– Мне интересно, почему именно сейчас вдруг активизировались преступники? До этого все было спокойно. – Посмотрела на Ксьера, он у нас самый умный, многое знает. – Мы перепробовали разные способы, чтобы выяснить это, но пока результатов нет. – Ледышка развел руками. Каждый из нас задумался о своем. Мне вдруг вспомнилась война на Земле, судя по хроникам, это было страшно, а здесь еще и магия в ходу… Последствия могут стать ужаснее во сто крат. А еще на память вдруг пришли слова Галины, сказанные в первую нашу встречу в академии. От пронзившей меня мысли стало не по себе. Я даже рот приоткрыла, сдерживая крик. – Илька? Что с тобой? – забеспокоилась Райэра, заметив мое состояние. Безумным взглядом обвела друзей и выдала не менее безумную идею: – Вы помните, как Галина рвалась спасать мир? Она не сомневалась, что попала сюда не просто так. А что, если есть еще такой же попаданец, решивший, что он здесь для завоевания или, по его мнению, спасения мира? И, получив силу, решил начать с императорской семьи? – Да ладно?! Только безумец способен пойти против бессмертного монарха! Никто толком не знает, к какой расе он принадлежит, но всем известно, что убить его невозможно, – попытался опровергнуть мои домыслы Лефи. – Вот именно, все знают… местные, – прошептал Ксьер и посмотрел на меня. – А твоя идея не лишена смысла. Если вспомнить, какой была Галина год назад, можно предположить, что это иномирянин, ничего не знающий о правителях и решивший получить, как говорила наша подруга, «кучу бонусов». А самый большой из них – корона. В пользу этой идеи говорит и то, что Маргат, тот первокурсник в таверне, не знал о клятве принца, хотя многие об этом осведомлены. – Подожди, не сходится! – Лефи замахал руками, а на наши недоуменные взгляды пояснил: – Если многие знают, то почему не просветили пришлого? И еще, на такую безумную затею нужны деньги. Откуда они у того, кто недавно попал в наш мир? Вряд ли кто станет помогать просто за идею. Да и народ доволен правлением нынешнего императора, зачем кому-то смена власти? – Вот с этим нам и предстоит разобраться, – непримиримо отозвался Ксьер. – Но если Илька верно угадала, то где нам искать этого иномирянина? – не смогла смолчать Райэра и нахмурилась. – Вряд ли он на каждом шагу станет трубить, что явился сюда из другого мира. – Думаю, нам поможет бабушка, она ощущает открытие портала. Вдруг нам повезет, и она сможет увидеть, кого занесло в этот мир. – И я двинулась к парку, намереваясь позвать отца, чтобы он связался с бабулей. Вызов по нитесвязи дался легче, чем в прошлый раз. Папа появился недовольный, раздраженный и взъерошенный. Заметив нашу честную компанию в добром здравии, расслабился, но лишь на мгновение. Взгляд его стал пытливым. – Что у вас опять произошло? – Папа, ты можешь связаться с бабулей? – спросила, раздумывая, как ему рассказать о своих домыслах. – Зачем она тебе? – Напряжение возросло, я вздохнула и посмотрела на родителя с самым невинным видом. – Не убедила, – отрезал отец и усмехнулся. – Так зачем?.. Ксьер принял огонь на себя. – Герцог Дорге, у нас появилась идея, кто может быть возмутителем спокойствия. – И к каким выводам вы пришли? В глазах отца огонек интереса. Злость прошла, он снова спокоен и собран. – Иномирянин, решивший, что ему дали второй шанс, чтобы он спас мир. Они почему-то помешаны на этом спасении. Но в его понимании виноват во всем император, от него и решил избавиться пришлый, не озаботившись толком узнать о мире, в который попал, – объяснил друг. На лице отца мелькнула усмешка. – И ты хотела связаться с бабулей, чтобы уточнить, было ли открытие портала? – Я кивнула. – Она тебе не понадобится, пришлого мы нашли. Им действительно оказался иномирянин с Земли. Благодаря вам с Галиной портал открывается все чаще. Из-за вашей связи произошло смещение пространства, оба мира стали как бы отражением друг друга, вот к нам и стало заносить твоих соплеменников. Маги уже работают над защитой и запечатыванием. Но этому удалось проскользнуть незамеченным, даже фон нарушен не был. Его образ мы считали с воспоминаний одного из арестованных за распространение смуты. Парень лет двадцати пяти. Он реально считает, что необходимо избавить мир от монаршей тирании. Собрал вокруг себя обедневших аристократов и вещал о лучшей доле, когда будет свержен монарх. Самое удивительное, ему верят и за ним идут. – Не за ним идут, а за возможностью обогатиться за чужой счет, – скривилась я. – Ты же сам понимаешь, что каждый