— Накинем на мутанта цепи, закрепим их на ближнем дереве. Металлические звенья не дадут кошаку скользить по почве, они её затормозят. А «тигром» сдернём деревяшку. И все живы — здоровы! — Он прав. Вдвоём люди повернулись к говорившему. Им оказался Кречет. — Иначе никак, — добавил лидер «серых». Комар вырулил на пятачок, где застыли в нервном ступоре огорошенные товарищи рядом с лежащим монстром. Никто больше не хотел никого убить. Просто стояли, как четверо старых друзей. И не скажешь, что один хотел грохнуть второго, а третий — ничего не решал. Матушка Зона внесла свои коррективы, изменив не только сюжет событий, но и её составляющую. Реальность казалась изощрённой фантасмагорией из плохого фантастического фильма с дрянным сценарием и режиссёром-самоучкой. Работали молча. Айс закурил, все остальные засучили рукава. Комар застопорил «газон», вылез из кабины могучего армейского внедорожника. Кречет занялся лебёдкой, разматывая трос. Опальный сталкер с Питом собрали все цепи, найденные в большом салоне автомобиля. Осуществить задуманное оказалось непросто. Закрепить трос к бревну не представлялось возможным. К счастью, внутри «тигра» парни нашли шуруповёрт Бугра и стальную пластину. Пока кэп и Комар возились с тросом, пытаясь приладить его к обрубку соснового бревна с помощью пластины и шурупов, Айс и химик связывали воедино короткие цепи карабинами, что были, считай, у каждого бродяги в Зоне. — Пит, что копаешься, поверни вот так, иначе порвёт на хрен! — Айс определённо знал толк в том, что делает. — Сейчас соединим их вместе, и получится три аркана. Один его конец захлестнём на сосне, остальные накинем химере на каждую голову. Будет два вектора натяжения в одной точке. Беглец самолично обмотал цепь вокруг сосны, что росла в пяти метрах от них, звенья зафиксировал куском стальной арматуры. Питюшин же пытался продеть самодельные арканы через головы, но у него ничего не получалось. — Айс! Короткие цепи! Не хватает! — крикнул он. Сталкер явился через минуту. — Зря ты не служил в армии. Так бы узнал, что значит «родить», — сказал он серьезно. — Снимай ремень, нарастим уздечку. Кроме него, Айс забрал ремни и у остальных ребят. Никто и не пикнул, даже Кречет, отдавший бразды правления мастеровому проходимцу. Айс же позабыл о ранах. Наскоро вязал узлы и петли, проверял натяжение. — Готово! Пит, твой выход! Вова Питюшин погладил химеру ещё раз. Сейчас предстоял самый ответственный момент. Ему требовалось залезть на неё сверху, продеть на каждую голову по петле, и застегнуть ремни. Он всё ещё её боялся. Даже в таком состоянии химера могла его покалечить. — Всё будет хорошо! Слышишь меня? — крикнул ей в ухо. Химера выпрямила лапу, одна голова её приподнялась. На Пита смотрели два зелёных зрачка. Она его услышала. В её взгляде Питюшин уловил тревогу. Зверь дрожал, как боится напуганный котёнок огромную собаку. Ужас Чернобыля трясся от страха! Немыслимо! Уже потом, вспоминая события этого дня, Пит понял, насколько плохо они знали настоящую Зону, её флору и фауну. — Не бойся! — прошептал он, глядя в полузакрытые бельма. — Мы спасём тебя! — Пит, завязывай! — поторопил его Айс, вручая ему самодельные арканы. — Она подыхает. Вова, чертыхаясь, взбежал на огромную двухголовую кошку. Вместе с ним загромыхали тяжёлые цепи. Он почувствовал, как под ним качает кровь по сосудам два сердца, как бугрится кожа под лёгкими. У него задрожали руки, когда он накинул удавки на опущенные головы и затянул ремни. Верхо́м на химере! Происходящее казалось диким нелепым сном или наркотической галлюцинацией. Вова спрыгнул. Айс уже хлопотал возле Комара с кэпом, которые подготовили лебёдку и натянули трос, зафиксировав его на деревянной болванке. — Пит! Это не всё! Тащи медицинский набор и аптечку. — в приказном порядке скомандовал сталкер. — Рану придётся зашить, слишком глубокая. Так что давай побыстрее. — Ага. Питюшин принялся искать брошенный рюкзак. Где-то в недрах лежал портативный хирургический набор: ножницы, скальпель, игла, особо прочные нити и зажимы. Всё по Боевому уставу полевой лаборатории. Каждый сотрудник носил с собой запас медикаментов и антибиотиков, бинты и инструмент для проведения несложных операций в полевых условиях. Так требовали Инструкции компании. Лебёдка пришла в движение. Стальной трос натянулся, заскрежетали подвижные шарниры внутри крутящегося барабана, машина слегка качнулась от растущего давления. Ремни на химере натянулись, отчего задребезжали цепи. Мутировавшая кошка открыла обе пасти, хватая воздух ртами. Ремни слишком туго стянули горло, отчего она засучила лапами. Она пробовала