* * * Они ожидали, что экскурсия будет проходить на теплоходе или каком-нибудь катере, но оказалось, что на пристани их ждала небольшая изящная гондола с двумя сиденьями для пассажиров. Причём двигалась она не за счёт усилий гребца, а при помощи Лиды и Кости, которые толкали её, взявшись с разных сторон за борта, подобно двум буксирам. Переглянувшись, брат с сестрой забрались в необычное транспортное средство. Маргарита села на сиденье поближе к Косте, а Олег — к Лиде. Виды на город с воды открывались просто потрясающие, и Маргарите трудно было оторваться от этого зрелища и сосредоточиться на беседе. Она даже на какое-то время перестала замечать ясные глаза и золотистые локоны плывущего рядом с ней русала. Но Олежек не зевал и потихоньку стал направлять разговор в нужное им русло. Когда гондола проплывала мимо ансамбля из великолепнейших фонтанов, устроенных русалами для украшения Невы, Лида, как заправский экскурсовод, начала читать лекцию об истории создания этого шедевра. Олег же в свойственной ему непринуждённой манере прервал Костину подружку: — Ты так здорово рассказываешь о русальей культуре! Не перестаю удивляться: откуда у тебя такие глубокие познания в этой области? Ведь ты совсем недавно сменила расовую принадлежность. — Спасибо за комплимент! — заулыбалась Лида. — Наверное, я у мамы переняла любовь к этнологии. С раннего детства я любила изучать разные нечеловеческие расы, их историю, обычаи и культуру. Особенно меня всегда впечатляла и интриговала русалья культура. А теперь у меня наконец-то появилась возможность вживую прикоснуться к ней, стать, можно сказать, её частью. — Что касается русальей истории, — продолжил гнуть свою линию Олег, — мы, конечно, изучали в школе, что все расы на Земле сформировались в результате естественного эволюционного отбора и так далее и тому подобное. Но ведь есть и другие, более интересные версии их происхождения. Например, есть легенда о том, что русалы и титаны много веков назад прилетели к нам с другой планеты или даже телепортировались из другого мира… — Да, я, конечно, слышала все эти легенды и сказки, — тут же отреагировала Лида — видимо, затронутая Олежеком тема была ей интересна. — Действительно, мы все очень разные и трудно объяснить отличия между расами только лишь причудами эволюции. Да и необычные способности некоторых рас, такие как, например, телепатия русалов, навевают мысли о неземном происхождении их обладателей. Но всё-таки теория о других планетах или тем более других мирах мне кажется недостаточно обоснованной. По-моему, всё это из области научной фантастики. — Ну а ты что скажешь по этому поводу, Константин? — включилась в разговор Маргарита, оторвавшись наконец от созерцания фонтанов. — В русальем сообществе мнения на эту тему расходятся, — стал рассказывать Костя. — Некоторые, особенно не урождённые, а натурализованные русалы и русалки, полагают, что у наших рас общие этнические корни, что все мы происходим от одного, так сказать, предка. Но есть и приверженцы другой теории. Например, мой учитель считает, что русалы — выходцы из другого мира, более возвышенного и духовного. Но однажды мы «упали» в этот грубый материальный мир и вынуждены теперь жить рядом с более приземлёнными расами, пытаясь дотянуть их до своего уровня. Однако у каждого из нас есть шанс подняться по лестнице космической эволюции. Для этого надо утончить свою личность, занимаясь различными видами искусства, познавая Вселенную, укрепляя свой дух. Тот, кто этого достигнет, сможет переродиться в более совершенном теле в более совершенном мире. Маргарита не без удовольствия отметила, что лицо Лиды исказила недовольная гримаска — видимо, сопернице не очень импонировала мысль о том, что её родители и близкие относятся к более приземлённой расе, которую надо куда-то «дотягивать». «Ну а я, пожалуй, не против, чтобы меня кто-нибудь тянул вверх по лестнице космической эволюции — если этот "кто-нибудь" будет Костиком, конечно», — размечталась девушка. — Слушай, Костя, а ты, кстати, не познакомишь нас с этим твоим учителем, как его там, Феромонием Андреевичем? — предложил Олег. — Ферапонтием Андреевичем, ты хотел сказать? — сухо ответил русал. — А зачем это вам? По Костиной реакции Маргарита сразу поняла, что брат конкретно оплошал. «Вот балда, зачем же так в лоб бить? Неужели не понимает, что с таким тонким человеком, как мой Костик, нужно быть деликатнее и хитрее!» — Ну как же? — попыталась исправить она Олежеков промах. — Брата и меня очень впечатлили работы твоего учителя. Хотелось бы расспросить его поподробнее об искусстве и вообще о жизни — ведь, по твоим словам, он очень образованный и мудрый. И к тому же нам было бы интересно познакомиться с человеком (то есть с русалом), повлиявшим на формирование тебя как перспективного молодого художника и талантливую многогранную личность. Константин расплылся в улыбке и уже гораздо более ласковым голосом