– Эй, Рыжий, как ночь прошла? – донеслось с той стороны аномалии. – У меня так замечательно. Возле Золотого Шара отлично спится. – Прости, что я тебя не убил, – еле слышно произнес Рэд. – Не было времени на выстрел или тычок ножом? Он неплохо держался, этот сталкер, превратившийся из сопляка с дурацким шарфом в мужчину, способного иронизировать на пороге собственной гибели. – И что теперь? – насмешливо продолжал Креон. – Оставишь меня здесь, в этом котловане, как Артура Барбриджа? Тебе ж не привыкать, правда? А помнишь, как ты начал? Первого помнишь? Как его звали, того русского ученого, который умер сразу после того, как с тобой в Зону прогулялся? Ты потом месяц из запоя не выходил. Признайся, Рыжий, это ж ты его убил, а? Может, случайно, допускаю, но все равно ты. Без тебя б он до сих пор живехонек был, со своими колбами возился. Потом Арчи был, правильно? Этого ты уже осознанно приговорил. Как червячка на крючок. Кто ж о червяке думает, когда крупную рыбу ловит? Потом Рябого пристрелил как собаку. Третьего вообще просто убивать, с первым и вторым не сравнить. И в России, я слышал, ты развлекся по полной. Признайся, Рыжий, тебе же нравится убивать. Не нравилось – не убивал бы, правильно ведь? Ну так сделай это еще раз. Подари мне один-единственный выстрел, не пожалей пулю для товарища по ремеслу. Не хочу я подыхать в аномалии, не хочу, и все тут… Шухарт стоял, слушал, и краска медленно сползала с его лица. Снайпер был прав, он боялся идти к котловану. Боялся до трясучки в пальцах, потому что видел ночью, как приходит в себя Мальтиец, чувствовал его ужас, когда тот осознал свое положение. Он и сейчас боялся, сопляк с шарфом, подросший и раздавшийся в плечах, обвиняющий другого в собственных грехах, ибо сам убивал не раз – без этого никак в сталкерском бизнесе, рано или поздно придется. И его напускное веселье не потому, что ему не страшно умирать. Просто так проще маскировать истерику, ужас свой перед гигантской «мясорубкой», благодаря туману ставшей видимой. Так визжит и бьется крыса в углу, завидевшая удава и почему-то не впавшая в ступор, запрограммированный природой для таких случаев. Мальтиец кричал все громче и громче. Уже не было в его голосе напускной веселости, лишь ярость безысходности, требующая выхода. Шухарт стоял, молчал и слушал. А Снайпер тем временем деловито привязывал к веревке нож, который Рэд вытащил из его спины. Не особо глубокие познания в английском все же позволяли сталкеру через слово понимать, что там кричит обреченный. Но при этом происходящее не было его проблемой. Во всем мире постоянно кто-то кого-то убивает. Это, конечно, ужасно, но это реальность. Которая никоим образом не должна помешать разумному человеку вернуть обратно свою собственность. Снайпер затянул последний узел, подергал, проверяя, не вывалится ли из него орудие его неудавшегося убийства, потом глянул на Шухарта. И то, что он увидел, ему не понравилось. На Рэде лица не было. Бледный, чисто покойник. На лбу капли пота, хотя утренняя прохлада никуда не делась. Это плохо. В таком состоянии люди способны сделать глупость. Например, застрелиться. Или выстрелить в другого человека через «мясорубку». – А вот этого не надо, – сказал Снайпер, видя, как рука Шухарта потянулась к кобуре. – Грузит этот твой друг, конечно, не по-детски, но я б на твоем месте просто не обращал внимания. Это как в интернете. Пишет тебе какой-нибудь умник чисто свою, личную, очень убедительную правду, которая тебе на фиг не нужна. Ну и зачем принимать ее близко к сердцу, когда у тебя своя есть, гораздо более правильная, потому что она твоя? И доказывать