«Чистый, неискаженный эскапизм», — сказал я. «Произведения Толкиена напрямую вдохновили авторов Dungeons & Dragons. А потом D&D, в свою очередь, вдохновила первое поколение дизайнеров видеоигр, которые пытались повторить опыт игры в D&D на компьютере. Кира, Ог и Холлидей — все они выросли, играя в D&D и видеоигры, созданные на ее основе. И это вдохновило всех их на создание компьютерных ролевых игр. Так появилась серия Квестов Анорака, а затем и ОАЗИС. Если бы не Толкиен, все мы, задроты, получили бы гораздо меньше развлечений за последние девяносто лет». «Так», — заметила Эйч. «Значит, он отчасти виноват во всем этом?» Она снова ухмыльнулась своей чеширской ухмылкой, чтобы дать мне понять, что она шутит. Пока мы ехали дальше, я с удивлением смотрел на окружающую обстановку. Даже сейчас я не переставал удивляться масштабам и детализации воображения Толкиена. Спустя почти столетие художники, сказочники и программисты все еще черпали вдохновение в его творениях. Когда мы выехали за северную границу леса, наши скакуны резко остановились, и мы с Эйч оказались на обугленной и пустынной пустоши, простиравшейся перед нами насколько хватало глаз. Казалось, что здесь было взорвано несколько сотен атомных бомб, причем все в течение последних нескольких месяцев. Вдали, через весь северный горизонт, простирались Железные горы. А в самом их центре, прямо перед нами, из горного массива поднимались три огромных, невероятно высоких черных вулкана, нависая над горами и вздымаясь в густые черные облака, которые клубились в небе над нами. Мне надоело каждые несколько минут сверяться с картой, чтобы понять, на что я смотрю, поэтому я сделал то, чего большинство уважающих себя охотников никогда бы не сделали — включил титры гида ОАЗИСА и активировал программу распознавания изображений. Когда я снова взглянул на простирающуюся перед нами пустошь, на моем интерфейсе появилась надпись, сообщающая, что я смотрю на бесплодные дюны Анфауглита, безлюдный адский пейзаж, созданный Морготом, когда он выжег некогда зеленые равнины Ард-Галена черным огнем Тангородрима — так назывались три вулканические вершины, возвышающиеся над горизонтом впереди. «В Дор-Даэделот просто так не входят», — сказал я, полагая, что Эйч не поймет шутку. Но она не поняла. — В Дор-что? — переспросила она. «Дор Даэделот», — сказал я, указывая на выжженный ландшафт вокруг нас. «Земля Моргота. Самого Темного Властелина». «Я как раз хотел спросить тебя об этом», — ответила Эйч. «Во всех трех чрезвычайно длинных фильмах о Хоббитах, которые ты заставил меня посмотреть, разве не какой-то чувак по имени Саурон был «Темным Властелином Средиземья»?» «Да», — ответил я. «Но он занял эту должность только в конце Второй Эпохи, после того как Моргот был изгнан в Преисподнюю. Тогда к власти пришел Саурон. Но здесь, в Первую эпоху, Саурон был всего лишь одним из демонических генералов Моргота. А еще он был оборотнем, который мог превращаться в волка или летучую мышь». «Саурона ведь сейчас здесь нет?» — обеспокоенно спросила она, глядя на темное небо над головой. И снова я не был уверен. Мне пришлось проверить запись о Сауроне в Хантерпедии. «Саурон командует Тол Сирионом», — сказал я, считывая данные со своего интерфейса. «Островная крепость, расположенная более чем в ста милях к западу отсюда. Не думаю, что мы с ним столкнемся». «Это радует», — ответила она, немного расслабив позу. «Нет, Эйч», — ответил я. «Это не так. Саурон — ничтожество по сравнению с этим Морготом. Он один из самых жестких — если не самый жесткий — персонажей во всей симуляции. Согласно тому, что я читал о нем, он всемогущ и неуязвим». «Что значит неуязвимый?» «Я имею в виду, что его нельзя убить», — уточнил я. «Из того, что я читал на форумах охотников, следует, что Моргота можно изгнать в Преисподнюю на неопределенный срок, но для этого сначала нужно выполнить целую серию эпических квестов, чтобы заручиться помощью Валар, а на их выполнение, вероятно, уйдут недели. Это если бы я знал достаточно о Древних Временах, чтобы выполнить их все, а я не знаю». «Хорошо», — сказал Эйч, осознав это. «Тогда, если