– Иль, смерть – это начало. Можно сказать, это и есть последняя фаза полного слияния с моей сущностью. Но давай поговорим о другом. Тебе предстоит еще многое узнать и понять, познакомиться со своей девочкой, приучить ее к себе, открыть глаза, дать ощутить нужность. А что касается меня, то… – Он на миг замолчал, сжал мою ладонь, приподнял ее, поцеловал запястье. Улыбнулся краешками губ. – Как только клятва спадет, обещаю, ты будешь первой, кому я все расскажу. Договорились? Пришлось согласиться. В общем-то, что хотела, узнала. Сейчас нужно принять душ и завалиться в кровать. Усталость давала о себе знать, все же гулянка порой выматывает. Уже подходя к общежитию, вспомнила о некромантке. Первым порывом было попытаться дозваться девушку по нашей нитесвязи. Но сколько ни прислушивалась, я ее не ощущала, и идею пришлось отринуть. Наверное, в доме артефактора сильная защита, если не получается дозваться. Значит, все завтра, а пока – спать. Возле двери Ксьера мы распрощались. Он чмокнул меня в щеку, потом Райэру и скрылся в своих покоях. Потом зашли мы с подругой, а Лефи, пожелав нам приятных снов, отправился к себе. – Как думаешь, Галине ничего не сделает кто-то из друзей? – опередила меня с вопросом соседка. – Не знаю, сама об этом весь вечер думала. И я волнуюсь, не получилось ее дозваться. – Вздохнула, перевела взгляд на пантеру. – Не думаю, что друзья способны на подлость. Вряд ли они причинят ей вред, – произнесла та, но уверенность в голосе пошатнулась. Айша сама не была на сто процентов уверена в своем предположении. – Если только они все не станут такими же неадекватными, как тот, кто подсовывал Ильке амулет подчинения, – добавила питомица. – Завтра узнаем. Я в душ и спать, – махнула подруге и скрылась в ванной. О плохом думать не хотелось, я все еще надеялась, что истинная дружба способна смести любые преграды. Знала бы, насколько мои домыслы ошибочны, ни за что не отпустила бы некромантку с парнями. Водные процедуры много времени не заняли, вскоре я уже расслабленно валялась в кровати и поглаживала пантеру. – Тебе необходимо сконцентрироваться, настроиться на своего зверя и попытаться наладить связь, – посоветовала Айша. – Так ты сможешь быстрее слиться с ней сознанием, и вам обеим станет легче. – Как? Я же понятия не имею, что нужно делать. – Найди место, где тебе будет комфортно общаться, представь его. Если Белоснежке понравится, она сама появится. На ум пришло только одно прекрасное место – драконий водопад. Природа там радовала глаз, и мне казалось правильным встретиться со своей Снежей именно в том месте. На удивление, фантазия сработала с первого раза, напрягаться особо не пришлось. Даже запахи остались такими же, какими я их помнила. Осмотрелась и стала размышлять, как позвать Снежу. Сбоку раздался рык. Повернувшись всем корпусом, застыла, с восторгом рассматривая зверя. Чуть больше Айши, с двумя парами крыльев, она шла, переваливаясь с боку на бок. Неуклюже, словно только училась ходить. С виду вроде дракон, но различие было. Моя девочка более стройная, словно невиданная птица с переливающейся на солнце чешуей. Зрелище, достойное кисти художника. Глаза Снежи были закрыты. Я сама подошла к ней, протянула руку и осторожно коснулась чешуи, теплой и приятной на ощупь. Моя гостья заволновалась, зафыркала, из ноздрей повалил дым. Я еще нежнее коснулась ее носа. Она пыталась открыть глаза, но не могла, и оттого еще сильнее нервничала. Стоять, видимо, было неудобно, и она медленно опустилась на брюхо, все еще дрожа то ли от волнения, то ли от страха. – Тихо, тихо, все хорошо, я рядом, не стоит волноваться, мы с тобой подружимся, ты такая красавица, – нашептывала я, продолжая гладить. Снежа стала успокаиваться, но тут меня рывком вытянуло из видения. Едва не зарычала похлеще дракоши от такой несправедливости. Только стали находить общий язык, и тут… Кому так неймется, что мне не дали насладиться обществом моей красавицы? Я села на кровати и осмотрелась. Айша разглядывала меня своими пронзительными глазами, в них застыл вопрос. – Все хорошо, я ее видела. Какая же она красивая! Права была Диса, в эту прелесть невозможно не влюбиться. Жаль, меня так резко вырвали. Надо вернуться. – Не спеши, – остановила меня лапой питомица. – Нельзя. Приручать своего зверя надо с малого, постепенно увеличивая время для знакомства. – Подожди, так я никому не понадобилась, это ты меня вытащила? Впервые я проявила недовольство по отношению к гаррате, и мне тут же стало стыдно. – Задержись ты там дольше, она бы выпила твои силы, заняла преимущественное положение в паре, и непонятно, что могло бы из этого получиться. У меня не было другого выхода, – покаялась