никому ничего не надо. Чужую правду своей не перебьешь, потому что разные они и одинаковыми никогда не будут. Поэтому отправляем умника в черный список вместе с его личной правдой, как выгнали бы пинками из собственной квартиры любого, кто вперся б в нее и стал доказывать, что ты всё не так делаешь и вообще неправильно живешь. Свою правду на чужую менять дело неблагодарное. Похоже, дошло. Убрал руку с кобуры, но все равно дышит хрипло. Достал его этот Мальтиец чем-то очень личным, в точку попал, прямо под дых ударил. Ладно, бывает. Слово не пуля, не нож и не кулак. Больно, конечно, от него бывает, но пережить можно, если ты не тряпка сопливая – что к Шухарту не имеет ни малейшего отношения. Он сталкер правильный, разберется, что к чему. Придя к такому заключению, Снайпер взял нож, примерился и бросил его, надеясь зацепить свою «Бритву» и вытащить ее из опасной зоны… Недолёт. – Твою мать, – ругнулся сталкер, подтягивая к себе веревку. – Никогда не был профи в метании. А зря. Ради такого случая стоило бы потренироваться. И бросил снова. На этот раз случился перелёт – длинный нож, используемый в качестве груза, угодил в аномалию… которая отреагировала немедленно. Грязно-сероватая масса огромного столба пришла в движение. Крутанулась резко – и выплюнула обратно искореженный кусок металла. Если б Снайпер стоял на месте, тут бы его и прошило навылет. Но обошлось. За долю секунды до того, как аномалия отреагировала на инородный предмет, Снайпер упал на землю. Над головой просвистело не хуже крупнокалиберной пули, веревку рвануло из руки. Не было б на ней бронеперчатки, кожу просекло бы до кости на сто процентов. – Вот поэтому и не стоит стрелять в людей через «мясорубку», – сказал сталкер, поднимаясь на ноги. – Иногда она, как воздух, беспрепятственно пропускает предметы через себя. А порой, когда не в настроении, может вернуть, причем по той же траектории. Сейчас она явно не в духе – три человека перед ней уже почти сутки мельтешат, а покушать так и не обломилось. – Не знал, – покачал головой Шухарт. – До тебя никому в голову не приходило чем-то кидаться в «мясорубку». – Странный вы народ, американцы, – усмехнулся Снайпер. – У нас, например, любой научный эксперимент начинается с того, чтобы стрельнуть в неопознанный объект, кинуть в него чем-нибудь или попробовать сломать. Конечно, ненаучно, можно и объекта лишиться, но зато сразу понимаешь, что к чему. Шухарт дернул уголком рта, оценив шутку. – Интересный подход, надо взять на вооружение, – отметил он. – Кстати, холостое движение «мясорубки» расшвыряло мелкие камешки возле ее основания, один из которых ударил по твоему ножу. И правда, теперь «Бритва» лежала шагов на пять ближе, чем раньше. Конечно, подходить и брать не рекомендуется, но прикладом «Вала» дотянуться вполне получится. – А я так надеялся, что ты выстрелишь, – заметил Мальтиец. Теперь, выкричавшись, он говорил абсолютно спокойно. – Все никак не возьму в толк, с чего это ты меня так ненавидишь? – произнес Рэд. – Конечно, где тебе, – хмыкнул Креон. – Убивать людей всяко проще, и думать не надо. Всё никак не возьму в толк, что она нашла в твоей конопатой роже? Я ради нее из кожи вон, деньги не считаю, жениться готов. А она, чуть о тебе разговор заходит, млеет вся, только что слюной не захлебывается. И, что самое главное, тебе она на хрен не нужна. Как так получается, а? – Дина Барбридж… – задумчиво проговорил Шухарт. – Вот оно что. Снайпер между делом уже достал «Бритву» из опасной зоны и придирчиво ее осматривал. Нормально, ни щербинки нигде, ни царапины, как новая. Впрочем, это неудивительно, на то она и «Бритва», сработанная Кузнецом из редчайшего артефакта. – Чем меньше женщину мы любим, тем больше нравимся мы ей, – философски заметил Снайпер, отправляя в ножны вновь обретенное оружие. – Я бы порекомендовал твоему другу почитать русских классиков, но, думаю, ему это уже без надобности. Помочь мы ему тоже ничем не можем, так что увы. Пора нам отправляться. – Как-то это… не знаю… равнодушно ты это сказал, – вымолвил Шухарт. – А ты предлагаешь мне пролить скупую мужскую слезу по поводу незавидной судьбы парня, который хотел тебя убить? – удивился Снайпер. – На мой взгляд, единственное, чем мы могли бы ему помочь, если б могли, так это пристрелить, пока он не пристрелил нас. В словах русского была суровая правда Зоны. Понятное дело, что твои личные переживания трогают только тебя, остальным они до лампочки. Чем-то Креон напоминал Шухарту Артура Барбриджа. Может, широкими плечами, может, длинными черными волосами… Да нет, не в этом дело. Уж признайся себе, сталкер – для тебя что Арчи, что вот этот Креон были и останутся сопляками, одного из которых ты убил в этом проклятом карьере, а второго собираешься оставить здесь сейчас на лютую смерть либо от голода, либо от той же самой «мясорубки». Ты уйдешь, а здесь, на камнях еще одна черная, жирная клякса появится – все, что останется от глупого пацана, возомнившего себя крутым сталкером… – Всё, хорош. Жесткая ладонь легла на плечо Рэда. Он эту жесткость даже через научный костюм почувствовал. – Или ты уходишь, или оставайся тут сопереживать. Только вот, думаю, твои близкие достойны твоего внимания гораздо больше, чем этот несостоявшийся убийца. Последние слова несколько отрезвили Шухарта. – И куда мы пойдем? В Институт не пробиться, Золотой Шар мне пока что ничем не помог. Я реально не знаю, что делать дальше. – Ну, насчет «ничем не помог» это ты зря, – усмехнулся Снайпер. – Меня ж выкинуло зачем-то именно сюда. Думаю, все в этом мире не случайно. Помнится, как раз перед переходом я выпил маленько и спьяну решил, что предназначение у меня такое – шляться по мирам и помогать тем, кому действительно нужна помощь. Чушь, конечно, крысособачья, но сдается мне, что тебе одному со своей проблемой не справиться. – Вдвоем тоже ничего не выйдет, – покачал головой Шухарт. – Институт постоянно охраняет подразделение Национальной гвардии, в данный момент уже наверняка усиленное морпехами. А это пулеметы в окнах, гранатометы, броневики… – Понимаю, – кивнул Снайпер. – Штурмовать твой Институт мы не будем. Есть идея поинтереснее. * * * Карьер с Золотым Шаром остался позади, как и мысли Шухарта о Золотом Шаре и Креоне, угодившем в западню. Снайпер прав, когда ничем не можешь помочь человеку, смирись с неизбежным и помоги тем, кому можешь. И, судя по тому, что говорил русский, это было… не то чтобы реально, нет. Просто шанс забрезжил, будто лучик света меж тяжелых свинцовых облаков, облепивших небо Зоны. Когда надеяться больше не на что, человеку свойственно хвататься даже за соломинку – если, конечно, таковая имеется в наличии. – Отбить мы твоих не сможем, это понятно. Значит, надо попробовать выкупить. Предложить что-то такое, чего никто раньше не предлагал. – Предложение, от которого нельзя отказаться? – криво усмехнулся Шухарт. – И что же это? – Тебе лучше знать, сталкер, – отозвался Снайпер. – Это твоя Зона. Рэдрик призадумался. – Есть идеи? – Есть одна, – произнес Шухарт. – Скупщик у нас в Хармонте есть, Хрипатый Хью. Так вот, кто-то из его прихвостней дошел до старого завода и увидел там нечто. Даже заснять успел. Да только это нечто его заметило и так напугало, что он с катушек соскочил от