Наташа медленно подняла руку, провела себя по волосам, поднесла ладонь к лицу. Посмотрела на закрытую дверь, снова на ладонь. — Постараюсь… папа, — прошептала она. — Ты в порядке? — В дверь заглянул Дарк Вром. — Тут барон уже вышел, а тебя все нет. Девочка торопливо вытерла непрошенные слезы. — Все нормально. Просто разговор вышел не таким, как я ожидала. Оказалось, барон на меня ничуть не сердится. — Да? — недоверчиво хмыкнул Дарк. — Ну-ну. — Ага. Возвращаемся… И это… Собираться будем. Завтра днем возвращаемся в столицу. — И не хочешь задержаться? — недоверчиво спросил Дарк. — Полагаю, что Вестерхаузы, что Сторны захотят тебя отблагодарить. Наташа махнула рукой. — Нормально все. Они тоже понимают, что я в гостях у императора, а не у них… — В общем, сбежать хочешь, — сделал верный вывод Дарк. — Ну… тяжелое дело было. Устала. Хочу забыть поскорее, если честно. — Я понял. Но все же хотя бы ради приличий придется задержаться дня на два… Наташа подумала. Вздохнула и махнула рукой. — Ну разве что ради приличий… Поехали тогда к Сторнам, Альда там, наверное, с ума сходит от волнения. Напридумывала небось… Возвращаемся! Эпилог Наташа стояла у огромного окна в зале дворца, который по распоряжению императора отдали в ее распоряжение, расположив мольберт так, чтобы свет из окна как раз освещал большой холст. Впервые и в этом мире, и в своем Наташа рисовала такую большую картину. Примерно чуть больше стандартного размера А1 ее родного мира. Рядом крутилась Альда, страдая от любопытства. Смотреть на недописанную картину Наташа ей запретила. — Она должна быть из тех, что лучше увидеть уже готовую, — пояснила девочка. Альда страдала. Альда умоляла. Альда уговаривала и подкупала… Ничего не помогла. Но надо отдать ей должное — обманом проникнуть и подглядеть она не пыталась… Вообще возвращение выдалось… Наверное, Наташа и сама не смогла бы сказать, что она чувствовала. И Сторны и Вестерхаузы устроили ей потрясающие проводы. И даже вознаграждение выдали, тоже от двух семейств. Наташа не отказывалась, понимая, что от чистого сердца. Потом уже граф отвел ее на конюшню и показал черного, как смоль жеребенка. — Смолка, — позвал он, протягивая яблоко на ладони. Жеребенок встрепенулся и мгновенно яблоко схрумкал. — Красавец, правда? И добрый… Орлену хотел подарить для его конезавода… Специально разыскивал нечто необычное… Граф замолчал, уставившись куда-то вдаль. Потом очнулся. — Извини, задумался… Я говорил со Сторном… сам он не горит желанием заниматься коневодством, ему это без надобности… В общем мы с ним сошлись во мнение, что нужно подарить его тебе. Пусть будет память о нас… — Мне?! — изумилась Наташа. — Но я же… — Не умеешь? Я смотрел твои занятия с Рониальдом. У тебя с каждым днем все лучше и лучше получается. Не прибедняйся. И, как я понял, по возвращению прерывать занятия не собираешься. Так что тебе нужен конь… достойный. Так что не отказывайся. — Но я… но как… боже… Но как я его повезу-то?! Граф рассмеялся. — Вот уж это не ваша забота, госпожа Наташа. Неужели вы думаете, что между Моригатом и империей нет почтовых сообщений и что вы первая, кто заказывает у нас разную живность? В том числе и коней. Возвращайтесь в столицу и ни о чем не переживайте, я обо всем позабочусь. Когда вы вернетесь в Моригат Смолка будет вас уже ждать. — Спасибо, — только и нашлась, чтобы поблагодарить Наташа. Потом было возвращение, сочинение отчета для императора… и личная встреча. Тот молча листал листы, иногда посматривая на напряженную девочку. Потом отложил их и достал другую пачку. — Тут отчет от Тотлена, — пояснил он. — Постарался тебя опередить и прислал свой нарочным. — О! — признаться Наташа даже растерялась, совершенно не зная, что ждать. Неужели ошиблась в бароне? — Да… Он пишет несколько отличное от твоего… Пишет, что неправильно оценил ситуацию, вмешался, едва не вызвал недовольство в графствах, сообщает как ловко ты разобралась во всем и не дала совершиться ошибке… просит принять его отставку. — О… — растерянно повторила Наташа. — Пытаешься выгородить? — Эм… нет, ваше величество… просто… это… Ну он виноват, только… скажите, у него с заговором что-то личное ведь? Император помолчал. — Он тебе что-нибудь сказал про это? — Ничего. — Ну и я тогда промолчу. Это только барона дело. Если посчитает нужным — сам расскажет. — Так нет, мне подробности не нужны, просто уточнить хотела. Понимаете, тогда получается, что барон и не виноват. Просто он не подходил для этой работы… ведь его руководство должно знать как он реагирует на заговоры… Император неожиданно тихонько рассмеялась. — Госпожа Наташа, вы понимаете, что сейчас критикуете императора? Это я его начальник. — Ой… — И напоминаю, ехал он туда не