мы не можем убить Моргота, как нам достать два последних осколка из его короны?» «Я все еще работаю над этим», — ответил я, указывая на множество окон браузера, открытых в воздухе вокруг меня, каждое из которых отображало различные записи в Хантерпедии. «Просто дайте мне еще несколько минут». «Давай, Си», — сказала она. «Давай двигаться дальше!» Она собиралась снова пустить свою лошадь вперед, но я схватил поводья, чтобы остановить ее. — Подожди, — скомандовал я. — Прежде чем мы поедем дальше, мы должны постараться сокрыться, чтобы на нас не напали бродячие отряды орков. У тебя есть какие-нибудь заклинания невидимости? Эйч согласно кивнула. — Конечно, — сказала она. — Как насчет Улучшенной маскировки Озувокса. Это девяносто девятый уровень. Она скроет нас от всего, включая инфравидение, ультравидение и истинное зрение. — Отлично, — согласился я. — Ты можешь наложить его на нас обоих? И на скакунов тоже? Она кивнула и пробормотала несколько заклинаний. Когда она завершила их, мы и наши скакуны стали невидимыми. Но мы по-прежнему могли видеть полупрозрачную версию аватаров друг друга и наших животных на наших интерфейсах, что позволяло нам избегать столкновений друг с другом. После этого мы продолжили мчаться на север, по бесплодному ландшафту, к трем башням из черного стекла и вулканической породы, возвышающимся над мрачным горным хребтом вдали. Впереди мы заметили большой холм, возвышающийся над плоским и пустынным ландшафтом окрестностей. Но когда мы приблизились к этому «холму», оказалось, что это огромная куча мертвых тел — убитые и расчлененные трупы тысяч эльфов и людей. Субтитры моего гида подсказали мне, что это Хауд-ан-Нденгин. Курган убитых. Я прикрыл рот и нос своим плащом, пытаясь отогнать смрад, наполнявший воздух. Я взглянул на Эйч и увидел, что она делает то же самое. Эйч смотрела на огромную кучу трупов, пока мы ехали мимо нее. Тогда она повернулась в седле лицом ко мне и заговорила так, чтобы ее голос был слышен сквозь стук копыт наших лошадей. «Ты уверен, что не хочешь вызвать подкрепление, Си?» спросила Эйч. «Ты можешь снова попробовать свой трюк с Днем Святого Криспина. Разослать сообщение каждому пользователю в ОАЗИСА, попросить их прийти сюда и помочь нам?» «На этот раз ничего не выйдет», — ответил я. «Никто не придет». «Конечно, придут», — возразила Эйч. «Если ты скажешь им правду и дашь понять, что от нашего успеха зависит жизнь каждого пользователя ОНИ, я могу поспорить, что хотя бы несколько тысяч из них придут нам на помощь». «На этот раз армия нам не поможет», — сказал я. «Нолдор осаждали Ангбанд более четырехсот лет, но так и не смогли даже приблизиться к Сильмариллам». Я покачал головой. «Думаю, нам придется пробраться внутрь, как Берену и Лутиэн». «Как кто и кто?» «Смертный человек и бессмертная дева эльфов, которые полюбили друг друга», — сказал я, указывая на экземпляр «Сильмариллиона», открытый в окне рядом со мной. «Они смогли пробраться в Ангбанд и украсть один из Сильмариллов Железной Короны, усыпив Моргота и его приспешников». Я повернулся, чтобы посмотреть на Эйч. «Какое самое мощное заклинание сна есть в твоей книге заклинаний?» Она достала свой список заклинаний и несколько секунд сканировала его. «Вечный сон Морденкайнена», — сообщила она. «А я девяносто девятого уровня, так что оно должно быть достаточно мощным, чтобы усыпить любого персонажа в зоне его действия, даже если они создадут защитные чары». «Хорошо», — решил я. «Тебе нужно будет наложить его как минимум дважды. Вход в Ангбанд должен охранять огромный черный волк по имени Кархарот. Нам придется усыпить его, чтобы пройти мимо и проникнуть внутрь. Затем, когда мы найдем путь в тронный зал Моргота, нам нужно будет усыпить всех, кто там находится. Тогда, думаю, нам удастся выкрасть осколки из его короны». Эйч кивнула и молча внесла несколько быстрых изменений в свой список заготовленных заклинаний. Затем она показала мне два больших пальца вверх. «Хорошо», — сказал я. «Этого должно хватить. Думаю, мы готовы». «Будем надеяться», — добавила она, и мы оба пришпорили своих взволнованных коней, уносясь прочь