страха. Фотоаппарат выронил и убежал. Дуракам везет и в прямом, и в переносном смысле. Прошел тот псих через аномалии и добрался живым до Хармонта, где его заранее подкупленные полицейские скрутили и доставили к Хью. Не знаю, что наплел скупщику этот идиот, да только никто его с тех пор не видел. А Хрипатый двоих опытных сталкеров отправил на завод, чтоб они тот фотоаппарат нашли и принесли. И место описал точно, мол, возле старого паровоза-памятника он валяется. Однако ни один из них не вернулся. Тогда Хью нанял нас с Барбриджем… Шухарт замолчал. – И? – подбодрил его Снайпер. – Что «и»? Сказал, мол, фотоаппарат тот принесите, а если еще что увидите, заснимите обязательно – и пятьдесят тысяч зеленых ваши. Ну, а коль добудем «смерть-лампу», то, сказал, и хрен тогда с ним, с фотоаппаратом. Любую сумму, какая уместится на листке чековой книжки, заплатить за нее обещал. – Про «смерть-лампу» слышал, но никогда не видел, – кивнул Снайпер. – По легенде это что-то вроде излучателя, убивающего все живое. А как связаны «лампа» и старый завод? – Да хрен его знает, – с досадой бросил Шухарт. – Хрипатый всего не сказал. Скорее всего, сам не знал. По его словам, много лет назад сталкер по прозвищу Очкарик вынес с завода «смерть-лампу». С Институтом не сторговался и унес ее обратно в Зону, где и погиб. – И это всё? – Всё вроде… – А когда этот Хью говорил: «если что увидите, заснимите обязательно» – это он что имел в виду? Вряд ли фотографии с видом заводских руин на фоне заката. – Гнилое место тот завод, – сказал Шухарт. – Порой из его развалин гул идет странный, да такой, что земля трясется. Мы называем это явление «Бродяга Дик». – Так-так, – потер лоб Снайпер. – Значит, что мы имеем. Завод, «Бродяга Дик», пропавшие сталкеры и «смерть-лампа». Редчайший артефакт, за который можно купить весь ваш Институт со всеми потрохами. Улавливаешь? Кстати, почему вы тогда не дошли до завода с этим, как его… Барби-Джоном? – Барбриджем, – поправил Рэд. – Старый хрен обеими ногами в «ведьмин студень» влез, пришлось его обратно на себе тащить. – Не повезло, – покачал головой Снайпер. – Хотя как знать. Может, если б дошли до завода, оба не вернулись бы. Судя по твоему рассказу, этот «Бродяга Дик» штука серьезная. А значит, есть повод познакомиться с ней поближе… Зона – территория крайне неоднородная. То аномалии на каждом шагу, без промера дороги болтами и гайками десяти футов не пройдешь. То лишь лужи под ногами да грязища, без намека на какие-либо смертоубийственные неприятности. Иди себе да матерись громко и от души, вытаскивая бронированные сапоги из размокшей глины, благо никто, кроме напарника, тебя не слышит. Он же не осудит, ибо сам матерится по-русски, заковыристо – да так, что даже с познаниями Шухарта в языке любимого американцами Достоевского понять почти ничего невозможно. Поневоле осознаешь богатство иностранного лексикона в этом отношении по сравнению с крайне ограниченными комбинациями «факов» и «шитов». – Похоже, мы все глубже в болото влезаем, – сказал Снайпер. – Только странное оно какое-то. Будто земля взяла и размокла ни с того ни с сего. – Это аномалия такая, – отозвался Шухарт. – Называется «мертвая трясина». Хороша тем, что на ней никаких других аномалий не бывает, можно идти без промеров. Единственное, что трудно это. Иногда по колено в грязи идти приходится. – Ну, то, что у вас в Америке аномалия, у нас норма, – хмыкнул Снайпер. – Да уж, видел в вашей Зоне, – заметил Рэд. – До сих пор не понимаю, чего это на вас Наполеон с Гитлером лезли? Невозможно победить страну, где все мужчины – сталкеры, привыкшие выживать в любых условиях.