‒ Что за «волки»? Впервые Андрей позволил себе сомневающийся взгляд. Что же все-таки здесь происходит? Что это за вопрос? Как могут люди, находящиеся в самой глубине территории местной банды, не знать кто такие «степные волки»? Может, это какие-то разведчики банды конкурентов? Но как может быть, чтобы они пришли на чужую территорию, не владея вообще никакой информацией? ‒ «Степные волки», – объяснил он и стал перечислять варианты. – Бандиты, сукины дети, ублюдки, не знаю как ещё их можно назвать… «Стоп! Это что, какая-то новая извращенная игра «волков»?», – от такой мысли у Андрея внутри снова все похолодело, но Макс задал очередной вопрос и на него следовало отвечать. – Бандиты? Расскажи подробнее, – заинтересовался он. – Эм-м-м… – Андрей все ещё был в замешательстве. Подумав немного, он принял решение просто ничему не удивляться и отвечать на любые вопросы как ни в чем не бывало. Такая тактика показалась ему наилучшей. И будь, что будет – все равно деваться ему уже некуда. – «Степные волки» – местная банда. Они хозяева территории на сотню километров вокруг или около того – не знаю сколько точно. У них много оружия, они всех держат в страхе и регулярно требуют дань. – Ого. И почему они гнались за тобой? Андрея передернуло, когда он подумал о причине ненависти к нему «степных волков» – от воспоминаний о произошедшем его до сих пор бросало в дрожь. – Я убил одного из их людей… Кажется... В порядке самообороны. Но они такое не прощают и устраивают показательные казни. ‒ Тебя хотели убить не показательно. Собирались пристрелить, как собаку, когда ты валялся на дороге. ‒ Непохоже на них. Может, думали, что я уже и так не жилец? Впрочем, не знаю… – За что убил? – подал голос водитель, будто желая напомнить о своем присутствии. Его интересовало насколько быстро парень ответит на этот вопрос. От скорости ответа зависело правду он говорит или нет. Разумеется, никто не станет верить, основываясь только на такой простой проверке, но всё же это могло быть началом. Андрей ответил сразу. – Пытался спасти девушку. Эти уроды когда приехали в Прохоровку… – Прохоровку? – перебив его, уточнил Макс. – Моя деревня. Я жил там долгое время… – Ты сказал приехали в Прохоровку. Что дальше? ‒ снова бесцеремонно перебил Макс. – Дальше… Дальше начался кошмар. Такого ещё никогда не было. Они приехали за людьми и забирали всех, кто попадался им на глаза. Стариков убивали. Изнасиловали нескольких женщин. Мы с братом прятались в сарае и один из них затащил туда девушку… я не мог смотреть на это и застрелил его из ружья. А после нам оставалось только бежать. На лице автоматчика не отражались никакие эмоции. Выглядело это зловеще. ‒ И где же тогда твой брат? – буднично поинтересовался он. ‒ Не знаю. Мы разделились. Так было больше шансов спастись хотя бы одному из нас. Возникла короткая пауза. ‒ Окей. Давай дальше. Что значит «забирали людей»? Куда? Зачем? ‒ продолжил свой допрос Макс. Андрей задумался, но совсем ненадолго. ‒ Я не знаю. Они просто сажали людей в грузовики и увозили. ‒ Куда увозили? ‒ Говорю же ‒ не знаю. ‒ А кто знает? Манера, с которой сейчас задавал вопросы Макс больше походила на издевательство, но Андрей старался на это не реагировать и отвечать дальше. ‒ Не знаю. Поверьте, я действительно ничего не знаю об этом. Как-то раз кто-то в деревне рассказывал о подобном. Что «волки» приехали в какое-то поселение, погрузили всех в машины и увезли. Но никто не знает куда. И ни один из тех, кого увезли, не вернулся. Оба мужчины молчали. Вопросы на короткое время перестали сыпаться, словно из рога изобилия, но ненадолго. – Твоя Прохоровка ‒ далеко отсюда? – Да, – коротко ответил парень. – И много там жителей? – Теперь не знаю, – вздохнул Андрей. – Наверное, уже ни одного. Ответы становились все более расплывчатыми. Водитель допускал, что парень им не доверяет, и размышлял стоит ли надавить на него, но решил пока этого не делать. Вскоре Макс продолжил прервавшийся было допрос. – Расскажи-ка нам ещё раз, кто такие эти «волки» и где берут такую технику, – предложил он. Андрей, за время разговора почувствовавший себя чуть свободнее, скептически посмотрел на собеседника. Эти странные вопросы все равно вызывали в нем сомнения, хоть он и обещал себе ничему не удивляться. – Это шутка? – недоверчиво спросил он. – А я похож на шутника? – вопросом на вопрос ответил автоматчик и в голосе его прозвучал металл. Андрей снова задумался о том насколько странные эти двое. Со времён эпидемии прошло уже почти десять лет. Все вокруг изменилось до