сказал: — Конечно, я постараюсь вас познакомить с учителем, хотя, признаться, это непросто. Ферапонтий Андреевич — крайне занятой человек. Ведь он не только занимается творчеством и преподаванием, но и возглавляет всё ленинградское русалье сообщество, представляет его на политических и общественных мероприятиях. Но думаю, что для моих друзей он найдёт минутку-другую, ведь я один из его любимых учеников. «Отлично, кажется, он проглотил мою наживку! — с удовольствием отметила про себя Маргарита. — Надо пользоваться ситуацией!» И она стала расспрашивать Костю о его новых работах и планах на будущее. Русал оседлал своего любимого конька и, забыв обо всём на свете, начал подробно рассказывать о тенденциях современной русальей живописи и, конечно, о том, какой неоценимый вклад лично он в неё вносит. Экскурсия прошла на ура. Кажется, им с Олежеком удалось посеять семя раздора между Лидой и Костиком. Брательник был на высоте, сыпал комплиментами, как заправский Дон Жуан. Только когда они проплывали мимо «Медного всадника», Маргарита заметила, что Олег почему-то вдруг побледнел и на какое-то время потерял дар речи. Но, к счастью, кроме неё никто не обратил на это внимания. Лида в это время с увлечением пересказывала ленинградские легенды, связанные с этим прославленным монументом, а Костик со снисходительной улыбкой внимал её рассказу и всем своим видом пытался продемонстрировать Маргарите: «Нам, представителям высшей расы, такие глупости неинтересны». Глава третья Кто стащил Янтарную комнату? — Слушай, а что с тобой случилось у памятника Петру? Ты просто сам не свой стал, — поинтересовалась Маргарита, когда после ужина они уединились в её комнате, чтобы обсудить дальнейший план действий. — Да ничего особенного, тебе просто показалось, — попытался отмазаться Олежек. — Опять скрытничаешь, братец? — рассердилась она. — Забыл, чем это в прошлый раз кончилось? — Да правда, ничего особенного, глюкануло слегка. Представляешь: показалось, что придавленная копытом змея с памятника вдруг ожила, выползла из-под лошади и, угрожающе шипя, направилась в нашу сторону… — Привидится же такое! — Наверное, это оттого, что в последнее время у меня были особые отношения с бронзовыми змеями, — предположил Олег. — Ладно, проехали… Только вряд ли это был глюк. Скорее, проявление неких волшебных сил, с которыми ты имел глупость связаться. Не исключено, что они не хотят так просто тебя отпускать и оттого насылают всяких змеюк. Демонстрируют, так сказать, свои возможности. Главное — не дать им себя запугать. Теперь мы вместе и, похоже, идём в правильном направлении. В нашем деле есть подвижки. Костик обещал познакомить нас с Ферапонтием Андреевичем. А он, возможно, подскажет, как нам выбраться из этого мира. Только я тебя прошу — не лезь в беседу, предоставь действовать профессионалам, а то запорешь всё на корню, как обычно. — Это я-то запорю? — возмутился брат. — Забыла, как я грамотно вёл разговор, пока ты, открыв рот, пялилась на своего ненаглядного Костика? — Ну да, и чуть всё не испортил, назвав его любимого учителя Феромонием! Тоже мне, дипломат, — хмыкнула Маргарита. — Знаешь, что такое феромоны? То, чем животные метят территорию! — Извини, промашечка вышла, — примирительно сказал Олежек. — Короче, отныне будем действовать сообща и подстраховывать друг друга, как и положено близким родственникам, вышедшим из одной утробы. Я постараюсь вести себя прилично с этим субъектом, не волнуйся. * * * Весь вечер они, взяв у дяди Саши «на прокат» его ноут, старательно заполняли дыры в своём образовании — изучали историю и специфику культуры русалов, чтобы не сесть в галошу при встрече с Ферапонтием Андреевичем. Узнав кучу новых интересных вещей про водных жителей, Маргарита поймала себя на том, что всерьёз завидует Лидочке, сменившей расовую принадлежность. «А ведь у меня творческий потенциал побольше, чем у неё. Я бы тоже могла выучиться на дизайнера или даже на художницу. Как было бы здорово участвовать в подводных выставках вместе с Костиком!» Ход собственных мыслей не понравился Маргарите. Получается, она уже мечтает остаться навсегда в этом мире. Но как же настоящие родители и Маринка, лучшая подруга? Если она останется тут, то никогда их больше не увидит. А братишка? Этот мир небезопасен для него. Неужели она так быстро забыла, что произошло совсем недавно, когда, увлёкшись изучением волшебной реальности, махнула на него рукой, предоставив самому себе? Ведь несмотря на то, что ростом он почти сравнялся с папой, в душе Олежек ещё совсем ребёнок, за которым надо как следует присматривать. Значит, надо забыть о своих амурных переживаниях и карьерных мечтах и сосредоточиться на том, как найти путь в свой родной мир. Приняв это непростое решение, Маргарита успокоилась и вновь погрузилась с головой в необъятные просторы интернета, которые везде одинаково затягивают — что в зачарованном мире, что в обычном. * * * Утром