Она взглянула на Юханнеса. – Я столько говорю, а тебе это, наверное, неинтересно. – Почему же? Интересно. Она скептически улыбнулась. – Я без всякой иронии, – заверил он. – Продолжай. – Так вот. На листьях сфагнума… – она сорвала кусочек мха, – есть отверстия, где накапливается вода. Таким образом создается собственный водный резервуар над уровнем грунтовых вод. Умирая, сфагнум превращается в торф, который разрастается и приподнимает болото выше его первоначального уровня. Юханнес внимательно слушал. – А вообще, болота – это почки природы, – продолжала Натали. – Они отфильтровывают лишние питательные вещества из воды, проходящей сквозь них. Болота приостанавливают потоки воды, образующиеся, например, при таянии снега или сильных дождях. Поэтому ужасно жаль, что так много болот исчезает. – А почему они исчезают? – Во-первых, климат раньше был более влажным. Во-вторых, из-за индустриализации сельского хозяйства большие площади были осушены. – Натали поднесла чашку ко рту и взглянула на часы: – О боже, нам пора замерять! Юханнеса, похоже, невероятно интересовало все, что она ему рассказывала. «Даже подозрительно», – думала Натали, когда они в воскресенье проделывали ту же процедуру на северной стороне. Она никогда раньше с таким не сталкивалась – чтобы кто-то не из университетских задавал столько вопросов. Они периодически так увлекались, что забывали о времени, и тогда приходилось вскакивать и бежать, чтобы вовремя взять пробы. – Меня всегда интересовало… – начал Юханнес, когда, казалось бы, все возможные вопросы о болотах и заболоченной местности были заданы. – То, что мы обычно называем декоративным мхом, чем украшают рождественские подсвечники или утепляют старые окна, – это ведь совсем по-другому выглядит? Как такое может быть? – Хороший вопрос, – ответила Натали. – То, что под Рождество продается в магазинах под названием «белый мох» на самом деле лишайник. Говорить, что мох и лишайник – одно и то же, все равно что утверждать, будто подснежники и слоны – это то же самое. Юханнес засмеялся. – Что ты имеешь в виду? – Лишайник – это тесный симбиоз двух организмов: гриба и зеленой водоросли. Водоросли путем фотосинтеза вырабатывают энергию в форме углеводов, а грибы обеспечивают организм водой и минеральными солями из горных пород. А мох – единый организм, вот в чем основная разница. – Расскажу маме, когда она будет в следующий раз украшать дом к Рождеству, – сказал Юханнес. – Пусть знает, что ее обманывают. В воскресенье, завершив работу, они вместе вернулись в домик. Натали приготовила ужин. Она решила остановиться на блюде, которое всегда готовила по особенным случаям. Единственное, которое она могла приготовить с закрытыми глазами, – жаркое из баранины с горчицей, сладким перцем и картофелем. – Никогда не ел баранину в таком виде. Очень вкусно, – похвалил Юханнес. Они открыли бутылку красного вина, и разговор зашел о том, почему Натали решила стать биологом. – На самом деле все началось с горения водорода. – Натали рассказала, как на уроке химии в старших классах она налила в пробирку немного соляной кислоты и магния и поднесла спичку – и раз! – образовался водород. – Это был, наверное, первый раз, когда я поняла, что в школе может быть интересно, – добавила она. Когда настало время определяться со специализацией в гимназии, выбор совершенно логично пал на естественно-научное направление. Натали нравились лабораторные работы, она обожала белые халаты, чистоту и порядок, ей доставляло удовольствие проверять защитное оборудование. Нравилось взвешивать и измерять, рассчитывать молекулы, сколько молей вещества надо взять, и сколько это будет в граммах. В первые весенние деньки, пока другие наслаждались кофе, подставляя лица солнышку, Натали не спускала глаз с чашки, радуясь не только тому, что кофе с молоком действительно смешивались, а кусочек сахара растворялся и исчезал, но и воспоминанию о том тихом счастье, какое она испытала, когда впервые поняла, почему это