от Кургана Убитых и дальше, к Вратам Ангбанда, которые лежали у основания Тангородрима, чьи три огромные вершины возвышались впереди нас, высоко поднимаясь над Железными горами внизу. Я использовал функцию увеличения на своем интерфейсе, чтобы приблизить вершины трех массивных вулканических гор, и смог разглядеть место на западной вершине, где эльфийский принц Маэдрос был прикован к скале в ожидании спасения. На восточной вершине я заметил еще одного пленника Моргота — человека по имени Хурин, прикованного к стулу на вершине Тангородрима. Очевидно, эти персонажи всегда были там, как часть других высокоуровневых квестов Древних Времён, которые проходили в этих горах. Через несколько минут мы с Эйч оказались на длинной узкой дороге, ведущей к массивным Вратам Ангбанда, которые были установлены глубоко в основании центральной вершины Тангородрима. По обе стороны дороги лежали большие расщелины, заполненные тысячами гигантских, извивающихся черных змей, которые корчились в одной извивающейся массе. Сверху на скалистых утесах сидели демонического вида стервятники, озираясь и огрызаясь на нас. Я понял, что заклинание невидимости Эйч не действует на существ, обитающих здесь, и попросил ее деактивировать его. Она подчинилась, и мы продолжили путь к двум массивным железным дверям, установленным в отвесной стене скалы впереди. Когда мы приблизились к воротам на расстояние нескольких сотен ярдов, наши скакуны отказались идти дальше. Мы с Эйч спешились, после чего я еще раз произнес имя каждой лошади, и они уменьшились и превратились в крошечные стеклянные фигурки, которые я поднял и положил обратно в инвентарь. Уже пешком мы добрались до ворот и увидели, что они стоят распахнутыми. Но на скалистом плато перед ними стоял огромный черный волк и смотрел на нас немигающими глазами, которые в тени Ангбанда светились ярко-красным. Это был Кархарот — одно из самых страшных существ Древних Дней. Увидев размеры волка, Эйч протянула обе руки вниз и еще раз коснулась полосок на боках своих адидасов, и их цвет изменился с сине-черного на серебристо-золотой. «Эти я ношу, когда в мяч играю», — продекламировала Эйч. «Вмиг на десяти футов сразу вырастаю». Когда она закончила произносить кодовую фразу, она внезапно увеличилась в размерах, пока ее аватар не стал ростом ровно десять футов. Благодаря изменению пропорций Кархарот больше не возвышался над ней. Теперь она могла смотреть ему прямо в его демонические красные глаза. Кархарот продолжал пристально смотреть на нас, пока мы не дошли до конца дороги и не оказались у основания ступеней, ведущих ко входу. Когда мы с Эйч начали подниматься по ступеням, она начала накладывать на огромного волка свое сонное заклинание, создавая руками замысловатые узоры в воздухе, шепча слова заклинания. Но когда заклинание было завершено, Кархарот не закрыл свои светящиеся красные глаза. И он не заснул. Вместо этого он оскалил зубы и бросился на нас. Он проигнорировал Эйч и направился прямо на меня, вероятно, потому что именно у меня в инвентаре были осколки. Я поднял меч и сделал несколько шагов назад, когда Кархарот разинул черную пасть с острыми как бритва клыками. Я продолжал отступать по ступеням, пока огромный волк наступал на меня, щелкая челюстями снова и снова, всего в нескольких дюймах от моего лица. Я несколько раз ударил его Гламдринг, но светящееся голубое лезвие меча, казалось, даже не пробило шкуру волка, даже когда мне удалось вонзить его прямо в черные, покрытые слизью десны. Кархарот повернулся и набросился на Эйч, сомкнув челюсти на ее ноге. Затем зверь яростно тряхнул ее и отбросил в сторону. Но Эйч поднялась на ноги и контратаковала, выбрасывая из каждой руки по шару огня и молнии и произнося одно заклинание за другим. Я попытался атаковать огромного волка, пока он был отвлечен обстрелом Эйч, но он каким-то образом почувствовал мое приближение, и прежде чем я успел нанести удар мечом, он вывернул шею и укусил меня за плечо. Мой аватар получил более ста очков урона, а затем на интерфейсе появилось сообщение о том, что зубы волка покрыты каким-то ядом, и что я буду продолжать терять