Сомнения продолжались секунд десять, затем поочередно бойцы стали опускать оружие и стягиваться к командиру. ‒ Мужики, прошу извинить меня! ‒ начал он, когда собралась большая часть бойцов. ‒ Всё выглядит так, будто я вас бросил, и мне стыдно за это, но у меня есть смягчающие обстоятельства. Ночью произошли события, участие в которых отняло у меня все силы. Возможно, вы слышали стрельбу: кто-то в городе охотился на бойцов гильдии, и я случайно чуть не попал под раздачу. Спасся просто каким-то чудом, но всё нормально, и гильдия тут ни при чем. Поэтому опустите оружие и приготовьтесь при необходимости выйти на улицу, чтобы они видели, что инцидент исчерпан. Наступила гробовая тишина. Каждый переваривал услышанное. ‒ Кажется, кто-то погорячился, ‒ отметил Кирилл, взглянув в сторону отца. Толя, впрочем, смотрел на Андрея с сомнением, явно не желая признавать, что ошибся в своих выводах. Казалось, что он скорее готов переубеждать командира, чем менять собственную точку зрения. ‒ Спасибо вам, что беспокоились обо мне, но вы действительно малость погорячились, – он обвёл всех взглядом и вздохнул, заметив четверых насупленных мужчин, что связанными сидели посреди большого помещения. – Отпустите заложников, а я пойду просить прощения у командира торговцев. Как закончу там ‒ сразу вернусь и все вам расскажу. Андрей упустил из виду, что его бойцы в первую очередь беспокоились о себе. Находясь в логове потенциального противника и не понимая, что случилось с командиром, многие из них закономерно выражали опасения на счёт их собственной судьбы, хоть и была группа людей, которые действительно беспокоились об Андрее. Успокоив своих товарищей, Андрей вернулся к Владову и не без труда смог найти нужные слова, чтобы успокоить разозленного торговца. Поначалу Владов требовал наказать «обнаглевшую солдатню», но Андрею удалось убедить его, что произошедшее – вина исключительно командира и если кого-то и нужно наказывать, то только его. После такого заявления Владов успокоился, ограничившись ещё парой колких замечаний. А затем в приказном порядке потребовал следовать к нему в кабинет, чтобы продолжить разговор в спокойной обстановке и без лишних ушей. В кабинете Владова всё было без изменений. Лишь сам хозяин сегодня был в куда худшем расположении духа. Андрей с виноватым выражением лица сидел на стуле, а Владов – в кресле напротив с хмурым видом щелкал какой-то кнопкой на ноутбуке. Так продолжалось минут десять. ‒ Я всё ещё подумываю над тем, какие меры предпринять к вам после утреннего инцидента, ‒ голос Владова был спокоен, хотя этого нельзя было сказать по его виду. ‒ Я повторно приношу свои извинения, Игорь Алексеевич. Уверяю вас ‒ такое больше не повторится. Андрей был настолько учтивым, насколько мог. Пришлось вспоминать все возможные речевые обороты, какие только он находил в книгах. Ему казалось, что с такими людьми, как Владов, разговаривать нужно только так. Торговец оторвал взгляд от экрана и взглянул на Андрея. ‒ Допустим. А что скажешь по ночному происшествию? Зачем ты всё это устроил? «Это что ещё за поворот?!», – изумился Андрей. Его глаза, казалось, сейчас вылезут из орбит. ‒ Ч-что? ‒ еле выдавил он. ‒ Вы это о чем? ‒ Что ты собирался делать с моей дочерью? Похитить её, чтобы давить на меня? Или у тебя были какие-то более грязные мыслишки? ‒ Вы с ума сошли?! – воскликнул он. Никогда и ни за что Андрей бы не стал издеваться над женщиной и тем более не пошел бы на насилие. Он вдоволь наслушался и насмотрелся на «Степных волков», чтобы понимать, насколько низки и ужасны такие действия, и ни за что в жизни сам не опустился бы до подобного. Андрей моментально забыл, что пытался быть учтивым, ведь речь шла о его чести и добром имени, а их он намерен был отстаивать. Позже он вновь будет жалеть, что дал волю эмоциям, но пока что ему было не до этого. ‒ Какие мыслишки?! – с негодованием продолжал он. – В темноте я понятия не имел на кого наткнулся. Я даже не знал, что это ваша дочь! А если бы и знал ‒ вы оскорбляете меня, приписывая мне такие подлости. Владов прищурился, глядя на парня. Несмотря на возникшие между ними накануне сложности Романов ему нравился. Он был из людей со стержнем, честный и прямолинейный, хоть и глуповат. Молодой ещё, всё-таки. ‒ Ладно, ладно, успокойся, ‒ сказал он примирительно. ‒ Я знаю, что это не ты. Хотел посмотреть на твою реакцию. Андрей фыркнул, пытаясь сдержать негодование. Хотел посмотреть?! Козел! Затем парень сделал несколько глубоких вдохов, стараясь расслабиться. Владов, глядя на него, чего-то ждал. ‒ Что вы выяснили? Что