надеется найти теплое местечко возле нового правителя, каким себя видит тот парень. Но ему почему-то никто не рассказал о бессмертии императора. – Рассказали, но иномирянин считает себя едва ли не богом. По его словам, если его закинули в этот мир, значит, дадут возможность уничтожить правителя. Он реально в это верит и своей верой заражает остальных. – Тогда он еще больший идиот, чем я думала, и позорит своим поведением иномирян, – жестко произнесла, глянув на друзей. Потом снова обратилась к отцу: – А ты не знаешь, откуда у него артефакты с чарами подчинения? И еще… Не может так статься, что это очередное развлечение богов? Может, им снова скучно стало? – Точно не знаю, но обязательно выясню. А что касается богов… Я бы не удивился, любят они пошутить. Наверняка опять слишком много выпили и устроили подставу для всего мира, чтобы не расслаблялись, а то засиделись без войн и попыток переворота. – Перед лицом герцога замаячил свиток. Быстро прочитав его, папа встал. – Мне пора, а вы не ввязывайтесь в сомнительные мероприятия, оставьте это дело профессионалам. – Конечно, само собой, – поспешно пообещала, но мне, кажется, не поверили. Будь у отца больше свободного времени, наверняка прочел бы лекцию, а так ему пришлось спешно покинуть нас, перед этим бросив выразительный взгляд на Ксьера. Парень едва заметно кивнул. А я усмехнулась про себя. Наивный… Не сговариваясь, мы развернулись и направились к академии, скоро должны закрыть ворота. Никаких предположений не строили, просто молча шли и разглядывали ночной город. Когда до ворот оставалось совсем немного, дорогу преградили трое. И все бы ничего, но на них стояла такая мудреная защита, от которой у меня глаза на лоб полезли. Кажется, это не простые работники ножа и топора, явились именно по наши души. Вот и пришло время испытать наши изобретения в деле, а не на призрачных фантомах. Глава 2 Глядя на мудреную защиту вставших на нашем пути парней, я вспомнила занятие у нашего красавчика преподавателя. Он учил всегда находить слабые стороны любого щита. Если их нет, можно устроить самим. Именно это я и пыталась сделать. Заодно использую возможность проверить новые знания. Практика в полевых условиях – так называл магистр ситуацию, в которой мы непроизвольно оказались. Осталось вспомнить конспекты и приступать к исполнению задумки. Контрзаклинание-ключ машинально появился в голове. Пока я занималась защитой преградивших нам путь, Ксьер запустил стрелой с заморозкой и огнем в одного из нападавших, отвлекая их на себя и давая мне возможность работать. Лефи создал воздушную петлю, надеясь сбить с ног противника, а Райэра натравила на нападавших выращенные лианы. К нашему удивлению, никакого вреда ни стрела, ни воздушная петля, ни лианы не принесли. Стрела легко преодолела первый слой защиты, второй сожгла огнем, а потом будто ударилась о металл и отскочила на землю. Заклинание весельчака прошло мимо, словно не увидело цели, а помощники подруги продолжали колыхаться около врагов, не причиняя им вреда, будто и не замечая. Один из парней победоносно вскинул голову, с превосходством посмотрел на нас и похабно оскалился. – Мы учли все ваши возможности, так что теперь в ваших интересах отправиться с нами и дать клятву о сотрудничестве, – произнес тип в сиреневом плаще. На его товарищах плащи были синего и коричневого цветов. Это наверняка что-то значило, но нам вряд ли ответят, даже если спросим. Бросив мимолетный взгляд на Ксьера, мысленно попросила его о помощи. Я катастрофически не успевала, нужно еще немного времени, чтобы расплести их защиту. Меня понял не только напарник, но и Лефи с Райэрой. – О каком сотрудничестве может идти речь, если мы понятия не имеем, с кем имеем дело? Не хотите объяснить? И почему выбор пал на нас? В академии тьма студентов, а вы к нам прицепились. – Лефи выступил вперед. – Думаю, не ошибусь, если предположу, что артефакты подчинения ваших рук дело, – подхватила подруга. – Или вашего хозяина, уж больно вы не похожи на тех, кто способен создать нечто стоящее. Слова девушки троицу разозлили, мы услышали скрип зубов, но никто на нас не набросился, не попытался атаковать в ответ. Скорее всего был приказ привести живыми и относительно целыми, и парни просто наблюдали и посмеивались над нами. Во мне колыхнулась ярость, но в моем деле она плохой помощник, пришлось ее подавить – мне требовалась ясная голова. – Вам на месте все расскажут, – категорично отрезал тип в синем плаще. Он с подозрением уставился