Я проигнорировал обвинение. «Просто убедись, что никто больше не знает, где и как найти осколок, хорошо?» сказал я. «Только после того, как я найду все семь. Тогда вы все сможете написать мемуары, если пожелаете». Она медленно кивнула, прикусив нижнюю губу. «Понятно», — ответила она наконец. «Но, пожалуйста, сделайте одолжение всем своим ярым поклонникам, вроде меня, и не делайте больше ничего, что могло бы поставить нас в неловкое положение, хорошо?» Прежде чем я успел ответить, она подняла обе руки, одарила меня стыдливой улыбкой и продолжила тараторить в быстром темпе. — Я говорю это со всем уважением, конечно. Потому что я действительно уважаю вас и все, чего вы достигли. Вы просто немного сбились с пути. Что вполне логично — вы внезапно стали богатым и знаменитым! Знаете, что сказал об этом Билл Мюррей? «Когда ты становишься знаменитым, у тебя есть год или два, когда ты ведешь себя как настоящий мудак. Ты ничего не можешь с собой поделать. Это случается со всеми. У тебя есть примерно два года, чтобы взять себя в руки, или это останется навсегда». Я нахмурился на нее. — Я известен уже более трех лет. «Я знаю!» — весело ответила она. «Но никогда не поздно все изменить». Я кивнул, стараясь не показать, как сильно ее слова задели мою гордость. Она опустила руки и выдохнула. «Прости. Пришлось сказать. Так и есть. Теперь пора заткнуться, Ло». Она изобразила, как застёгивает молнию на губах. Слишком поздно, на мой взгляд. Я не была уверен, коснулось ли меня, ранило или разозлило все, что она только что сказала. Может быть, все вместе и сразу. «Хочешь знать мою любимую цитату Билла Мюррея?» спросил я. Она согласно кивнула. — Я всегда говорю людям, которые мечтают стать богатыми и знаменитыми: «Сначала попробуйте стать богатыми. Может, этого уже будет достаточно для вас.» Она рассмеялась и покачала головой. — Я понятия не имею, как это — быть миллионером, тем более миллиардером. Это довольно хлопотно… И улыбнулась мне с тревожной улыбкой. Я распознал на ее лице выражение изумления. Я уже видел его в зеркале утром после того, как выиграл конкурс Холлидея. «Послушай, Ло», — сказал я, набирая короткое текстовое сообщение на своем устройстве управления. «Я попрошу одного из моих помощников в GSS связаться с тобой. Парня зовут Марвин. Он хороший парень. Он будет твоим помощником в течение следующих нескольких недель, хорошо? Он поможет тебе переехать в Коламбус. Нанять хорошего адвоката и бухгалтера. Найти риэлтора и грузоперевозчиков для тебя и твоих друзей. Все, что вам понадобится. И я также хотел бы организовать для вас сопровождение службы безопасности GSS, пока вы не переедете в безопасное место. Я обещаю, что они не будут вас беспокоить. Тебя все это устраивает?» Она кивнула, и слезы, скопившиеся на ее глазах, потекли по щекам. — Спасибо, мистер Уоттс, — сказала она. — Уэйд. — Спасибо, Ло, — отозвался я. Я протянул ей одну из своих визиток, которая все еще выглядела как старый картридж Adventure для Atari 2600. — Позвони мне, если тебе что-нибудь понадобится, — сказал я. — Что угодно. Она уставилась на карточку. Затем она быстро выхватила ее у меня из рук и поспешно протянула мне одну из своих собственных визиток. Она была выполнена в виде видеокассеты с фильмом «Легенда о Билли Джин». Я тут же добавила ее в свой инвентарь. «Еще раз спасибо за помощь», — поблагодарил я, отсалютовав ей коротким жестом. «Береги себя, хорошо?» Прежде чем она успела ответить, я телепортировался прочь, обратно в свою цитадель на Фалько. * * * Я внезапно почувствовал усталость. А мой ежедневный двенадцатичасовой лимит использования ОНИ почти истек. У меня оставалось всего сорок пять минут. Некоторые пользователи могли работать по двенадцать часов каждый день без каких-либо последствий, но я к ним не относился. Я всегда старался выйти из системы до истечения получасового срока, чтобы избежать риска вызвать у себя дрожь или мигрень. Я решил подождать до завтра, чтобы начать поиски Второго осколка. Я увидел, что пропустил несколько звонков от Эйч и Сёто, но я был слишком измучен, чтобы перезвонить им. Я поклялся сделать это утром. Когда я вышел из ОАЗИСА, моя гарнитура ОНИ вывела меня из состояния, похожего на сон, и восстановила связь между моим сознанием и физическим телом. Как всегда, этот процесс занимал несколько минут. По ощущениям это было похоже на пробуждение от невероятно насыщенного сна. Когда я снова открыл глаза, то обнаружил, что снова нахожусь в своем погружном хранилище, уютно устроившись в его автоматическом кресле с гелевой пеной. Я нажал кнопку на панели управления, и бронированный полог открылся с легким пневматическим шипением. Я выбрался наружу, ритуально напевая вступительную строчку старой мелодии 80-х годов группы Soul II Soul. Назад к жизни. К реальной жизни. Ощущая тяжесть в собственном теле, я поплелся в другой конец дома, поднялся по лестнице и рухнул на кровать. Через несколько минут после того, как моя голова коснулась подушки, я заснул. Большинство ежедневных пользователей ОНИ потеряли способность помнить свои сны, хотя каждую ночь они по-прежнему погружались в сон. К сожалению, я все еще помнил свои сны — точнее, один повторяющийся сон, который преследовал меня один или два раза в неделю на протяжении нескольких