это было ночью? ‒ успокоившись, спросил Андрей. Владов в ответ лишь нервно махнул рукой и вновь нахмурился. Андрей не понял, как трактовать этот жест и решил ничего больше не спрашивать – после вчерашнего разговора он кое-что понял о том, как общаться с этим человеком. Торговец поднялся и нервно зашагал по комнате, потом вернулся обратно за стол и принялся оценивающе оглядывать Андрея. «Прямо как Гронин», – подумалось Андрею. Через какое-то время Владов заговорил. – Вот ты спрашиваешь, что это было, а я ничего не могу сказать. Этот урод как в воду канул: никто его не видел, никто ничего не знает. Всё что удалось найти, так это два растерзанных тела патрульных, убитую собаку и около сотни гильз от калибра 7,62. Ночью я был уверен, что всё это устроил ты или кто-то из твоих, но сейчас знаю, что ошибался. Расскажи, что видел ты? Слова Владова немного задели Андрея. – А разве дочь ваша вам ещё ничего не рассказала? Она тоже была там. – Рассказала, но ты остался с этим ублюдком один на один. Или ты хочешь сказать, что перепуганная девчонка опытнее и полезнее тебя? С такими очевидными доводами и неприятными для него сравнениями Андрей спорить не стал и пересказал всё, что произошло после того, как Аня убежала, а он остался один. После этого Владов снова долго думал. Кое-что из того, что рассказал Андрей, звучало просто фантастически, поэтому он делал большущую скидку на то, что парень испугался, и добрую часть выдумало его разыгравшееся от страха воображение. Или же у молодого человека просто разгулялась фантазия. Сам он знал чуть больше Андрея. Он видел зверски растерзанные тела патрульных и понимал: чтобы за короткое время сделать такое нужно быть, во-первых, невероятно сильным физически, а во-вторых ‒ с напрочь отбитой головой. Иначе как может обычный человек оторвать другому руку, а главное ‒ зачем это делать? Из того, что он знал сейчас, выходило, что в городе действовал либо псих-одиночка, либо группа людей, вооруженных ручными пулеметами. При этом они настолько сильны физически, что способны отрывать другим людям конечности и разбивать лица в неопознаваемую кашу, а значит, и психологических тормозов у них тоже скорее всего нет. И тут опять вопрос ‒ патрульные ходят парами, а погибли они на одном месте. Причем у одного оторвана рука, а у другого напрочь отсутствует половина лица. Если Андрей не фантазировал, утверждая, что противник способен выдержать в упор выстрелы из ПМ, а потом, как ни в чём не бывало устроить погоню со стрельбой, тогда этот супермен мог бы и голову патрульному снести, и руку второму оторвать. Почему нет? Инопланетяне с Криптона всё могут. Владов мимолётно ухмыльнулся своим мыслям, чем озадачил Андрея. Самым логичным казалось, что действует просто очень сильный физически и под завязку накачанный наркотой отморозок. Скорее всего, кто-то из банды. Но слабо верилось, что здорово вмазанный нарк способен совершенно бесшумно подкрадываться к патрулю с обученной собакой, и тем более быть в состоянии отрывать людям конечности. Вопрос с лицом был более очевиден – такой эффект мог дать какой-нибудь кастет или иное холодное оружие. Андрей тоже недоумевал. Он разрядил в своего противника чуть ли не всю обойму. Какой бы ни был бронежилет или каска, а последствия должны быть самые неприятные, тем более парень был уверен, что минимум две пули попали в голову. Что-что, а вот это пережить уж точно невозможно. Андрею невольно вспомнился рассказ Толи Черенко про бредни о демонах, которые нёс пьяница в лесу. Может, он говорил правду? Может, он не напился? – Ладно, – наконец заговорил Владов после долгого молчания, которое, как показалось Андрею, уже никогда не закончится, – кто бы это ни был ‒ он заплатит за все. Я найду его. Или, скорее всего, их ‒ вряд ли он действовал один. Что же касается тебя… Я благодарен за спасение моей дочери. Твой долг погашен. Владову было очень непросто выражать постороннему человеку благодарность, а тем более ‒ свое признание. Андрей это почувствовал и решил как-то смягчить ситуацию. – Спасибо, конечно, но я ведь в первую очередь свою шкуру спасал, – оправдался он. Андрей пока не умел хорошо лгать, поэтому фальшиво-небрежный тон немедленно выдал его, заставив Владова проницательно взглянуть на парня. – Да, конечно, – торговец задумчиво смотрел на Андрея, словно решая, говорить дальше или, может быть, не стоит. – Между нами ‒ я удивлен, что ты рисковал своей жизнью ради незнакомого тебе человека. Я бы совершенно не удивился, если бы ты оставил её как приманку, а сам сбежал. Это было бы больше похоже на