неузнаваемости. «Степные волки» уже лет восемь контролировали все территории в радиусе километров, наверное, ста, если не больше. За эти годы с ними невозможно было ни разу не иметь дела, но эти двое вели себя так, как будто только сегодня узнали о том, что Деда Мороза нет, как будто почти ничего, что происходило: голод, бандитские разборки, убийства, грабежи и вымогательства ‒ их не коснулось. – Что-то я ничего не понимаю, – Андрей почесал затылок. – Понимать не надо – надо отвечать, – жестко направил его Макс. От такого напора Андрей немного струхнул. Да, лучше ему не забывать кто здесь кто. – Конечно, я буду, – он энергично, насколько мог в своем ослабленном состоянии, закивал головой. – С чего начинать? – Начни с того откуда взялись эти парни в НАТО-вской форме и откуда у них «Хамви». Несколько непонятных слов запутали Андрея, но не нужно заканчивать «Гарвард», чтобы понять о чём спрашивал Макс. Догадался и Андрей. – Повторюсь ещё раз – эти, как вы выразились, парни, называют себя «Степные волки». Они хозяева всего, что я знаю на ближайшие километров сто… и те ещё отбросы, – в голосе парня чётко слышалась нескрываемая ненависть. – Они управляют всем, заставляют работать на них, отнимают часть заготовленной еды, могут увезти с собой женщин из деревни, причём не брезгуют ни женщинами в возрасте, ни малолетними. Иногда потом привозят их обратно, еле живых. Иногда мертвых. Чаще не привозят вообще… Могут приехать пострелять ради забавы, пугать, угрожать, насиловать. В общем – делают то, что им вздумается. – Беспредельщики, – вставил водитель. – Что? А, да… наверное, – согласился Андрей, которого голос водителя выдернул из нахлынувших вдруг воспоминаний. Прохоровка всегда была под защитой Акима и «волки» ни разу не позволяли себе нападать на неё. Это было частью сделки – Прохоровка неприкасаема, но она не принимает к себе беженцев и переселенцев из других деревень, потому многое из того, что он только что описал этим двоим, он знал лишь по рассказам самого Акима и редких мимолетных гостей деревни. Что же изменилось? Он снова вспомнил свою деревню и приезд «волков», вспомнил тот кошмар наяву, который никогда уже не сможет забыть. Сначала, не обращая внимания на просьбы и мольбы, они заставили отдать им абсолютно все припасы, даже то, что хранилось для посева. Затем стали загонять людей в грузовики. Не щадили никого – мужчин били, над женщинами издевались, некоторых насиловали прямо на глазах у их детей и мужей, а пытавшихся заступаться просто убивали. Всех способных работать взрослых, а также здоровых детей, словно скот погрузили в грузовики и увезли. Стариков и маленьких детей убили. Жестоко, на глазах у всех. Крики и истерики матерей… Он никогда этого не забудет. – Рассказывай дальше, – поторопил автоматчик. – Я так и не услышал, откуда у них посреди российской глуши американский военный «Хамви» и НАТО-вская форма? – Этого не знаю. Одежда, как одежда. Разумеется, качественная, не то, что наша, ну и тёплая очень. – От-ку-да? – по слогам повторил свой вопрос автоматчик. Андрей от такого давления разволновался и задумался ещё сильнее. Он вспомнил, как однажды кто-то из бандитов пожалел мальчишку из его деревни и подарил ему свою куртку, бушлат кажется… Такой одежды им точно было не достать – прочная, тёплая, приятная на ощупь… Внезапно Андрея осенила догадка. – Знаете что – может, они получили всё это через гильдию? – то ли спросил, то ли констатировал он. – Гильдия? Это что ещё такое? – чуть ли не в один голос спросили водитель и его товарищ. Взгляд Андрея был достоин картины. Однако он не осмелился задавать вопросы. – Торговая гильдия, – пояснил Андрей очевидный для себя факт, – занимается торговлей. – Парень, да ты гений! Ну, прям все встало на свои места! – воскликнул Макс, а затем его тон стал жестким. ‒ Я тебе прямой вопрос задал ‒ отвечай нормально ‒ что за гильдия? Чем торгуют? Неужели деньги до сих пор в ходу? Андрей покачал головой, в очередной раз напоминая себе свой зарок ничему не удивляться. Всё происходящее, все, к чему он привык и что является для него обычной картиной, для них – новость. Что ж, хотят ответов – получат. – Нет, денег уже нет. Ну, по крайней мере, в том значении, какое они имели когда-то. С торговцами расплачиваются бартером: территориями, сырьём, произведенными товарами, техникой, информацией, услугами, много чем ещё. И-и… Их армия – одна из самых лучших. Уже лет пять никто не рискует диктовать гильдии свои правила. – Хм… И что именно они поставляют? – Гильдия? – переспросил Андрей. – Да.