заговоры раскрывать. — Эм… да, ваше величество, — убито кивнула Наташа. — Ладно, я понял, что ты хочешь сказать. Тотлен, конечно, ошибся, но, если дело не касается заговоров — он очень толковый сотрудник. Жаль будет его потерять. — Он многое переосмыслил… для него это стало ударом, и он понял все… — Госпожа Наташа, — снова усмехнулся император, — позвольте мне самому разобраться со своим подчиненным. — Но заметив выражение лица девочки, покачал головой. — Будет ему отпуск на два месяца, будет. С морем и девушками, все как ты заказывала. — Насладившись растерянным видом Наташи повелитель уже откровенно развеселился. — Не думай ничего, барон сам все это описал. Очень честно и самокритично изложил. А теперь я хочу честности от тебя. Уже не как император, перед которым ты отчет держишь. Будем считать, что его, — император кивнул на исписанную пачку на столе, — ты уже сдала. А просто любопытный человек. Обещаю, императору Юлиусу я ни слова из твоих откровений не скажу. Ну да… перед таким предложением устоять невозможно. Пришлось рассказывать. И сомнения свои, и тревоги. Император кивал, иногда сочувствовал. — То есть ты начала подозревать, когда увидела странный заказ еды? — Не сразу. Тогда еще не сообразила, уже позже стала прикидывать. Папа ведь говорил мне, что всегда нужно обращать внимания на что-то, что выбивается из привычного порядка. А я… вроде как обратила, но выводов не сделала… Хотя на тот момент у меня не было причин подозревать графиню. Ей смерть графа была меньше всех выгодна. Кто мог предположить, что там такой долгий план? — Долгий план… — протянул император. — Кто бы мог подумать, что недовольная отсутствием возможности блистать в столице дама учудит такое… — Договорные браки… я дома читала, что, типа, такие вот браки самые стабильные, но вот как-то практика этого не показывает… Может оно и неплохо, главное, чтобы интересы супругов совпадали. — Интересы… — задумчиво пробормотал император. — Ладно, не буду больше тебя держать, а то дочь мне уже всю плешь проела. Когда вернется ее обожаемая госпожа Наташа и расскажет очередную историю другого мира. А дальше, в основном, развлекалась. К удивлению, старший сын императора Арест оказался вовсе не таким вредным, как казался. Воображал много, да, а еще старался копировать отца жестами и поведением. Выходило… Наташе с трудом удавалось сдерживать смех, глядя как два брата в таких случаях начинают выяснять отношения. Серьезный Дориан тут же старался спустить брата на землю, заявляя, что отца уважают не за жесты и поведение, а за его знания и опыт. Леора в этом случае посматривала на братьев свысока и, беря пример с Альды, гордо заявляла: — Мальчишки! Они такие глупые. Тут, обычно, Наташа начинала хохотать. Леора дулась, потом присоединялась. Тогда уже обижались мальчишки. Один раз заглянула и императрица. Послушала сказку, даже поучаствовала в беседе. И тут Леора… — Наташа, скажи, а действительно девушка не сможет быть рыцарем? Наташа сначала даже удивилась. Вроде как больше этой темы девочка не касалась, больше стала интересоваться науками. Заметив взгляд Леоры на мать, еще больше удивилась. — Хм… Все еще хочешь стать рыцарем? — Не, — замотала головой девочка. — Папа один раз позволил мне поучаствовать в тренировке с гвардейцами и Арестом. Там мечи та-а-акие тяжелые… Даже детские. Просто мне никто не верит. Леора заморгала, явно стараясь удержать слезы. — Хм… — повторила Наташа, покосившись на императрицу, готовую явно сорваться к дочери. Подумала. Потом решила быть честной. Решила, так лучше. — Давай я тебе расскажу одну совершенно правдивую историю. Случилась она не в моей родной стране и очень-очень давно. Воевали тогда между собой две страны: Англия и Франция. Англия вроде как побеждала, поскольку война шла на территории Франции. Уже пала столица, покорился Орлеан[1] — город, где всегда короновали французских королей. И хотя война шла уже почти сто лет… — Сколько? — вытаращился Арест. Оказалось, что уже все вокруг навострили уши и теперь придвинулись поближе. Даже новый слушатель появился — пришел император и сидел рядом с женой. Подмигнул Наташе и поднес палец ко рту, не выдавай. — Почти сто лет. Вот такая вот война была. И, казалось, уже все, победили англичане. Еще немного осталось и у французского короля не останется владений. И тогда к королю пришла простая девушка, крестьянка… Сначала ее слушали недоверчиво, но Наташа рассказывала с такими подробностями, что всем было ясно — факт. — В результате, — закончила историю Наташа, — король, который был обязан Жанне короной, даже не сделал попытки выкупить ее из плена. Так в возрасте девятнадцати лет девушка, которую позже станут называть Орлеанской Девой, была казнена. Вот.