все больше очков урона каждые несколько секунд от действия яда. Яд Кархарота также временно обездвижил моего аватара, оставив меня открытым для новой атаки. За эти годы мы с Эйч столкнулись со многими грозными врагами на разных планетах. Однажды мы вдвоем расправились с Тарраском на Фаэруне менее чем за пять минут. Мы транслировали это в прямом эфире. Это была легкая прогулка. Но менее чем через тридцать секунд Кархарот уже заставил нас обоих бежать и терять хит-пойнты. Я достал из инвентаря зелье лечения яда и проглотил его одним глотком. Но, к своему ужасу, я увидел, что мой счетчик хит-пойнтов продолжает падать. Я все еще получал урон от отравления. Зелье должно было его вылечить, но оно не действовало. Точно так же, как заклинание сна Эйч не подействовало на волка. Очевидно, я что-то упустил. В тот самый момент, когда Кархарот начал подкрадываться ко мне, чтобы совершить новую атаку, я увидел, как увеличенный аватар Эйч спрыгнул с лестницы прямо ему на спину. Когда он начал кружиться и метаться, Эйч каким-то образом умудрилась подбросить зверя вверх и перевернуть его, приземлиться обеими ногами на его переносицу и нанести удар прямо между его горящими красными глазами. Затем, когда зверь завыл и отпрянул назад в агонии, Эйч сделала еще один кувырок и приземлилась на землю прямо перед ним. Пока он был временно ослеплен, она вложила все свои силы в еще один шквал ударов мечом. A Эйч спасла меня на мгновение, но я видел, что от укуса в ногу она сильно ослабла. Похоже, она была отравлена ядом, потому что ее движения значительно замедлились. Она отчаянно уворачивалась, когда Кархарот бросился на нее с огромными черными когтями, но через несколько секунд огромный волк вывел ее из равновесия и сомкнул челюсти на груди ее аватара. Я в отчаянии выкрикнул имя Эйч, потому что знал, что зверь нанес смертельный удар. Эйч обернулась, чтобы посмотреть мне в глаза, и тут же обмякла и упала на землю. Затем ее аватар медленно исчез, оставив после себя груду падающих предметов — все оружие и доспехи из ее инвентаря. Секунду я стояла в шоке, думая, не потерял ли я навсегда свою лучшую подругу. Но я не мог позволить себе поверить в это, поэтому я рванулся вперед и подобрал все предметы, которые выронила Эйч, и добавил их в свой инвентарь, надеясь, что смогу вернуть их ей позже. Затем я взял меч, который дал ей, Андурил, и взял его в левую руку, чтобы иметь возможность использовать его вместе с Гламдрингом в правой. Оба эльфийских клинка продолжали светиться ярко-синим светом, когда я повернулся лицом к Кархароту (возможно, я выглядел немного глупо, одновременно орудуя двумя такими большими мечами, но боевые характеристики моего аватара делали это без труда, а у меня был навык владения двойным оружием и амбидекстрия, так что я получал по три атаки за раунд каждым мечом, каждой рукой). Кархарот уставился на меня своими мерцающими красными глазами, и тут я заметил, что они повторяют ритм счетчика хит-поинтов на моем интерфейсе, который мигал, напоминая мне, что мой аватар находится всего в нескольких секундах от смерти. И когда мой аватар умрет, я не смогу возродиться и проснуться в совершенно новом виртуальном теле. Я должен был кончить так же, как Эйч, Сёто и все остальные. Запертый в коме, вызванной ОНИ, с малой надеждой когда-нибудь прийти в себя. Кархарот продолжал наступать, а я отступал, пока он не загнал меня в угол на краю плато. Он подошел ближе и приготовился совершить свое второе по счету убийство, раздвинув свои массивные челюсти в страшной ухмылке, когда приблизился ко мне. Я поднял оба своих древних эльфийских меча, пытаясь защититься, но знал, что это безнадежно. Вот и все. Мне предстояло умереть самой настоящей смертью, и мои поиски должны были закончиться полным провалом — провалом, который, скорее всего, приведет к смерти миллионов других людей, включая двух моих лучших друзей. И у меня никогда не будет возможности исправить ситуацию с Арти. Сказать ей, что я люблю ее больше, чем любого другого человека, который когда-либо появлялся в моей жизни. Это было не так, как я хотел умереть. Даже близко нет.