— Я сделаю, — улыбнулась девушка. — Леди Анита, как вам замок Рахмор? Я вежливо кивнула ей и проговорила: — Он большой и тихий. Как раз то, что нужно для уединения. — Увы, уединение тут редкое явление, — со смешком ответила она. — Лорд Ксандр гостеприимный, несмотря на те слухи, что о нем ползут. В замке часто бывают его дальние родственники или купцы. — Вот оно как. — Да. — Кристина продолжала улыбаться. — Изобретения лорда Ксандра высоко ценятся в королевстве. Купцы даже несколько раз предлагали аукцион организовать, чтобы не устраивать дуэли ради отдельных товаров. — Вы преувеличиваете, леди Фантес, — с насмешкой вставил лорд де Леврой. — А вы вновь называете меня леди, — вернула ему укол Кристина. — Леди Анита, как вы смотрите на то, чтобы я представила вас женам аристократов? Знаю, что вы уже знакомы. Но сейчас можно будет поговорить в непринужденной обстановке. Более того, лорда Ксандра вскоре украдет король. Возможно, даже на весь бал. А так вам не придется скучать. — Буду вам признательна за это, — согласилась я. Слуги распахнули перед нами двери в тот самый зал, куда я впервые перенеслась с помощью магии. В этот раз столов было в разы больше, все они ломились от блюд. Слуги разносили напитки и подавали закуски дамам, что расположились на мягких тахтах. — Леди Анита, пойдемте, я представлю вам их еще раз, — предложила Кристина, бросив вопросительный взгляд на Ксандра. Мужчина кивнул и отступил на шаг: — Конечно, леди Анита, вам не помешают такие знакомства. Быстро поцеловав мне кончики пальцев, Ксандр развернулся на пятках и направился в сторону группки общающихся между собой мужчин. — Пойдемте. — Кристина мягко мне улыбнулась. Впрочем, она вообще не прекращала улыбаться. — Обещаю, я верну вас вашему будущему мужу до прибытия короля. И я решила ей поверить. Думала, что разочаруюсь. Но уже прошло десять минут с момента, как она представила нас всех еще раз друг другу, а подвох все никак не наступал. — Так все и было, клянусь, — заверила нас леди Уна, попивая вино из хрустального бокала. Другие дамы, которые сидели поблизости, только недоверчиво поглядывали на болтушку, которая рассказывала о том, как ее сын спасся от сбежавшего с фермы мраморного василиска. — Леди Анита. — Маркиза Орен повернулась ко мне. — Можно задать вам личный вопрос? — Конечно. — Я тепло улыбнулась круглолицей шатенке, которая первой меня приняла в их уютную беседу, состоящую из сплетен и новостей. — Скажите, а каково это — оказаться в большом мире после того, как прожили всю жизнь в пансионе? Кристина, которая уже почти допила фужер с вином, бросила на меня взгляд. В нем так и читалось: «Можешь не отвечать, если не хочешь». Но я не видела причин уходить от вопроса, учитывая, что за эти десять — пятнадцать минут смогла узнать слишком много свежих новостей. А если они мне потом еще и помочь чем-то смогут… — Это как оказаться в другом мире, — с легкой улыбкой отозвалась я. — Обо всем уже знаешь, но все кажется таким новым и необычным. Другие люди, другие места. Даже воздух кажется другим. Хотя это вряд ли возможно. — Ну почему же? — На губах Кристины появилась улыбка. — Воздух в столице очищается магией, поэтому все возможно. Я любезно кивнула и сделала глоток вина. Легкого, с цветочными нотками. Пожалуй, вина в этом мире ничуть не хуже земных. А может, даже и лучше. — Очень необычное описание, леди Анита, — ответила леди Орен. — Есть над чем подумать. — Не могу с вами согласиться, — ответила ей рыжеволосая дама в летах. — Я впервые слышу такое описание. А ведь обе мои дочери до своего совершеннолетия прожили в пансионах. Прикусив язык, я только еще раз улыбнулась и проследила взглядом за тем, куда смотрела помощница лорда Ксандра. — Надо же, — задумчиво произнесла Кристина, — а леди Тилрана не оставляет попыток. Со всех сторон послышались сдавленные смешки. А я только через секунду поняла, о чем они говорят. В компании трех мужчин стояла невысокая леди в ярко-розовом платье и такой же шляпке. Несмотря на то, что в зале было прохладно, дама обмахивалась веером и заливисто смеялась. Все бы ничего, но на вид ей было не меньше семидесяти. — Мы ее называем «леди-старуха». Но говорят, что она все еще может родить детей, — со смешком произнесла женщина, сидящая рядом со мной. — Состояние ее отца уже подходит к концу, а детей у нее нет. Вы только посмотрите, леди Анита, она старается заарканить мужчин вот уже тридцать лет. Но ничего не получается. — Это по официальным версиям, — заговорщицки ответила ей соседка. — Я слышала, что она только месяц назад разорвала отношения с лордом Марком. — Ему ведь только недавно двадцать исполнилось, — ахнула Кристина. — Леди Тилрана явно знает, как понравиться даже таким юнцам. — Но до сих