они отправились на долгожданную экскурсию в «Царское Село». На этот раз за руль дяди Сашиного кабриолета села тётя Анжела, подменив мужа, который должен был срочно написать какой-то важный отчёт. В кои-то веки она сумела отпроситься у своего строгого начальника, применив, по её словам, «военную хитрость». У Лиды с Костей были какие-то неотложные дела, и они не смогли присоединиться к компании. Экскурсия по Екатерининскому дворцу была такой увлекательной, что даже Олежек зевнул от силы раза два. Гид не давала им заскучать, рассказывая всякие интересные факты и легенды о роскошных залах дворца. Особенно ребят заинтересовала почти детективная история про исчезновение Янтарной комнаты во время Великой Отечественной войны. — Знаете, дорогие вы мои, — сказала тётя Анжела, когда они вышли из дворца в парк, — если вы спросите моё мнение насчёт того, куда делать комната, то я вам скажу, что на самом деле украли её не фашисты, а какой-нибудь ушлый гном. — Гном?! — От удивления Олег остановился как вкопанный посреди аллеи, создав небольшую пробку в движении туристов. — А вот дядя Саша нам недавно говорил, что живого гнома уже лет триста никто не видел! — Я этого и не отрицаю. — Женщина ласково взяла брата и сестру под руки и мягко направила в сторону менее людной части Старого сада. — Но если их давно никто из людей не видел, это совсем не значит, что они вообще исчезли с лица Земли (вернее, из её недр) и никак не участвуют в наших делах. А к золоту, драгоценностям и произведениям искусства они всегда питали особую склонность, поэтому я не удивлюсь, если кто-то из них, воспользовавшись неразберихой, творившейся во время Второй мировой войны, утащил бо́льшую часть янтарных панелей и предметов интерьера в свои подземные хоромы. — А что, были прецеденты, когда они что-то крали у людей? — заинтересовалась Маргарита. — Конечно, за руку их никто никогда не ловил — слишком они для этого умны, — улыбнулась тётя Анжела. — Но уж очень подозрительно, на мой взгляд, выглядят случаи бесследного исчезновения многих известных кладов и сокровищ. Например, вам наверняка известны легенды об утраченном золоте Ордена тамплиеров. До сих пор никто не знает, куда оно подевалось, хотя искали его даже с помощью приборов, работающих на волшебной энергии. Голову даю на отсечение, что гномы приложили свои маленькие ручонки к этой таинственной пропаже. Естественно, действуют они обычно через подставных лиц или даже с помощью волшебства, чтобы не привлекать к себе внимания. Они вообще никогда не любили «светиться», старались поменьше быть на виду, а потом и вовсе перестали показываться людям на глаза. — А расскажите… — начала Маргарита. — Сейчас, дорогая. Давайте присядем во-он на ту скамеечку, а то у меня что-то ноги с непривычки разболелись. Когда они уселись на белую ажурную скамейку в тенистом уголке парка, женщина продолжила прерванный разговор: — Что же вам ещё такого интересного поведать? — Ну, например, расскажите о том, как раса гномов повлияла на развитие нашей цивилизации, — предложила девушка. — Что ж, интересная тема, — задумалась тётя Анжела. — Некоторые ошибочно полагают, что гномы всегда жили обособленно от людей, не вмешиваясь в нашу общественно-политическую жизнь. Но если как следует изучить историю, то факты говорят о другом. Хотя официальными лидерами человеческих государств они, в отличие от титанов, никогда не являлись, но внимательный взгляд заметит, что во время некоторых переломных моментов истории из-за спины какого-нибудь очередного нашего правителя выглядывала хитренькая гномья физиономия. Почему, как вы думаете, на Земле так часто вспыхивают войны, появляются диктаторы? Все знают, что у кормила власти время от времени встают плохие, жестокие люди, пытающиеся низвергнуть нашу цивилизацию в бездну хаоса. Но почему именно эти конкретные люди становятся правителями? Кто за ними стоит и кто помогает им обрести власть? Об этом вы никогда не задумывались? — То есть вы считаете, что за всё зло, которое происходило и происходит в нашем мире, ответственны гномы? — прищурившись, спросил Олежек. — Нет, я так не считаю, — возразила тётя Анжела. — За зло ответственны мы сами, если поддаёмся соблазну. Ведь любому разумному существу дана свобода воли. Мы можем послушать искушающего нас человека или гнома и совершить безнравственный, злой поступок, а можем отвергнуть его заманчивые советы и поступить по велению совести. Конечно, поступать по совести труднее, чем идти на поводу у своих желаний и страстей, но всё-таки это возможно. Просто надо слушать своё сердце. «Тётя Анжела, оказывается, мудрая женщина, — подумала Маргарита. — А я-то считала, что она хоть и образованная, но недалёкая…» — Ну а что бывает с тем, кто отказался идти на поводу у гнома? — напустив на себя невозмутимый вид, поинтересовался брат. — Этот искуситель не сможет, к примеру, как-нибудь отомстить тому, кто его ослушался?