питомица. – Я поняла. Ладно, тогда спать, – произнесла с сожалением, снова падая на подушки и прижимая к себе пантеру. Она довольно заурчала, прикрывая глаза. Обида прошла, словно ее и не было. А ночью мне приснилась Галина, тянущая ко мне руки сквозь прутья клетки, по решетке всполохами проносились язычки огня. Девушка просила помощи, звала, срывая горло в крике. Я не слышала ее, только видела, но сразу стало не по себе. Неужели дружба с парнями дала трещину и с некроманткой случилось что-то ужасное? Подскочила на кровати с громким воплем, кожу покрывал липкий пот. Судорожно вздохнув, провела руками по лицу, сбрасывая наваждение. Мгновенно проснувшаяся питомица безумным взглядом окинула комнату, пытаясь определить побеспокоивший меня источник опасности. Но не находила. – Что такое? К нам кто-то ломился? – Я помотала головой, не имея возможности говорить, – мне бы отдышаться. – Кошмар приснился? – догадавшись, участливо спросила пантера, поглаживая мою руку хвостом. Раньше это помогало, но сейчас я не могла унять беспокойство. – Галина. Она звала, ей нужна помощь. У нас по расписанию как раз некромантия и демонология, встретимся на занятиях. Надеюсь, ничего не случилось. Пусть только попробует кто-нибудь из троицы навредить девушке, живьем закопаю и буду пытать, пока всю правду не расскажут. – Какая кровожадная, – хмыкнула Айша. – Могу тебя успокоить, Галина жива и наверняка в скором времени появится рядом. Думаю, с ее помощью собираются добраться до тебя. – А ты сможешь отследить, прицеплена ли на нее какая гадость? Мы должны обезвредить ее раньше, чем та подействует. Надо разбудить Райэру и предупредить, что с нашей подругой могут возникнуть проблемы… Я говорила и говорила, а сама не знала, за что хвататься в первую очередь. Руки тряслись, перед глазами мутилось, туман в голове мешал сосредоточиться. Однако, несмотря на волнение, собралась я быстро. Соседку будить не пришлось, она вскочила сама и, судя по стремительным передвижениям, находилась на взводе. Несколько раз ее шаги застывали у моей двери, потом она отходила, но снова возвращалась. – Не будем мучить ожиданием? Она явно собирается что-то сказать нам. Едва мы вышли, подруга бросилась ко мне с безумными глазами. Я на миг отшатнулась. Что-то мне это напоминало… Ах да, собственное недавнее пробуждение. – Что с тобой, Рай? – Сон. Я ночью едва не сошла с ума. Мне снилась Галина, как она убивает нас всех с улыбкой маньяка. Знаешь, это был даже не кошмар, а ужас во плоти. Но самое поганое в том, что я не могла проснуться. Меня словно паутиной какой-то опутало, заставляя проживать маленькую жизнь жертвы. А еще наблюдать, как вас медленно убивают. – М-да, Илька, не тебе одной сегодня кошмары снились, – повернулась ко мне пантера. – Стоит поторопиться, надеюсь, нам удастся быстро разобраться с проклятием Галины, если такое имеется. Айша укрылась невидимостью, и мы выскочили на улицу. Сокурсники выходили из общежития сонные, некоторые, досыпая, двигались с закрытыми глазами. И как только не спотыкаются? Но сейчас было не до них. Хотелось бежать, чтобы скорее найти подругу, но приходилось идти вместе со всеми – нельзя вызывать подозрения. На темную сторону студенты добирались сами. В этом году Хора за нами не приходил, ждал нас на границе. Вот и сегодня, забрав нашу группу, бросил задумчивый взгляд на меня, потом на Райэру. Под его взглядом стало неуютно. Мы с подругой немного отстали от однокурсников, пытаясь отыскать некромантку. Обычно она находилась где-то неподалеку в качестве моральной поддержки. Но сегодня ни девушки, ни ее друзей не наблюдалось. – Как думаешь, успеем сбегать к ней в общежитие? – спросила у подруги, непонятно на что надеясь. – Что-то мне подсказывает, плохая идея. – Райэра покачала головой. Да я и сама это знала, испытывая схожие ощущения, но беспокойство пересиливало разумность. Я бы наплевала на все и сорвалась с места, но мне не позволили и шагу сделать. – Вы где вчера были? – грозный рык преподавателя заставил подпрыгнуть. – Сначала в «Солнцеликом», потом Савр попросил помочь своему знакомому, мы отказались, а Галина и ее друзья пошли с ним. Что-то случилось? – Пока не пойму, но она сама не своя. Точнее, совсем на себя не похожа, – снизошел до ответа некромант. И тут же прищурился: – А почему вы с ней не пошли? Как бы мне ни хотелось скрыть правду, пришлось отвечать, ведь со стороны наш отказ выглядел предательством. Но мы и подумать не могли, что кто-то из неразлучной троицы причинит иномирянке вред. Видимо, мы все же сильно переоценили степень их дружбы. Я без утайки поведала о воплях своей интуиции, о безопасности, по моему мнению, для Галины ее же друзей, а