правду. А так: то ли ты сумасшедший, то ли тормоз, то ли рыцарь. Я пока не понял, какой из этих вариантов. Андрей приоткрыл рот, озадаченный сказанным. Затем закрыл, осознав, что самому сказать нечего. – Ладно, оставим эту тему, ‒ предложил Владов. ‒ Вчера я немного погорячился. На то были причины, одна из которых ‒ твоя несдержанность, а я страх как не терплю несдержанных людей. Но в свете последних событий давай вернемся к твоему заданию. Сам видишь, почему его нужно выполнить как можно скорее. Неделя это, конечно же, было нечто вроде шутки, но в любом случае не затягивай дольше, чем на три недели. У меня есть кое-какие идеи, но я хочу, чтобы сначала ты сам осмотрелся и придумал, что делать, а потом мы поболтаем и посмотрим у кого предложения будут лучше. Например, послезавтра. Успеешь? На лице Андрея промелькнула радость. – Послезавтра? – переспросил он. Владов утвердительно кивнул. – Успею. – Хорошо. Тогда у меня всё. На этом разговор был окончен, но у Андрея всё ещё оставался один вопрос, который его очень беспокоил и он решил попробовать задать его снова. – Позвольте вопрос? – Давай. – Не сочтите за дерзость – я просто хочу понять. Почему вы сами не разберетесь с бандами? Выражение лица торговца не изменилось. Он выдержал длинную паузу, и Андрей уже успел разволноваться, что снова навлечет на себя его ярость, но всё закончилось благополучно. – Мы торговая гильдия, а не военная. Вот тебе и весь ответ. – Но армия у вас ого-го, так что вы кривите душой, когда так говорите. – Эта армия – для защиты. Мы не агрессоры. Андрей вздохнул, набираясь решительности, чтобы продолжить. – Игорь Алексеевич, такими ответами вы только приводите меня в ещё большее замешательство, – как можно старательнее строил из себя дурачка Андрей. – Вот вы же нанимаете нас на разбирательство с этими «Инквизиторами», значит нападать вам всё-таки тоже иногда надо. Вот я и спрашиваю – почему так? Почему не своими силами? Ваши ребята ведь куда эффективнее нас. Можно даже банально пригрозить силой и тогда банды сами успокоятся. Разве нет? Владов молчал. Он мог бы просто послать пацана на три буквы, но во-первых, он был ему обязан за дочь, хоть и не выразил этого, а во-вторых, вопросы сержанта были резонными и ответить на них стоило – чисто чтобы разъяснить позицию гильдии и сохранить репутацию. – Гильдия не воюет, если это не действия защитного характера, – сказал он. – Все это знают. В принципе, это необходимое условие для торговой организации, иначе у нас было бы много врагов и воевать приходилось бы просто со всеми. Но иногда возникают случаи, когда утихомирить зарвавшихся надо, но сделать это без серьезного ущерба для репутации нельзя, потому что нет прямых доказательств их агрессивных действий, понимаешь? Но это не означает, что мы дураки или лохи и тем более не означает, что мы должны терпеть, потому что мы и не терпилы тоже. Вот в таких случаях бывают нужны наемники. Опять же не забывай, что мне нужно прекращение конфликта, а не массовое убийство среди банд, но если ты решишь, что прекратить конфликт можно только через убийства – делай, как знаешь. Торговец сделал короткую паузу, прищурился и добавил: – Твоё руководство в курсе, и я думаю ты тоже должен понимать, что о таких вещах лучше помалкивать, а за работу и за молчание мы щедро заплатим. Я ответил на твой вопрос? – Да, пожалуй. Спасибо. А чем именно так мешают банды? Что делают? Спрашиваю чисто для того, чтобы понимать, чего лучше не делать нам самим, – улыбнулся Андрей. Владов тоже улыбнулся в ответ. Парень молодец. У него определенно есть потенциал. – Воюют между собой, часто на линиях наших коммуникаций, после чего в неожиданных местах наши колонны могут напороться на мины, либо дорога становится непроходимой, либо страдает посторонняя инфраструктура, которая нам нужна, но не принадлежит. Да много чего. Например, несколько раз на наши колонны были совершены нападения и мы понесли огромные убытки. Может, это случилось по ошибке, но обе банды отрицают свою причастность, а у нас нет доказательств, только вот проблема в том, что больше подобное устраивать просто некому. – Странно. Ведь ваши бойцы могут подтвердить с кем вели бой. С той стороны ведь тоже должны быть потери, – заметил Андрей. – Ага, только у нас выживших либо не было, либо они были в тяжёлом состоянии, либо вырывались всеми доступными методами, даже не оказывая сопротивления. Сам понимаешь как все это для нас выглядит. Ну, думаю теперь тебе точно понятно почему вы здесь. – Нда-а, – задумчиво протянул Андрей. – Понятно, ещё как. Что ж, я могу идти?