– А Шурупчика кто сожрал? – спросили другие. – Он поехал в Зелёный город за Бубликом и тоже не вернулся. А какой прекрасный механик был! Все на свете делать умел. – А Гвоздика кто слопал? – спросили третьи. – Ну, этого хоть и не жаль, потому что, если сказать по правде, дрянь коротышка был, но всё-таки должен же был его кто-то съесть! Знайка задумался. Потом сказал: – В науке ничего не известно о существовании стоголовых драконов. Значит, их нет. Смекайло сказал: – Но в науке ничего не известно также о том, что драконы не существуют. Значит, они могут существовать. Раз об этом говорят, следовательно, что-то есть. – Про бабу Ягу тоже говорят, – ответил Знайка. – Что же, по-вашему, бабы Яги нет? – Конечно, нет. – Бросьте сказки рассказывать! – Это не сказки. Это баба Яга – сказки. Знайка твёрдо решил отправиться в Зелёный город, и, сколько жители ни отговаривали его, он стоял на своём. Нечего делать – малыши покормили его, потом вывели на окраину города и показали дорогу в Зелёный город. Все считали, что он идёт на верную гибель, и со слезами на глазах прощались с ним. В это время вдали на дороге показалось облако пыли. Оно быстро приближалось и становилось больше. Коротышки бросились врассыпную, спрятались по домам и стали выглядывать в окна. Все решили, что это стоголовый дракон уже бежит. Только Знайка не испугался и остался посреди улицы. Скоро все увидели, что к городу приближаются один за другим три автомобиля. Это они подняли пыль на дороге. На первой машине лежало большое краснобокое яблоко, на второй – спелая груша, на третьей машине помещалось с полдесятка слив. Поравнявшись со Знайкой, машины остановились, и из них вылезли Бублик, Шурупчик и Гвоздик. Увидев это, коротышки выбежали из домов, стали обнимать Бублика и Шурупчика и даже Гвоздика. Все расспрашивали про дракона, а когда услышали, что никакого дракона нет и никогда не было, то страшно удивились. – Почему же вы пропадали так долго? – спрашивали все. – Мы работали на уборке фруктов, – ответил Гвоздик. Этот ответ вызвал у всех улыбку. – Остальные, может быть, и работали, а ты-то уж, наверно, всё время лазил по заборам да бил стёкла! – с насмешкой сказал Смекайло. – А вот и нет! – с обидой ответил Гвоздик. – Я тоже работал. Я это… как бы это попонятней сказать… перевоспитался, вот! Шурупчик и Бублик подтвердили, что Гвоздик на самом деле перевоспитался, что малышки остались очень довольны его работой и подарили за это жителям Змеёвки кучу яблок, груш и слив. Все малыши обрадовались, так как очень любили фрукты. Бублик, узнав о том, что Знайка отправляется в Зелёный город, вызвался отвезти его на своей машине, и скоро они уехали. Жители Змеёвки с весёлыми лицами ходили по улицам. Все были рады тому, что дракона нет, что Бублик и Шурупчик нашлись, и в особенности тому, что Гвоздик перевоспитался. Некоторые, правда, не верили в это перевоспитание и подозрительно следили за ним, боясь, как бы он опять не начал бить стёкла. Через некоторое время Гвоздика увидели на реке. Он сидел на берегу в одних трусиках и стирал свою одежду. – Для чего это тебе понадобилось вдруг – одежду стирать? – спросили его. – Завтра пойду на бал, – сказал Гвоздик. – Для этого мне надо одеться почище и причесаться. – Разве у малышек будет бал? – Будет. Бублик и Шурупчик тоже пойдут. Их тоже пригласили. – Ты хочешь сказать, что и тебя пригласили? – недоверчиво спросили малыши. – А то как же! Конечно, пригласили. – Ну-ну! – покрутили головами малыши. – Уж если малышки пригласили его на бал – значит, он на самом деле перевоспитался. Кто бы подумать мог! ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ. НЕОЖИДАННАЯ ВСТРЕЧА Работа по подготовке к балу была в полном разгаре. Беседка для оркестра и палатки вокруг танцевальной площадки уже были построены. Тюбик расписывал беседку самыми затейливыми узорами, а остальные малыши окрашивали палатку во все цвета радуги. Малышки украшали площадку цветами, разноцветными фонариками и флажками. Незнайка носился туда и сюда и распоряжался изо всех сил. Ему казалось, что работа идёт очень медленно. Он кричал, суетился и только другим мешал. К счастью, каждый и без него знал, что нужно делать. Кто-то придумал устроить вокруг площадки скамеечки, но не было досок. Незнайка готов был рвать на себе волосы от досады. – Эх, – кричал он, – не могли лишних досок привезти, а теперь все машины уехали в Змеёвку! Ну-ка, давайте ломать какую-нибудь палатку. Мы из неё скамеек наделаем. – Правильно! – закричал Авоська и уже бросился с топором к ближайшей палатке. – Что ты! – сказал Тюбик. – Строили-строили, красили-красили, а теперь ломать? – Не твоё дело! – кричал Авоська. – Скамейки тоже нужны. – Но нельзя же одно делать, другое ломать! – А ты чего тут распоряжаешься? – вмешался Незнайка. – Кто у нас главный, ты или я? Сказано ломать – значит, ломать! Неизвестно, до чего бы дошёл этот спор, но тут вдали показалась машина. – Бублик вернулся! – закричали все радостно. – Теперь можно будет досок привезти и не нужно палатку ломать. Машина подъехала. Из кабины вылез Бублик. За ним появился ещё один коротышка. Все с изумлением смотрели на него. – Батюшки, да ведь это наш Знайка! – закричал доктор Пилюлькин. – Знайка приехал! – завопил Растеряйка. Малыши моментально окружили Знайку, стали обнимать его, целовать. – Наконец-то мы тебя нашли! – говорили они. – Как это – вы меня нашли? – удивился Знайка. – По-моему, это я вас нашёл! – Да, да, правильно, ты нас нашёл, но мы думали, что ты нас совсем покинул! – Я вас покинул? – снова удивился Знайка. – По-моему, это вы меня покинули! – Ты ведь спрыгнул на парашюте, а мы остались, – ответил Пончик. – А зачем вы остались? Я ведь дал команду всем прыгать. Надо было прыгать за мной, потому что шар всё равно уже не мог долго лететь, а вы, наверное, струсили, побоялись. – Да, да, струсили… – закивали все головами. – Конечно, струсили! – сказал Незнайка. – Побоялись прыгать. Интересно было бы выяснить, кто первый струсил. – Кто? – спросил Небоська. – Ты же первый небось и струсил. – Я? – удивился Незнайка. – Конечно, ты! – закричали тут все. – Кто сказал, что не надо прыгать? Разве не ты? – Ну, я, – сознался Незнайка. – А зачем вы меня слушали? – Правильно! – усмехнулся Знайка. – Нашли кого слушать! Будто не знаете, что Незнайка осел? – Ну вот, – развёл Незнайка руками, – теперь выходит, что я осел! – И трусишка, – добавил Сиропчик. – Да к тому же ещё врунишка, – подхватил Пончик. – Это когда я врал? – удивился Незнайка. – А кто говорил, что ты шар выдумал? – спросил Пончик. – Что ты, что ты! – замахал Незнайка руками. – Никакого шара я не выдумывал. Это Знайка выдумал шар. – А кто говорил, будто ты у нас главный? – напирал на Незнайку Сиропчик. – Да какой я главный! Я так просто… Ну, просто совсем ничего, – оправдывался Незнайка. – А мы теперь на тебя просто – тьфу! Теперь у нас Знайка главный! – продолжал кричать Сиропчик. Малышки, которые слышали весь этот разговор, стали громко смеяться. Они увидели, что Незнайка – обыкновенный хвастун. Галочка и Кубышка побежали сейчас же рассказывать всем, что Незнайка оказался лгунишкой и что шар выдумал вовсе не он, а Знайка.