— Через десять минут зайдёшь за макаронами с сосисками. — Мг, — посетитель буркнул и жадно сграбастал водку. Повар покачал головой. Надо же, какое словечко гость вспомнил. «Прозрачное». Пфф. В былые времена его бы давно запинали ногами за такое слово. А по роже понятно, что в Зону пару лет топтал. Мда. Корчит из себя бывалого мастера, знаем таких дураков. Он ещё Болотного Доктора вспомнил бы, которого зверушек лечил. Весь этот сталкерский фольклор придумали обычные писаки-бумагомаратели, которым дай волю пофантазировать. Вот они и крапали всякий бред. Монолит, Выжигатель Мозгов, Меченый, что перебил половину обитателей Чернобыля. Это в компьютерной игре возможно. В жизни всё происходит иначе. Конечно, толика правды в книгах присутствовала. От силы, процентов десять. Прочая туфта — брехня вселенского масштаба. И словечко «прозрачное» — из той же оперы. Написал некий Владимир Орехин книжку, вставил пару прикольных словечек — и алё. Начитаются всякие искатели геморроя на свой зад, приходят в бар, «прозрачного» требуют. Ну не говорили местные ребята так, сколько он тут сидит. Им виднее, писателям. Они умные и все знают. Он — нет. С его образованием-то в семь классов церковной школы. Хех. Другое дело, Вал. Он умный, особенно по части решения проблем. Не то чтобы он завидовал ему, но всегда поражался умению бармена добиваться результата. Вот и сейчас он вручил двум типам по конверту, пожелав доброго пути. Проходимцы скалили гнилые зубы и выглядели счастливыми. Вал довольно потирал руки, предвкушая хорошую сделку в будущем. «Если проблему можно решить за деньги, то это не проблема, а расходы» — придерживался торговец еврейской мудрости. Святая правда! К насилию старик прибегал в исключительных случаях. Чаще всего он платил, и не только мелким сошкам, но и рыбам покрупнее. Раз в два месяца Повар самолично относил пакет с наличностью управленцу в Синдикате, передавая большой и пламенный привет соседям за охрану из дружеских побуждений. Отчасти поэтому Вал так долго и успешно оставался на плаву в компании с отъявленными негодяями и прочим сбродом. Отнюдь не из-за страха попасть под пресс, нет. Он извлекал свои выгоды: информацию перепродавал подороже, через третьих лиц избавлялся от неугодных людей, обзаводился связями на разных уровнях в различных группировках. Его уважали даже военные, что поставляли ему по блату через Кордоны грузовики с провизией и снаряжением. А дружба с наёмниками позволяла ему без риска заниматься своим многоходовым бизнесом, не опасаясь за жизнь и потерю дохода. Вот такой человек, мистер Вал! Не то чтобы Повар относился к нему по-дружески, но наряду с Валетом и Дикобразом, он гармонично вписывался в команду «из своих». Помимо должности помощника бармена, через него проходил ряд сделок. Одноглазый, в прошлом посредственный охотник, стал для Вала всевидящим оком бара и ушами. Через видеокамеры и спрятанные микрофоны, помощник наблюдал за ситуацией в помещении, отслеживал действия каждого посетителя. На всякий пожарный. Порой это приносило ощутимые дивиденды и помогало избежать ненужных неприятностей. «Жена Вала» — так иногда называли местные зубоскалы лысого калеку за то, что находился рядом с хитроватым боссом. Повар относился к своей роли философски. Он не видел в ней ничего сверхъестественного. Реальность жизни сурова, и, не имея рядом с собой надёжного, как скала, товарища, легко можно свихнуться от обстоятельств и хитросплетений судьбы. Похоже, у старика появились проблемы. Что же так взволновало босса, который до этого момента