на меня, протянул руку вперед. Я уже было решила, что мои догадки оказались неверны. Но он ничего не делал, только будто пытался остановить кого-то из нас. – Хватит тянуть время, или идете с нами добровольно, или все равно доставим вас в нужное место, но силой. Помимо вас есть и другие студенты, мы собираем всех перспективных. – Собираете силой, или они идут добровольно? Что же вы им обещаете? Нам вы альтернативу не предложили, а следовать непонятно куда и неизвестно ради чего лично я не собираюсь, – надменно отчеканил ледяной принц, в полной мере оправдывая свое прозвище. – Наше дело доставить, и мы с этим справляемся успешно. Желаете испытать на нас еще парочку ваших заклинаний? Сразу предупреждаю, защиту нам ставил тот, кому вы все вместе и в подметки не годитесь! – пафосно поведал тип в синем. – Не слишком ли самонадеянно? – одними губами усмехнулся ледышка, глаза его оставались холодными, колкими. – Вы пытались нам противостоять, должны уже были понять: ваши запатентованные заклинания на нас не действуют, – оскалился мужчина в коричневом, судя по голосу, он был старше всех. В этот момент я направила ключ на всех троих сразу, вплетая его в сеть из потоков. Перестроилась на магическое зрение, чтобы наблюдать за происходящим, и едва не запрыгала от радости – получилось! Отойдя немного в сторону, открывая себе место для броска, с одной руки запустила стрелу, со второй – шар. Заметив мой маневр, подключился Ксьер, за ним Райэра настигла нашим заклинанием последнего. Вся троица застыла в замороженном состоянии, защиту мы пробили. Ох! Сколько удивления и недоумения в глазах! На лицах такое выражение, будто детишек лишили иллюзий, сообщив, что Деда Мороза не существует, а вместо него приходит сосед. Они ведь слепо верили в безграничную силу того, кто ставил на них щиты. Хотя, признаться, я тоже была впечатлена влитой в них силой. Кто бы ни ставил защиту, он весьма силен. – Вызывай отца, пусть забирает подарок, пока не разморозился, – бросил Лефи, подойдя ближе и пнув одного из парней, потом обшарил его и вытащил штук шесть артефактов разной модификации. – Мы же только расста… – начал папа, выныривая из портала, но тут же осекся, разглядывая замороженную композицию. – Это кто? Райэра просветила герцога, чего хотели от нас нападавшие, не преминув сообщить и об уровне их щитов. Лефи вручил его светлости вытащенные артефакты – он быстрее разберется, что они собой представляют. – Они знают о наших заклинаниях, более того, смогли изобрести защиту, не позволяющую нашим стрелам достигать цели, – задумчиво протянула я. Пыталась сообразить, что меня в этом смущает, но слишком быстро приходящие в себя нападавшие отвлекли. Герцогу ничего не оставалось, как мгновенно утащить их в портал, связав своими путами всех троих. – Вот и началось, – подняв голову к небу и любуясь звездами, ни к кому не обращаясь, прошептала подруга. – Мне кажется, началось давно, сейчас продолжается, – усмехнулся Лефи, приобняв сестру. А я вдруг ощутила что-то странное внутри себя и остановилась. Будто нечто большое пыталось разорвать меня, еще и рыкнуло так, что меня оглушило. Застыв, согнулась пополам, из горла вырвался стон. В глазах потемнело. Айша застыла возле моих ног, Ксьер прижал меня к себе, стараясь успокоить. Но разрывающая боль усиливалась. «Дай ей имя, кажется, формирование твоего зверя началось много раньше», – завопила в голове питомица. «Почему? Ведь до конца года далеко», – спросила на выдохе. «Вот когда она оформится окончательно, тогда и спросишь, а пока – имя!» – рявкнула гаррата. «Белоснежка, – вырвалось, стоило вспомнить то, что показывала мне Диса. – Сокращенно – Снежа». Словно по заказу боль утихла, дышать стало легче. Я смогла выпрямиться и кивнуть обеспокоенным друзьям, размышляя, с чего вдруг моя зверюга так рано активизировалась. Ей еще положено расти и развиваться, а она уже рвется наружу. До ворот дошли без проблем. Лефи и Райэра впереди, а мы с Ксьером отстали. Я взяла парня за руку, так мне было спокойнее. Наконец решилась спросить то, что не давало покоя. – Ксьер, у тебя ведь есть вторая сущность. Как ты с ней сливался? Сложно было? – Наше слияние прошло, когда мне еще и пятнадцати не было. В моей семье принято раннее слияние, но оно слишком сложное, болезненное, а порой и со смертельным исходом. – Ого! Не страшно было? А из-за чего смертельный исход? Так больно, или вторая сущность не проявилась? – спросила с долей участия и получила в ответ слишком пристальный взгляд.