пор не нашла супруга, это грустно, — пробормотала графиня Виванта. — Жаль ее даже. Смех прекратился, леди посмотрели на свою подругу и постарались сменить тему. В какой-то момент музыка просто оборвалась. А двери в зал с грохотом распахнулись. — Его величество Валтом фон Бикслей Первый! Собравшиеся замолчали, поднялись на ноги и склонились перед своим королем. Я присела в глубоком реверансе, опустив глаза. Все ждали, пока его величество пройдет по залу и скажет свое слово. — Можете встать, — спустя долгие две минуты раздался громкий твердый голос. Я выпрямилась и посмотрела на короля. Его я уже видела в тех видениях, что наслали на меня лорд Волт и лорд Жеван. Но надо сказать, что его величество с момента тех событий постарел еще больше. Невысокий мужчина с лицом, покрытым паутиной морщин. Держится ровно, но видно, что дается ему это нелегко. Золотая корона ловит свет и рассеивает его бликами. Одежда темная, по последней моде: камзол с золотой вышивкой и узкие брюки. — Продолжайте праздник, — произнес правитель и шагнул в сторону лорда Ксандра и еще нескольких вельмож. Музыка вновь заиграла, разговоры возобновились. А я именно в этот момент наконец поняла, почему все дамы так пытаются меня разговорить. Так мне понравиться. Ведь у короля нет наследников. Если наша свадьба состоится, то трон достанется лорду Ксандру. А я стану королевой. Перевела взгляд на Кристину и отставила от себя бокал с вином. Разговор продолжался, меня в него втягивали, задавали какие-то вопросы, но теперь я отвечала односложно и то и дело поглядывала на короля. Поскорее бы меня ему представили. Тогда появится шанс решить самую главную проблему. Вырубить ее под корень. Надо только правильно подобрать слова. Так, чтобы никто и не посмел подумать, будто мне самой вся эта затея может понравиться. Но эта возможность не представилась мне до того, как начался бал. Музыка стала громче, леди заозирались в поисках своих мужей и кавалеров. А рядом со мной появился лорд Ксандр. Он протянул руку и заглянул в глаза. Вставая, я поймала взгляд Кристины и внутренне вздрогнула. В свое время мне довелось видеть женскую ревность. Неприкрытую, обжигающую и очень ядовитую. Кристина ревновала. И это мне совершенно не добавляло уверенности. Замуж за мужчину, который ей нравился, я совершенно не стремилась. Но разве она поверит мне на слово, если я расскажу все как есть? Не поверит. А значит, надо просто вести себя осторожнее. И как можно скорее поговорить с королем! — Вашу руку, леди Анита, — официально проговорил лорд Ксандр, сопровождая меня к центру зала. Рядом с нами собирались другие пары. Леди в пестрых нарядах, серьезные лорды. И король, который наблюдал за всем происходящим, стоя у окна. Музыка громыхнула барабанами, а в моем сознании всплыло знание этого танца. Танца, который я никогда не танцевала. Шаг вперед, коснуться пальцами мужского плеча, встретиться взглядами и отступить. Опустить голову, дождаться, пока он обойдет тебя, зайдет за спину. Почувствовать ладони на своей талии и повернуться… Я повернулась, подняла голову и встретилась взглядом с Ксандром. Темные глаза затягивали, заставляли забыть о том, как дышать, как двигаться. Сердце пропустило несколько ударов, прежде чем забиться в такт с музыкой. Прикосновение колдуна обжигало через ткань платья, я чувствовала биение его сердца кончиками пальцев. Опустила левую руку вниз и перехватила его запястье, как того требовал танец. — Леди Анита, вы хорошо танцуете, — шепотом произнес мужчина, когда бой барабанов утих, а танец медленно начал успокаиваться. Теперь мы кружили по залу вместе с остальными, каблуки стучали по полу, а глаза колдуна все так же притягивали. — Благодарю, лорд Ксандр, вы тоже, — невпопад отозвалась я, оступившись. Каблук будто бы попал в трещину, но на самом деле пол был ровным. Ксандр подхватил меня и закончил движение. — Вам стоит быть осторожнее. — В тихий голос просочились рычаще-мурлычущие нотки, а по рукам у меня побежали мурашки. Близость мужчины сводила с ума. Будто бы я была рядом с тем, с кем должна. С кем хочу. Но это ведь не так! Не так ведь?.. Музыка вновь сменилась на барабаны, нам оставалось сделать несколько последних шагов и поклониться друг другу. Шаг. Другой. Третий. Развернуться, подхватить юбку кончиками пальцев и присесть в реверансе. Глаза в глаза, не отводить взгляд, пока звучат последние ноты. Ксандр усмехнулся, приподняв правый уголок рта. А у меня голова кругом пошла от желания вновь оказаться в его объятиях. Почувствовать запах парфюма, провести рукой по волосам, поцеловать… Какая дикость! — Леди Анита. — Колдун поймал мою руку и коснулся губами пальцев, когда музыка стихла. — Все же вы превосходно танцуете. — Благодарю вас, лорд Ксандр…