«Был бы здесь Витька, он бы дал дельный совет»: подумал Гронин. Родионов – толковый мужик и отличный боец, но он человек действия, а когда у тебя на руках почти ничего нет – нужна хорошая стратегия, иначе действия могут быстро закончиться в какой-нибудь яме. И вот тут уже Родионов мастером не являлся. Андрей вдруг понял, что дело предстоит рисковое, раз Гронин говорит такие вещи. А вдруг их там убьют на этих переговорах или что оно там такое? У него даже появилась мысль попросить не брать его с собой, но он тут же сам себя заклеймил трусом и представил выражение лиц Макса и Павла, когда они услышат эту просьбу. Нет, будь что будет, но он больше так не опозориться. Ни в их глазах, ни в своих. Раз Гронин – старый тертый калач – готов рискнуть, то рискнет и Андрей. К тому же, это ведь можно рассматривать как проявление высокого доверия, раз его хотят взять с собой на такое дело. Этот момент Андрей решил уточнить. – Павел Константинович, а… – начал было он и тут же поправился. – Товарищ полковник… Гронин покачал головой и снисходительно улыбнулся. Затем кивком предложил Андрею продолжить. – Так вот, – неуверенно выдавливал Андрей, – я лишь хотел уточнить – возможно, среди новоприбывших есть люди, которые получше меня разбираются в вопросе и подходят для такого дела? – Боишься, что ли? – тут же спросил Родионов, подозрительно косясь. – Нет, – поспешно ответил Андрей, который опасался, что Макс или Паша могут такое подумать. – Вопрос чисто рациональный. Хочется, чтобы результат был как можно лучше. – О, какие словечки знает, – хитро щурясь, бросил Макс. – Может, и есть такие, – серьезно ответил Павел, проигнорировав реплику Родионова. – Но вопрос в том, кому мы можем доверять? – Мне, стало быть, доверяете? – не сумел скрыть самодовольства Андрей. – Пока да, – с нажимом ответил Гронин. Такой ответ опустил Андрея обратно на землю. – Завтра на рассвете выезжаем, – добавил Павел. – Будь готов. – Так точно, – твёрдо ответил Андрей. 5 Как и сказал полковник, они выехали на рассвете. Трофейный «Хамви», захваченный Максом и Павлом, когда они спасли Андрея, бессовестно выжирая дефицитный бензин, бодро вез их по неровной дороге. Романов развалился на заднем сидении. В люке стоял Воробьев, одной рукой облокотившись о крышу, а другой держась за установленный там пулемет. Сергей, помимо самого Павла, в их компании был единственным, кто хорошо разбирался, как не только стрелять из пулемета, но ещё и попадать, потому водительское место доверили другому человеку. Сам Гронин сидел возле водителя, а машину вел Толя Черенко – крепкий, как Родионов, суровый охотник. Он хмуро смотрел на дорогу и прислушивался к урчанию мощного двигателя, распугивающему, по его безусловно важному мнению, всю дичь в округе. Еще он постоянно комментировал происходящее в стиле «вертел я что-либо или кого-либо». Если долго послушать Толика Черенко, то могло показаться, что он вертел вообще все, и нет ничего на свете, что не было бы близко знакомо с его гениталиями. На машине проехали около тридцати километров на северо-восток. Оттуда их должен был забрать вертолет гильдии. Даже когда их привезут обратно… если привезут, потому что Павел все ещё не был в этом уверен, то высадят в другом, заранее оговоренном месте, откуда Черенко и Воробьев должны будут их забрать. Ехали осторожно, часто останавливались и высылали вперед Андрея, чтобы тот разведал обстановку, особенно если впереди наблюдался какой-нибудь холм. То ли им повезло, то ли бандиты из-за навалившихся на них в последнее время проблем не были особо активны, но никто им по дороге не встретился, поэтому до места назначения добрались быстрее, чем рассчитывали, и пришлось немного подождать. Вертолёт прилетел точно в назначенное время. Это был старый «Ансат», слегка покарябанный, но вполне приличный на вид. На сером корпусе красовалась эмблема в виде круга, в центре которого был изображен кулак. Пилот не стал глушить двигатель и поднял машину в воздух, как только пассажиры заняли свои места. Вертолёт взлетел плавно, повисел несколько секунд на одном месте, пока пилот что-то нажимал, и направился в нужную сторону. Андрей