пребывал в добром настроении? Неужели из-за вчерашнего инцидента? Если так, то всё печально. Сложившаяся ситуация Повару не понравилась. Покойник Фанат внёс в будние дни суматоху и тревогу. Мутное дело, много геморроя. Ввязываться в него являлось сродни самоубийству. Во-первых, в баре круго́м находились осведомители, которые с утра вынюхивали детали смерти Фаната. Во-вторых, его пугало непредсказуемое развитие событий чересчур опасного предприятия, а в-третьих, космические бабки стояли на кону. Легко ошибиться и потерять многое, включая жизнь. На месте Вала он отказался бы от опасной игры. Всё так хорошо шло ровно до вчерашнего вечера. За стойкой замаячило тело. Пары фраз хватило, чтобы признать в посетителях залётных чужаков. Впрочем, лезть с распросами помощник не стал. Налил кофе, поставил две тарелки каши и был таков. Не то настроение, обслуживать сброд. Его интересовали делишки Вала. По внутренней связи он связался с одним из охранников: — Валет, зайди-ка ко мне, срочно! Человек Вала пришёл незамедлительно. Вопросы задавать не стал, как-никак помощник бармена — доверенное лицо. — Ну? — Узнай, куда босс направился! Только не попадайся на глаза ему, влетит нам обоим. — Понял. Валет взвалил ружьё за спину и исчез. 2. Первое, что увидел очнувшийся Вал перед собой, было испуганное лицо впечатлительного Дикобраза. Охранник держал его за грудки и периодически встряхивал. — Вал, очнись! — бормотал подручный и продолжал тормошить начальника. — Хватит! — устало пролепетал Вал, отстраняясь от новоявленного спасителя. — Душу вытрясешь. Бармен дрожал. Грудь то и дело пронзала жуткая ноющая боль, что отдавалась в шею и в почки. Наверняка сердечный приступ или инфаркт схлопотал. И это в таком возрасте! Но против старости не попрёшь, тяжёлые условия жизни вконец подорвали его когда-то богатырское здоровье, наградив в итоге инфарктом миокарда. — Всё нормально, босс? Вал глянул злобно на недотёпу Дикобраза, перепугавшегося не на шутку за здоровье бармена. Хлопотал, сволочь, за свои кровные. Кто же ему зарплату платить станет, когда «босс» сыграет в ящик. — Херово. Помоги мне встать лучше. С помощью Дикобраза Вал поднялся на ноги. В грудной клетке по-прежнему покалывало. Ему срочно требовалась таблетка. Кое-как опираясь на своего подчинённого, Вал дотопал до бара, благо недалеко. Он не хотел, чтобы его увидели в таком состоянии. Поэтому Дика и отпустил. Придя к себе в комнату, бармен нашарил в тумбочке кулёк с «колёсами». Среди них оказалась запечатанная пачка просроченного нитроглицерина. То, что нужно. Вал съел сразу две таблетки, запил их водой. И устало приляг на кровать. От ноющей боли мысли в голове путались. И это накануне важного мероприятия. Чёрт, как не вовремя. И всё из-за клятых наёмников. Повезло ему, что отделался лёгким испугом. Ни паралича, ни других неприятных последствий. Мог бы сейчас стать овощем, прикованным к кровати. Хотя такому скотскому существованию бармен предпочёл пулю в голову. Валялся он недолго. Дела ждали его личного участия. Через минут пятнадцать ему полегчало, и торговец неспешно поковылял в общий зал. По выражению лица Повара Вал сразу понял, что это помощник послал Дикобраза на поиски владельца бара. Одноглазому стало интересно — куда подевался босс. Хитрит, дружище! Теперь и он в курсе. Старый куркуль чуть не двинул кони. А ведь по идее должен им сказать спасибо за помощь. Так бы валялся в чертополохе возле недостроенного склада до этого времени, считал чернобыльских ворон с песком во рту. Впрочем, Вал не привык говорить «спасибо», делать таким образом маленькое одолжение. Одноглазый помощник не стал ничего спрашивать. Вал также держал рот на замке. К чему пустой трёп заводить? Он не красна девица. Так было принято у них, говорить только по делу. Они не друзья, чтобы чесать языками. Так, компаньоны по бизнесу. Отсюда и негласное молчание. Тем не менее неловкую паузу первым нарушил Вал. Он не хотел выглядеть в глазах помощника неблагодарной сволочью. — Ты Дикобраза отправил? — скрепя сердце спросил бармен, всё ещё находясь в подсобке. Повар кивнул в ответ. — Ерунда. Он понял мысль Вала. Повар вытер руки грязным полотенцем, выключил газовую конфорку. Пост сдал. Торгаш протиснулся за стойку, пройдя мимо тощего помощника. Одноглазый с блеском справился с обязанностями по кухне. Приготовил обед, надраил кастрюли. Без дела не сидел. — Слушай, посмотри за камерами, смени Дикобраза. Пусть идёт спать. И разбуди бездельника Валета. Хорош тому дрыхнуть. Сегодня предстоит много работы. — Ага. Одноглазый ушёл сменять второго охранника. На несколько минут Вал остался один. Просторное помещение пустовало. Видимо, за пределами бара воцарилась хорошая погода, несмотря на октябрьский холод и ветер с северных угодий. Если так, то вечером снова выдастся аврал. Но он обманулся. Шаги по скрипучему полу заставили поднять голову бармена навстречу посетителю. Старик нисколько не удивился, когда узнал в вошедшем госте опального Грешника, от которого Господин М велел держаться подальше. 3. — Ну, здравствуй, хозяин! — рыкнул с иронией Грех. Придурок самым нахальным образом облокотился о пошарпанную деревянную столешницу, закуривая, в своём репертуаре, без оглядок на авторитет и звания. Даже его приветствие прозвучало с издёвкой в голосе. «Хозяин!». Тоже мне, острослов! — Здоровее видал! — парировал выпад бармен, копируя повадки наглеца. — У меня к тебе деловое предложение. Я уже давно тебя ищу, но ты вечно занятой, мистер Большой Человек. Вал пропустил мимо ушей ироничный пассаж. — И? — коротко спросил он. — По поводу вчерашнего. Фанат, его завещание. Я хочу участвовать. Думаю, ты организуешь экспедицию. Возьми меня. — Хм. Экспедиция? Кто тебе сказал? Ты пьян, что ли? Я десяти бродягам отказал, ибо сам не знаю всех подробностей. Хочешь, отправляйся на Север один, милости просим. Поищешь арты, завалишь редкого шерстистого кровососа-обсоса, и заодно башка проветрится. А по поводу 30 миллионов я и сам не в курсе! — с ходу отшил Грешника Вал. Но тот лишь криво усмехнулся, выпуская в потолок облачко сигаретного дыма. — Давай подумаем. Ты не глупый старикан, и я уверен, много чего знаешь. Три года назад ты с Фанатом корешил, и теперь вот так просто отказываешься от этого дела? Сомневаюсь. Скорее всего, выжидаешь его Величество удобный случай, ждёшь, когда звезда упадёт или дождик в четверг покапает. И тогда сам начнёшь искать охотников за хабаром, не так ли? А насчёт моей скромной персоны, что ж, у меня есть ощутимый козырь, который поможет нам заработать. Бармен вспомнил слова Господина М о его недвусмысленных угрозах. Поэтому он решил отшить токсичного наглеца: — Ты в любом случае у меня работу не получишь! Так что свободен, Грех! — Ну-ка, повтори! — лицо Грешника налилось злобой. Он подошёл вплотную к стойке. От него ощутимо несло двухдневным перегаром. — Я сказал, нет! Без тебя обойдусь! Наёмник со всего размаха опустил кулак на деревянную отполированную панель. Ударил он с такой силой, что дерево не выдержало нагрузки, прогнулось, а посуда тихо задребезжала. От удара он рассёк себе кожу на большом