лет. И, несмотря на мое возбуждение по поводу получения одного из осколков, в ту ночь он повторился. Детали всегда были одинаковыми…. Я стоял в кабинете Анорака, рядом с Большой Красной Кнопкой. Иногда моя правая рука возвышалась над ней, а иногда, как сегодня, я действительно прикасался к ней. Как всегда, я мельком увидел свое отражение в зеркальной пластиковой поверхности кнопки. Там было мое лицо — лицо Уэйда, а не моего аватара, Парсифаля, хотя я был одет в мантию Анорака. Как только я пришел в себя, по обе стороны от золотого пасхального яйца Холлидея волшебным образом появились две колонны золотых усилителей Маршал, и из них зазвучала до боли в ушах знакомая песня «Push It» группы Salt-N-Pepa. Затем сами артисты, Солт и Пепа, вышли из-за золотых колонок Маршал, поющие в золотые микрофоны и выглядящие так, будто они только что покинули клип 1986 года. А диджей Спиндерелла поднялся из-за яйца Холлидея, скретчируя пару пластинок из чистого золота на проигрывателях из золота. Затем, пока я стоял, застыв, с рукой на Большой Красной Кнопке, Salt-N-Pepa исполняли припев песни непрерывно, в течение, как мне показалось, нескольких часов подряд: Ah, push it, push it good Ah, push it, push it real good Oooh, baby, baby! Baby, baby! Oooh, baby, baby! Baby, baby! Если говорить о повторяющихся кошмарах, всё могло быть и хуже. Но сказать, что эти слова застряли в моей голове, было бы преуменьшением века. Они навсегда приварились к каждому нейрону в моем мозгу. Где бы я ни находился — в сети или вне ее, во сне или наяву, — образ моего лица, отражающегося в поверхности Большой Красной Кнопки, всегда таился в глубине моего сознания, и эти слова звучали в бесконечном цикле, повторяя мне снова и снова, что я должен не просто нажать на нее, но нажать ее по-настоящему сильно! Обычно на этом сон заканчивался. Но сегодня я набрался смелости и последовал совету Salt-N-Pepa. На все бабки, никаких сожалений, — подумал я перед тем, как нажать раскрытой ладонью правой руки на Большую Красную Кнопку. Она засветилась, и вдалеке зазвучал сигнал тревоги как на Звезде Смерти. Затем кнопка начала быстро пульсировать, с каждым разом становясь все ярче, а ее цвет менялся из красного в белый. Когда я обернулся, Salt-N-Pepa исчезли, а на их месте стояли парни из Men at Work и пели припев своего хита 1983 года «It's a Mistake» (Это ошибка). Я выскочил на наружу, на балкон. Но меня больше не окружал симулированный пейзаж Хтонии. Теперь я находился на Портленд-авеню в Оклахома-Сити, где я вырос. И трейлер моей тети Элис был прямо передо мной, шатко стоя на вершине штабеля. Тетя Элис стояла у окна своей спальни и смотрела на меня с выражением горькой покорности на лице. Мой взгляд упал на трейлер миссис Гилмор, и я увидел, что она тоже высунулась из окна, чтобы покормить своих кошек. Она увидела меня и улыбнулась. Когда она начала поднимать руку, чтобы помахать мне, бомбы, заложенные IOI снаружи, сдетонировали, и весь штабель взорвался в апокалиптический столб пламени. И на этот раз я не мог притворяться, что Сорренто виноват в их смерти. Я был тем, кто нажал на кнопку. Я сделал это…. Но я не собирался жить с раздирающим душу чувством вины дольше нескольких секунд. Потому что каркас у основания пылающего штабеля трейлеров только что прогнулся, и теперь он накренился и рухнул прямо на меня. Я не пытался бежать. Я даже не пошевелился. Я просто стоял там и позволил судьбе идти своим чередом. 0008 Я проснулся от приятного электронного чириканья старинного аналогового телефона рядом с моей кроватью. Это был Anova Electronics Communications Center модель 7000, выпущенный в 1982 году — тот самый гладкий, серебристый, ретро-футуристический телефон, который был у лучшего друга Ферриса Бьюллера, Кэмерона Фрая, рядом с его кроватью. Когда Кэмерон был в земле Египетской, отпусти моего Кэмерона…[13] Если меня будил телефон, это обычно было плохим знаком. Макс был запрограммирован на удержание звонков, если я спал, если только не звонили Саманта, Эйч, Сёто, Ог или Фейсал с уровнем приоритета, установленным на экстренный. Если я не спал по восемь часов каждую ночь, это нарушало мой распорядок дня в ОНИ. Фейсал знал об этом. Потом я осознал: имя моего аватара появилось на старом табло Холлидея прошлой ночью с синим значком осколка рядом с ним. Без сомнения, это была новость номер один во всем мире. А PR-отдел GSS, вероятно, завалили вопросами в мой адрес. Я выполз из кровати, поморщившись от солнечного света, который хлынул в комнату, пока шторы на окнах не задвинулись. Когда ко мне вернулось зрение, я прочистил горло и ответил на звонок Фейсала по стеновому экрану. Он выглядел встревоженным, что обычно означало, что я тоже скоро буду встревожен. «Привет, Фейсал», — пробормотал я. «Доброе утро». «Доброе утро, сэр», — сказал он. Его видеоизображение дрожало, потому что он держал свой телефон, когда бежал по офисному коридору в GSS. Изображение стабилизировалось, когда он вошел в лифт. «Я прошу прощения, что разбудил вас, но я хотел…» «Обсудить со мной поиски осколка», — сказал я. «И сделать публичное заявление, и так далее — но можем ли мы сделать это в течение нескольких часов?» «Нет, сэр», — сказал Фейсал. «Я звонил, чтобы убедиться, что вы видели новости. О мистере Морроу».