потом пересказала сны: и мой, и Райэры. Хора хмурился все больше, под конец припечатал: – После занятий останетесь, посмотрим, что можно сделать. Задавать вопросы времени не было, мы уже дошли до нужной лаборатории. Сегодня нам предстояло на практике умертвить умертвие. Да-да, вот такой каламбур. Упокоить без темной силы мы его не сможем, но некромант не всегда будет рядом, поэтому нам необходимо научиться убивать поднятых своими силами. Видимо, преподавателю было жаль отдавать нам на растерзание настоящих умертвий, поэтому вместо них нас ожидали фантомы. Надо сказать, весьма качественные, даже запах от них шел такой, что заслезились глаза и к горлу подкатила тошнота. Подопытные пока не двигались, словно ожидали приказа. Подождав, пока все займут места, магистр остановился возле одного из экспонатов. В руках преподавателя появился призрачный меч, острием которого он показывал точки, куда нужно целиться магией или оружием, чтобы обезвредить противника. – Перво-наперво стоит отрубить голову и поджечь, но если концентрация не позволяет, то отрубить руки и закинуть их подальше, чтобы мертвец не успел прирастить их обратно. Но даже если вы оставите зомби без рук и без ног, он все равно поползет за вами. И сделает это весьма шустро, уж поверьте, голод толкает на немыслимые поступки. Магам огня проще, они могут волной снести сразу несколько умертвий, но после этого придется быстро убегать, потому что даже горящие они будут вас преследовать, пока от них не останется кучка пепла. А сейчас я вам на практике покажу, что собой представляют голодные мертвецы. Готовы обороняться? Естественно, готовность была относительная. У меня помимо воли вырвалось: – А кто не готов, можно постоять в сторонке? – Можно, – как-то подозрительно легко согласился преподаватель и тут же ехидно добавил: – Но не обессудьте, если вас первой и съедят. – Ваша доброта не знает границ, – буркнула про себя, но Хора услышал и усмехнулся. – А зачем так издеваться над немертвыми? Отрубать руки и ноги? Это же… У меня слов нет, – бросила одна из девушек и брезгливо наморщила нос. – Что ж, я посмотрю, насколько ваше умертвиелюбие окажется благородным на практике. Надеюсь, именно вы покажете нам, как быстро и эффективно убить поднятого. – Это будет не первый мой бой, – отмахнулась девушка, – на практике мы уже встречались с подобным. Отвечать ей магистр не стал. Хлопнув в ладоши, привел фантомов в действие. Правда, при этом его лицо выражало такие эмоции, от которых у меня табун мурашек по коже пробежал. Не хотела бы я, чтобы они были направлены в мою сторону. Зато вздорная студентка ни на что внимания не обратила. Она бросала на фантомов равнодушные взгляды, наверное, решила, что они не могут причинить настоящий вред. А я бы не была так категорична. Немертвые пришли в движение. Что тут началось! Визг девчонок, ругань парней, пыхтение зомби-фантомов, тянущих к нам свои руки. Оригинальничать не стала, метнула в толпу из пары десятков мертвецов сначала свой файербол, он снес сразу несколько голов, потом в ход пошли стрелы. Штук шесть зомбиков встали замороженными статуями. Сокурсники тут же подхватили идею, перестали кричать и визжать, и мы непроизвольно начали действовать весьма слаженно. Командование на себя взял Лигаш, распределил каждому оставшихся мертвецов, чтобы мы никого не пропустили, но и не целились все в одного. Самоуверенная студентка к нам не присоединилась, продолжая действовать в одиночку, за что и поплатилась. Когда ее довольно серьезно ранили, она тут же наплевала на эстетику и благородство и стала рубить руки и ноги фантомов, так как не могла дотянуться до головы. Умертвия нам попались прыткие. С таким подходом через пять-семь минут вокруг нас остались горстки пепла и замороженные статуи. Мы уничтожили и покалеченных студенткой-одиночкой бедолаг. Магистр остался доволен. – Честно говоря, я уж было решил, что вы так и не сообразите о командной работе. И рад, что мои опасения не подтвердились. Поздравляю, с задачей вы справились почти все. А сейчас усложним ситуацию. Разделю вас на двойки, тройки и четверки. Посмотрим, как вы станете действовать в такой ситуации. Через мгновение лаборатория пропала, и я оказалась в лесу с Тариной, нашей самой слабой студенткой. На первом курсе мы почти не общались, так что я понятия не имела, какими навыками та обладает. Правда, сейчас для обсуждений времени не было – на нас мчалась целая толпа мертвых разной степени разложения. Пыталась позвать питомицу, но ее от меня словно отрезало. Значит, помощников нет. Ну, магистр, ну, удружил. И как только узнал, что гаррата со мной? Но сейчас надо думать, как выбраться с наименьшими потерями.