с неподдельным интересом наблюдал за действиями пилота, но вертолёт после взлёта спокойно летел в заданном направлении и пилот вскоре перестал привлекать внимание парня. От нечего делать, он уставился в окно. Машина быстро летела на восток. Внизу ещё черные или грязно-желтые поля перемежались с начинающим зеленеть лесом, изредка попадались небольшие речушки и озёра. Андрей несколько раз замечал плохо замаскированные укреплённые точки и небольшие колонны разнообразной техники. Кому они принадлежали было открытым вопросом, но скорее всего – «Степным волкам». Вертолёт не мог быть незамеченным. «Волки» видели его, и похоже знали, кому он принадлежит, потому что не стреляли. Гронин не знал, что вертолеты в новое время – непозволительная и дорогостоящая роскошь, диковинка, доступная очень немногим, но в первую очередь – торговцам. Впрочем, Паша особо о таком и не задумывался. Вместо этого он пытался на основе информации, полученной от Акима, выстроить максимум возможных вариантов развития событий и разработать план действий. К слову сказать то, что в итоге вышло, он тоже предусмотрел, но немного не в таком виде и не отработал до конца, но польза от этого в итоге все равно была. По пути им попался небольшой городок. Павел с Андреем впились в него взглядами, жадно рассматривая остатки строений – городок был полностью разрушен, и лишь кое-где среди руин попадались частично уцелевшие дома. Сгоревшие машины, поваленные столбы линий электропередач, заваленные горами обломков и мусора улицы… Серость и уныние царили в этих руинах, когда-то бывших человеческим муравейником… Разрушения, которые принёс вирус, впечатляли. А самым неприятным было понимание, что сам вирус ничего не разрушал – это сделали люди, которых он не смог убить. Действительно: самый страшный враг человечества – это оно само. Подлетая к территории гильдии, картина немного изменилась. И хоть городов больше не было видно, но организация войск была совсем другой. Тщательно замаскированные и изредка замечаемые даже опытным взглядом Гронина позиции разительно отличались от показа мод, наблюдаемого у бандитов чуть ли не кем угодно. Здесь все было сделано четко и качественно. Это был совсем другой уровень. Наконец, вертолёт приземлился на специальной площадке базы гильдии. Она находилась в маленьком городке, который выглядел вполне прилично. По сути, весь городок и был базой. В нескольких стареньких пятиэтажках точно кто-то жил, потому что окна здесь были застеклены, во многих из них виднелись тюли или занавески, а изредка на подоконниках можно было увидеть даже цветы в горшках. Все это выглядело для Андрея настоящей диковинкой, ведь в последний раз он видел такое в далеком детстве. Ещё несколько многоэтажек были сильно повреждены, а местами разрушены почти до основания, потому для жилья не годились. Эти дома больше смахивали на укрепления – на уцелевших этажах выше первого здесь оборудовали огневые точки. Явно жилыми были и небольшие одно- и двухэтажные дома, с внешней стороны окружающие пятиэтажки, а сами многоэтажки в свою очередь окружали базу по периметру, как будто были здесь для этого специально построены. Сама база представляла собой больше даже не военную базу в прямом смысле этого слова, а, скорее, большие склады. Как только Андрей и полковник вышли из вертолёта, к ним направился незнакомый пожилой мужчина в сопровождении вооруженного бойца. Если гильдия переняла военные знаки различия, то погоны на хорошо выглаженной форме говорили о том, что их хозяин пребывает в чине генерал-полковника. Он был тучен и неприятен на вид: с небольшой головой на широких плечах, низким морщинистым лбом, большим носом с горбиной. Но наиболее неприятно на его выглядели глаза –глубоко посаженные, они смотрели на прибывших нагло и высокомерно. Генерал шёл навстречу и широко улыбался, но даже издалека было заметно, что улыбка не искренняя. Да и вообще, весь его вид не располагал, а наоборот – отталкивал. Непонятно как такой человек мог вообще вести переговоры, если любое желание иметь с ним дело он отбивал уже с первого взгляда. Разве что в этом конкретном случае он делал это