освободиться от ужасающей хватки ремней, но не могла. Сила натяжения её раскачивала, причиняя невыносимые страдания. Глаза людей были устремлены на умирающего зверя и на трос, что скрипел от напряжения. Выдержат ли цепи? Умрёт ли она или выкарабкается? Никто не знал ответа. Истина была так рядом. Лебёдка сворачивала трос, скрипели натужно блоки, но бревно всё ещё держалось. Химера забилась в агонии, беззвучно открывая поочерёдно пасти с рядами мелких зубов. Она задыхалась от тугой удавки! И вот когда казалось, что всё кончено, раздался тихий треск раздираемой плоти, и огромный обломок ствола сосны полез наружу. Брызнула кровь ручьём, оросив фонтаном стоящего рядом Айса. Того тут же громко вырвало. Но человек не растерялся. Он рукой смахнул со рта рвотные массы и схватился за трос. Пленник тянул за него, помогая бревну выйти из истерзанного тела мутировавшей гигантской кошки. «Шлоп!». Скользкое от внутренностей и крови сучкастое дерево выпало из развороченного брюха химеры. Следом за ним тянулись изрезанные и смятые внутренности, тонкие жилки брюшной полости. И кровь! Она буквально фонтаном выплёскивалась из повреждённых вен и артерий. Жуткое зрелище! — Пит! Тащи свою задницу. Зашиваем рану! — закричал Айс с зажатым в руке ножом. Внутренности человек предварительно затолкал обратно, чуть не потеряв сознание. Не дождавшись ответа, он сделал остриём два надреза в толстой коже мутанта, затем иглой проткнул её. К ней сталкер привязал тонкую проволоку. Сделав узел в надрезанных местах, он точно такую же операцию совершил в точке напротив, аккурат так, чтобы швом перекрыть часть повреждения. Это ему удалось. Айс резал, шил и связывал, протыкал и стягивал, накладывая новый шов. Его всего заливало бурой кровью вперемежку с животной плазмой, сталкер изредка блевал и дальше шил, латая отверстие в брюхе. Питюшин стоял рядом и ассистировал. Он подавал поочерёдно нож и иголку с бечёвкой. Химера больше не шевелилась. — Хватит! Айс опустил руки и отошёл прочь от химеры. Его всего трясло от физической усталости и изнеможения. Сильная судорога прокатилась по его левой ноге, отчего человек сразу же присел на землю. Руки его дрожали от сильнейшего психического напряжения и истощения. Химера по-прежнему не шевелилась. Кречет с Комаром подбежали к Айсу и оттащили того на траву. В руках у командира блеснула фляжка. Изгвазданный в крови и дерьме сталкер всё ещё тяжело дышал, приходя в себя после операции. Отпив пару глотков, он попробовал встать: — Пустите, я сам! — Комар, заводи тарантайку, едем домой! С меня хватит, я хочу нажраться!!! — выругался громко Кречет и махнул рукой Питу, что до сих пор стоял рядом с мутантом. — И ты залезай, два раза приглашать не стану, — последняя фраза адресовалась Айсбергу. — А дрон? — К дьяволу его! Посади насильно, завтра заберём. Спорить никто с кэпом не стал. Спустя десять минут Комар ударил по газам, разворачивая «тигр» назад. Они ехали домой. Глава 18. Айс Глава 18. Айс 1. Ехали молча. Сосредоточенно всматривался в лобовое стекло водитель, Комар, очень аккуратно объезжающий источники аномальной активности. Кречет, сидевший рядом, с нахмуренными бровями гладил свой верный РПК-400. Грязный Айс с фляжкой в руках отдыхал с прикрытыми веками. Под ногами у него лежал изгвазданное дерьмом оружие ботаника. Каждый из них вновь и вновь переживал драму недалеко от северных угодий двухголового хищника. Им повезло. У этого сценария мог быть печальный финал с расчленёнкой и освежёванными трупами. Вова Питюшин напряжённо сжимал в руках забытый им цифровой фотоаппарат. Он жалел, что не сообразил сделать хотя бы снимок. Так, для истории. Им никто не поверит. В последний раз следы химеры видели четыре года назад недалеко от Припяти. Бывалые рассказывали, что опасные хищники вымерли, как мамонты. Судя по статистическим показателям, информация походила на правду. Владимир читал, что химеры появились в результате запрещённых экспериментов в 2000-х. Продажное украинское правительство открыло доступ в Зону китайским и немецким генетикам в обмен на миллиарды долларов ассигнований. В построенных за рекордные сроки катакомбах и лабораториях коновалы в белых халатах проводили опыты над людьми и штаммами редких мутаций. Их преступная деятельность закончилась полным провалом и второй по значимости катастрофой национального, и затем всемирного масштаба. Кровососы, снорки и химеры — верхушка айсберга бедствия. Из них лишь двухголовые монстры не могли иметь потомство, несмотря на живучесть и диплодию органов. Всё-таки продукт генной инженерии. По изъятым документам из разгромленных кабинетов специалисты — участники знаменитой операции «Ликвидация» — установили существование 10–11 особей. Всего достоверно были убиты девять штук. И вот сегодня они спасли последнюю особь вымирающего вида. Такой вот парадокс. Ещё недавно хищник охотился на двуногих и горя не знал. Только халатный случай нарушения ТБ удержал Вову от возможности расстрелять в упор ненавистного монстра. Вмешался Его Величество случай в виде непереключенного флажка предохранителя. И вместо охотников на мутантов они получили звание спасителей рода кошмарообразных. Пит снова и снова возвращался к этому моменту, убеждая себя в правильности выбора. Случись всё иначе, никто не осудил бы его. Наоборот, поддержали. Он защищал жизни товарищей и свою заодно. Поступок настоящего мужика. За него говорили бы тосты в его адрес. Только геройства в этом было мало. Легко добить подыхающую тварь с бревном в боку. В честной схватке она бы их смяла за секунды и уничтожила, не моргнув своими гипнотизирующими зрачками. Монстр нуждался в помощи, и ве́рхом цинизма было пренебречь леденящую душу просьбу самого уродливого хищника на планете. Жуткая кошка проникла в черепную коробку и попросила помощи. И если с ребятами всё понятно, работа у них такая — защищать драгоценные тушки ботаников, то вопрос выбора для Питюшина стоял иначе. Он считал себя учёным, пускай и работал на частную компанию, где главной целью деятельности являлся заработок денег. Да, диплома не имел, репутации — тоже. Но дух-то в нём к познанию Вселенной сохранился. Он не исчез, всегда таился глубоко в утробе, чтобы в прекрасный момент выйти наружу и заявить во весь голос о своём существовании. Убей он химеру, разве не корил бы себя в смерти последнего безупречного по эффективности убивать хищника на Земле? Смог бы Вова спать спокойно на кровати, вспоминая, как лишил жизни последнего из могикан? Он не мог вступить в сговор с совестью и низко пасть в своих глазах. Они все сделали правильно. Совесть будет спать спокойно. Позади, в двухстах пятидесяти метрах от тайника, считай, на границе Красного леса всё ещё лежала без признаков жизни огромная и ужасная тварь, наводившая страх на всё живое в Чернобыльской Зоне Отчуждения. Кто знает, выживет ли она после всего случившегося? Скорее, да, чем нет. Химеры крепкие твари. Как кошки. Только у них по девять жизней. А у неё — все двадцать. До лагеря никто не проронил ни слова. Так и приехали, молча, без разговоров, вымотанные и измученные. На Айса не обращали никакого внимания. Все ушли в себя, думая над произошедшим и встрече с химерой. Наконец, «тигр» уткнулся в преграду из ограждения и металлического забора с колючкой. Охранная система сработала безукоризненно. Заверещала противно сигнализация, заискрила угрожающе ближайшая к автомобилю секция. Их уже встречали. Охрана в полном составе вышли к воротам. Даже снайпер Малыш, который ушёл на заслуженный отдых, и тот вышел на улицу, поприветствовать пропавших ребят. Охранники свернули часть охраняемого периметра, «тигр» вкатился на территорию лагеря, и бойцы восстановили заслон. Комар вырулил к ангару и нажал на тормоза. — Приехали! — сказал он тихо. Первым из машины выбрался Айс. Его камуфляжный комбинезон, усиленный бронепластинами и кевларом, потемнел от чёрной крови раненого мутанта, на лице и шее виднелись следы засохшей плазмы и рвоты. За ним в глубокой задумчивости вылезли Кречет, Пит. Последним машину покинул Комар. От всех разило мускусом и звериной вонью. Их обступили ребята из лагеря. — Ну и видок. Как воняет от вас! Что с вами приключилось? Вас не было три часа. Мы собирались на поиски, прочёсывать территорию, — проговорил Бугор, исполняющий обязанности старшего в отсутствие Кречета. — Долго рассказывать, — бросил рассеянный лидер «серых». Он обвёл глазами сослуживцев. Действительно, они готовились к полевому выходу: увешанные рюкзаками и оружием, усечённая группа собиралась отправиться на поиски потерянных товарищей. — Отбой, Бугор! Разойдись, — отдал новый приказ Кречет. — Да. Я понял. Только этот что здесь делает? — кивнул техник начальнику в сторону Айсберга. Стоя́щий в пяти шагах Айс вдруг дёрнулся, словно очнулся после бурной ночи. 2. Он всё ещё держался за изгвазданный «хеклер» Питюшина, который фактически вырвал из рук учёного. Беглец, посмотрев на своих бывших недругов, положил оружие на землю. К нему немедля подошли вооружённые пособники «серых». — Я так понимаю, что могу уйти — проговорил он, обращаясь в первую очередь к Кречету. Тот кивнул. — Иди. Бери необходимое и чухай. — Ок. Я рад за вас. Мне бы в душ… Сталкер недоговорил. К нему вплотную подошли Стример и Малыш.