происходит. Со временем смысл всего ее существования свелся к экспериментам, к погружению в процессы, к углубленному изучению того, что уже было достигнуто в этой области. В ее отношении к науке не было восторженности, только спокойное созерцание. Неосознанно и неумолимо эта научная сфера превращалась в ее новый дом. Медленно, но верно. Защитная сетка из фундаментальных аксиом и множества составляющих, красиво разложенных по полочкам, стала спасением от всех непонятных вещей, которые наполняли ее жизнь в детстве и которые в конце концов взяли над ней верх. Но об этом рассказывать Юханнесу она не стала. Он сказал, что его отец, ныне покойный, всю жизнь собирал бабочек и насекомых. У него, как и у Натали, вся комната была завалена энциклопедиями и справочниками с латинскими названиями. В детстве Юханнес любил туда заходить. – Может быть, поэтому меня… – он наклонился к Натали, – так тянет к тебе. – Потому что я напоминаю тебе отца? – осторожно произнесла она, скептически улыбаясь. – С тобой я чувствую себя как дома. Она сделала вид, что смысл сказанного Юханнесом никак не затронул ее. – Ну, а ты? – спросила она. – Расскажи свою историю. Почему ты хочешь стать художником? – Как-нибудь расскажу. А сейчас уже поздно, – сказал он, вставая. – Я сплю на диване в кухне. Ты можешь лечь в спальне. – Я поеду домой. У меня тут велосипед. – Думаю, это плохая идея, – засмеялась она. – Все нормально. Увидимся завтра. Может быть. Он обнял Натали, поцеловал ее в лоб и вышел. 5 На следующий день Натали встала рано и все утро спешно наводила порядок. Подметала, протирала пыль, мыла полы и стирала с ощущением, что ей необходимо избавиться от зудящего беспокойства, охватившего все тело. Около полудня раздался сигнал мобильного телефона. Какие планы на сегодня? Может, придумаем что-нибудь? Ты хорошо потрудилась в субботу и воскресенье. Возьмешь выходной? Обнимаю, Ю. Натали засомневалась, но ее пальцы уже набирали сообщение. Конечно, с удовольствием. А тебе ничего не надо делать? Могу отложить на потом. О’кей. Какие будут предложения? Есть одна идея. Сейчас приеду к тебе и расскажу. Натали обедала на крыльце, когда Юханнес подъехал на велосипеде. Стоял прекрасный сентябрьский день. Увидев стройную фигуру Юханнеса в солнечном свете, с развевающимися темными волосами, Натали почувствовала какую-то необычайную легкость. – Привет! – Он остановился рядом с Натали. – Какая погода! – Это точно, – ответила она. – В такой день грех не устроить себе выходной. У меня нет ни малейшего желания сидеть дома и изучать диаграммы. Юханнес положил велосипед на траву, обнял Натали и присел рядом с ней. – Ну и какая у тебя идея? – спросила она. – Я слышал, тут неподалеку есть маленькое лесное озеро, – ответил он. – Мы можем съездить туда на велосипедах. «То самое озеро», – подумала она. И тут же увидела перед собой густой старый лес, большие камни и темную воду. Казалось, дна не видно вовсе. Натали всегда казалось это естественным, пока она не переехала на западное побережье Швеции и не обнаружила, что это самое страшное для людей, всю жизнь проживших у моря. – Кстати, ты ел? – поинтересовалась она. – У меня еще осталась еда. – Да, я только что пообедал. Спасибо. Ну как тебе моя идея, нравится? – Да, очень. Как ты думаешь, может, взять что-нибудь с собой? – Ничего не надо, просто поехали. Хотя если ты хочешь что-то взять – пожалуйста. – Я соберу какой-нибудь еды. Сейчас приду. Она вошла в дом и положила в рюкзак термос с кофе, бутылку с водой, орешки и остатки обеда. Вдруг путешествие затянется? Рулон туалетной бумаги, свитер и запасные носки. Там может быть сыро. – Ну вот, – сказала она, выходя. – Я готова. В следующую секунду она уловила краем глаза какое-то движение. Нечто, что мгновенно исчезло за домом. «Что это было? Промелькнувшая тень?» Натали побежала за ней. Обвела взглядом сад и окружавшую участок живую изгородь… ничего. «Но я могу поклясться, что…» – Что с тобой? – забеспокоился Юханнес. – Что ты делаешь?