специально, чтобы показать гостям, что они для него никто. От такого человека можно было ожидать чего угодно. – Добро пожаловать, – сказал он, стараясь придать своему скрипучему голосу побольше фальшивого дружелюбия, – надеюсь, вам у нас понравится. – Спасибо. Я тоже искренне на это надеюсь, – ответил полковник. – Полковник Гронин. Это – мой помощник. С кем имеем честь говорить? – Люблю деловых людей. Знаете, с ними приятней иметь дело, – уже более холодно продолжал генерал. – Я генерал-полковник Леонелли – управляющий торговой гильдии в этом регионе. Шум вертолёта усилился – он начал взлет. – Если с формальностями покончили, то прошу за мной, – перекрикивая гул, предложил Леонелли. Не дожидаясь ответа, он развернулся и вальяжной походкой пошёл вперед. Охранник подождал, пока Андрей с Павлом пойдут следом, и замкнул процессию. Идя за генералом по улочкам между складами, Андрей с Павлом всё время осматривались, пытаясь запечатлеть в памяти любые детали, которые попадут в их поле зрения. Бывшая военная часть, а теперь база гильдии очень хорошо охранялась и была буквально забита людьми и техникой, по большей части ещё советского производства. Генерал вошёл в одно из зданий, попросив гостей остаться на улице. Сопровождающий их боец тоже остался там. Он все время держался на некотором расстоянии, явно для того, чтобы успеть среагировать, если гостям придет в голову выкинуть какой-нибудь фокус. – Будь на чеку, – шепнул Андрею Павел, когда они остались одни. Андрей с тревогой посмотрел на него, но Гронин больше ничего не добавил. Через несколько минут к зданию подъехал большой бронеавтомобиль. Тут же появился и Леонелли. – Теперь можно отправляться ко мне, – повелительным тоном сказал он. Машина, несмотря на брутальный внешний вид, внутри оказалась очень комфортабельной, и Андрей рассматривал её с большим интересом. Понятие комфорта совершенно отсутствовало в его сознании. Долгое время для него существовали только параметры полезности и надежности любого предмета, от ножа до автомобиля, поэтому сейчас Андрей оказался всецело поглощен изучением машины. Покинув пределы городка, машина ехала по хорошей асфальтированной дороге, а вокруг в радиусе примерно километра отовсюду виднелись таблички «Осторожно! Заминировано!». Кроме этого минные поля преграждали многочисленные ряды колючей проволоки и траншей соединения, попадались даже хорошо оборудованные ДОТы. Гронин все мотал на ус, пытаясь понять по какой причине гильдия превратила это место в укрепрайон. Дорога заняла минут десять. Усадьба генерала находилась недалеко от города, но охранялась не хуже, чем склады. Она представляла собой большой трехэтажный дом, целый ряд хозяйственных построек, находящихся на расстоянии, и небольшой парк. По лужайке слева, лениво помахивая хвостами, ходили лошади. Рядом с домом был даже бассейн, чего Андрей вживую вообще никогда не видел. Снаружи дом выглядел большим, но изнутри он оказался ещё больше. Из просторной прихожей, в которую они попали, войдя в большую парадную дверь, наверх вела широкая мраморная лестница, а сама прихожая была обставлена не хуже, чем жилище аристократа: по бокам от лестницы стояли две большие мраморные статуи красивых обнаженных женщин, на стенах висели картины с пейзажами в шикарных рамах, огромные декоративные пальмы в больших расписных горшках... Там было ещё много всего, но одной лестницы и статуй с лихвой хватало, чтобы понять, что Леонелли тот ещё сноб. Андрей всего этого не понимал, а просто таращил глаза, пытаясь ничего не пропустить. Особенно ему понравились статуи. А вот Гронин искренне удивлялся такой роскоши, которую ему нечасто доводилось видеть даже в прежние времена. Леонелли подождал немного, давая гостям прийти в себя от изумления, а затем свернул в короткий коридор справа, увлекая их за собой. – Я проголодался, а у меня есть правило – сначала обед, потом дела. Так что прошу в столовую, – пригласил он, дойдя до массивных дубовых дверей и пропуская своих гостей вперёд. Столовая не сильно отставала от прихожей по роскошности. Она была небольшой, но тоже хорошо обустроенной: старинная или, по крайней