пальце, отчего на костяшке кулака проступила кровь. — Что, торгаш, струхнул, когда меня увидел? Причина понятна. Опять на поклон к этому ушлёпку ходил? Я знаю тебя много лет. Ты не водишься с опасными пацанами вроде меня. Репутация выше всего, — Грешник от ярости еле себя сдерживал. Вал ничего ему не ответил. Он просто стоял и выжидал, к чему приведёт этот бесполезный разговор. — Я думал, ты мужик! — продолжил Грешник, скрежеща зубами. — А ты так, на понтах при власти! Думаешь, тебя оставят в покое? Серьёзно, да? Посмотри на мир вокруг. И раньше жилось несладко, а теперь дерьмище! Взгляни правде в лицо, Синдикату плевать на тебя. Тебя сомнут, и не подавятся! И очень скоро! Я чувствую, как смерть подбирается в твои покои в виде псов Хосдейла и компании, как тебя, старого хрыча, распинают на дверном косяке и вспарывают живот. — Долго ещё будешь воздух сотрясать, фраер? — пошёл в ответную атаку Вал. — Посмотри, кем ты стал теперь. Размазня и конченый алкаш с шилом в заднице. Ты прав, Синдикату насрать на Вала. И тем более, на тебя. Только твоё положение ещё хуже, чем моё. Странно, что ещё по-прежнему засоряешь эфир трёпом. Короче, если есть мне что сказать, я выслушаю. И потом приму решение. А пока успокойся и остынь, Рембо! Пассаж бармена отрезвил наёмника, и тот довольно быстро оправился. Он вытер о штанину руки, и внимательно посмотрел на торговца. — Окей. Прежде чем выложить козыри, я на досуге прикинул кой-чего, и пришёл к любопытным выводам. Все видели у покойного записку в зажатом кулаке. Наверняка в них есть све́дения о редком артефакте, который встречается один раз на миллион. Допустим, я угадал. Возникает логичный вопрос, а ты знаешь, где искать этот арт? Думаю, нет. К счастью, у тебя есть я, и я готов предложить свои услуги. Вал хмыкнул. Самоуверенный Грех неплохо изучил его за столько лет. Он почти угадал. — Ладно. Я выслушаю твой бред. Тебе придётся изрядно постараться, чтобы я предложил тебе работу. Наемник щёлкнул пальцами и полез во внутренний карман. Он достал из кармашка сложенную вчетверо бумагу. Миллиметровку, судя по виднеющимся изображениям ячеек. — Это карта северных территорий. И я полагаю, артефакт находится именно там. И больше нигде. Мы исходили Центральную Зону вдоль и поперёк. Все мыслимые арты давно изучены, классифицированы спецами, внесены в справочники. Логично поискать в другом месте. И я читал сообщение. Сложив «два и два» нетрудно догадаться, что Север и Фанат тесно связаны. Случайно ли покойник появился в этом месте в такое время? Нет. Случайностей не бывает, и ты сам прекрасно знаешь эту аксиому. Дело сто́ящее. Тридцать миллионов чересчур соблазнительный куш. Денег хватит на всех. В общем, расклад такой: я предлагаю карту и свою помощь, ты — берёшь в долю. Думаю, всё справедливо. Лейтенант Синдиката спрятал карту обратно в карман. — Ну как, я убедил тебя в своей полезности? Вал не успел ответить ему. К нему вбежал покинувший пост Дикобраз с озабоченной мордой. Охранник торопился выдать боссу важную новость. — «Анархия» на «броне» сюда прикатила! Три машины. Пятнадцать или больше рыл. Стоят сейчас в 50 метрах от завода, переполошили боевиков Синдиката. Те стягивают силы, готовятся дать отпор, — оттарабанил скороговоркой охранник. — Понял. Разузнай, на кой ляд они заглянули в гости, — сказал Дикобразу торгаш, после чего подчинённый покинул помещение. — Грех, я тебя услышал! — бросил Вал Грешнику. — Позже обсудим нашу дилемму. Вначале я должен понять, какого чёрта здесь делает «воля», да ещё и на технике. Глава 16. Вал