мере, выглядящая так, мебель с причудливой резьбой и утонченными изгибами, в углу ещё одна мраморная статуя, похожая на пару из прихожей. В конце столовой находился камин, возле которого стояли две огромные фарфоровые вазы. Назначение этих ваз Андрею было решительно непонятно, но он не бросал попыток разобраться, как именно их можно использовать в хозяйстве. Воду в них наливать что ли? Или это для вазонов? Стол был прекрасно сервирован, и забывшие вкус нормальной пищи Андрей с Павлом уплетали за обе щёки, почти не обращая внимания на колкости генерала, постоянно делающего разнообразные замечания, в основном Андрею. За обедом им прислуживали две молоденькие служанки, не старше семнадцати, что окончательно добило и так с трудом державшегося на ногах от впечатлений Андрея. Никогда в жизни ему никто не прислуживал! Он даже понять не мог как такое может быть. Девочки старались улыбаться и быть приветливыми, но по их лицам Гронин прекрасно видел, что живется им здесь нелегко, а спектр их обязанностей куда больше и гораздо тяжелее в психологическом плане, чем прислуживать за столом. После обеда Леонелли сразу же приступил к делу, но в свой кабинет он пригласил только Гронина, а Андрей в обществе ещё одной милой девушки, которая тоже находилась в доме в качестве прислуги, провёл время в гостиной, размышляя о том, какие ещё функции ей приходится выполнять при старом генерале. Додумался далеко не до всех. Он пытался убить время расспросами, но девушка была тихой и немногословной, отвечала неохотно, в основном ограничиваясь односложными ответами, и постоянно натянуто улыбалась, будто кто-то следил за тем, чтобы она это делала. После ряда бесплодных попыток её разговорить, Андрей бросил это дело и дальше сидел тихо, периодически нагло разглядывая красивую девушку. Генералу и его гостю понадобилось более двух часов, чтобы прийти к согласию, и Андрей не понимал о чем там можно было так долго разговаривать. Когда переговорщики вышли из кабинета, Леонелли выглядел самодовольно, а вот Гронин наоборот – подавленно. По его виду было заметно, что разговор был не из приятных, и сказанное там Павлу не сильно нравилось – он то и дело кидал на Леонелли взгляды, полные откровенной неприязни. Создавалось впечатление, что он готов в любой миг расторгнуть заключенное в кабинете соглашение, но пока сдерживался. Пока они ехали обратно в город, оба не проронили ни слова, и по их лицам Андрей больше не мог ничего понять, хоть как бы ни старался. Расставались ещё прохладнее, чем здоровались. В вертолёте и Андрей, и Павел тоже молчали – присутствие пилота совершенно не располагало к откровенной беседе. На месте их должны были ожидать Черенко и Воробьев на машине, но их там не было. Полковник озабоченно осматривался, пока вертолет шел на посадку, но молчал. Высадив пассажиров на широкую поляну у опушки леса, вертолет незамедлительно поднялся в воздух и быстро улетел. – А где наши? – вертя головой, решился спросить Андрей. Словно в ответ на его вопрос, из леса, как подстреленный выскочил перепачканный Толик, на плече у которого болтались сразу три автомата «Калашникова». Он махнул им рукой, приглашая следовать за ним, и снова скрылся в чаще. – Где машина? Где Воробьев? – строго спросил Павел, когда они догнали Толика. – Машины нет, – коротко ответил Черенко, жестом показывая, что нужно двигаться. – Ты просто сама очевидность! Докладывай, – тон Павла стал ещё холоднее. – По дороге сюда мы нарвались на «волков». Я высадил Серегу, а сам дал ходу от них. Они погнались было за мной, но вертел я этих уродов… – Хорошо, что вертел, но где машина?! – перебил его словоблудие Гронин. – Её нет. – Да я, б..ть вижу, что нет! Где она?! Остановились. Черенко был здоровый черт, он превосходил Гронина в массе и телосложении, но несмотря на это весь сжался под грозным взглядом Павла и казался загнанным в угол зверьком. – Я её взорвал парой гранат. Так вышло, иначе пришлось бы им оставить, – сглотнув, промычал Толик. Павел прикрыл глаза ладонью и застонал. – А Воробьев? – спросил он через пару секунд. – Скорее всего возвращается в «Убежище». Сюда ему пешком было не успеть.