Малышка с бантиком и малышка с косичками уже разливали чай. Малышка с кудряшками доставала из буфета яблочную пастилу. Синеглазка познакомила Незнайку со своими подругами. Малышку с косичками звали Белочка, малышку с бантиком – Заинька, а малышку с кудряшками – Стрекоза. Незнайка хотел поскорее сесть за стол, но в это время дверь отворилась и в комнату вошли ещё четыре малышки. Синеглазка стала знакомить с ними Незнайку: – А это наши соседки: Галочка, Ёлочка, Маргаритка, Кубышка. Малышки обступили Незнайку со всех сторон. – Вы к нам на воздушном шаре прилетели? – спросила черноволосая Галочка. – Да, я на воздушном шаре, – важно ответил Незнайка, поглядывая на стол. – Должно быть, страшно на воздушном шаре летать? – сказала толстенькая Кубышка. – Ужас до чего страшно!.. То есть нет, ничуточки! – спохватился Незнайка. – Какой вы храбрый! Я бы ни за что не полетела на воздушном шаре, – сказала Ёлочка. – А откуда вы прилетели? – спросила Маргаритка. – Из Цветочного города. – Где этот город? – Там, – неопределённо махнул Незнайка рукой. – На Огурцовой реке. – Ни разу не слыхала про такую реку, – сказала Галочка. – Должно быть, далеко. – Очень далеко, – подтвердил Незнайка. – Ну, садитесь за стол, а то чай остынет, – пригласила гостей к столу Синеглазка. Незнайка не заставил себя долго упрашивать. Он мигом уселся за стол и принялся набивать рот пирожками, крендельками, пастилой и вареньем. Малышки совсем почти ничего не ели, так как им очень хотелось расспросить Незнайку про воздушный шар. Наконец Стрекоза не выдержала и спросила: – Скажите, пожалуйста, кто это придумал на воздушном шаре летать? – Это я, – ответил Незнайка, изо всех сил работая челюстями и стараясь поскорее прожевать кусок пирога. – Да что вы говорите! Неужели вы? – послышались со всех сторон возгласы. – Честное слово, я. Вот не сойти с места! – поклялся Незнайка и чуть не поперхнулся пирогом. – Вот интересно! Расскажите, пожалуйста, об этом, – попросила Кубышка. – Ну, что тут рассказывать… – развёл Незнайка руками. – Меня давно просили наши малыши что-нибудь придумать: «Придумай что-нибудь, братец, да придумай». Я говорю: «Мне, братцы, уже надоело придумывать. Сами придумайте». Они говорят: «Где уж нам! Мы ведь глупенькие, а ты умный. Что тебе стоит? Придумай!» – «Ну, ладно, – говорю. – Что с вами делать! Придумаю». И стал думать. Незнайка с задумчивым видом стал жевать пирог. Малышки с нетерпением поглядывали на него. Наконец Белочка решилась нарушить затянувшееся молчание и, увидев, что Незнайка потянулся за новым пирогом, несмело сказала: – Вы остановились на том, что стали думать. – Да! – воскликнул, словно очнувшись. Незнайка и стукнул пирогом по столу. – Думал я три дня и три ночи, и что бы вы думали? Придумал-таки! «Вот, говорю, братцы: будет вам шар!» И сделали шар. Про меня даже поэт Цветик… есть у нас такой поэт… стихи сочинил: «Наш Незнайка шар придумал…» Или нет: «Придумал шар Незнайка наш…» Или нет: «Наш шар придумал Незнайка…» Нет, забыл! Про меня, знаете, много стихов сочиняют, не упомнишь их все. Незнайка снова принялся за пирог. – Как же вы сделали шар? – спросила Синеглазка. – О, это была большая работа! Все наши малыши работали дни и ночи. Кто резиной мажет, кто насос качает, а я только хожу да посвистываю… то есть не посвистываю, а каждому указываю, что нужно делать. Без меня никто ничего не понимает. Всем объясни, всем покажи. Дело очень ответственное, потому что шар каждую минуту может лопнуть. Есть у меня два помощника, Винтик и Шпунтик, мастера на все руки. Все могут сделать, а голова слабо работает. Им все надо разъяснять да показывать. Вот я и разъяснил им, как сделать котёл. И пошла работа: котёл кипит, вода буль-буль, пар свищет, ужас что делается! Малышки затаив дыхание слушали Незнайку. – А дальше? Что же дальше? – заговорили все, как только Незнайка остановился. – Наконец наступил день отлёта, – продолжал Незнайка. – Коротышек собралось – тысячи! Одни говорят, что шар полетит, другие – что не полетит. Началась драка. Те, которые говорят, что полетит, колотят тех, которые говорят, что не полетит, а те, которые говорят, что не полетит, колотят тех, что полетит. Или нет… кажется, наоборот: те, которые полетит, тех, что не полетит… Или нет, наоборот… Словом, не разберёшь, кто тут кого колотит. Все друг друга колотят. – Ну хорошо, – сказала Синеглазка. – Вы не про драку, а про воздушный шар рассказывайте. – Ладно, – согласился Незнайка. – Они, значит, подрались, а мы залезли в корзину, я сказал речь: дескать, летим, братцы, прощайте! И полетели вверх. Прилетели наверх, смотрим – а земля внизу вот не больше этого пирога. – Не может быть! – ахнули малышки. – Вот не сойти с места, если я вру! – поклялся Незнайка. – Да не перебивайте! – с досадой сказала Синеглазка. – Не мешайте ему. Не станет он врать. – Правда, не мешайте мне врать… то есть – тьфу! – не мешайте говорить правду, – сказал Незнайка. – Рассказывайте, рассказывайте! – закричали все хором. – Так вот, – продолжал Незнайка. – Летим, значит, выше. Вдруг – бум! Не летим выше. Смотрим – на облако наскочили. Что делать? Взяли топор, прорубили в облаке дырку. Опять вверх полетели. Вдруг смотрим – вверх ногами летим: небо внизу, а земля вверху. – Почему же это? – удивились малышки. – Закон природы, – объяснил Незнайка. – Выше облаков всегда вверх ногами летают. Прилетели на самый верх, а там мороз тысяча градусов и одна десятая. Все замёрзли. Шар остыл и стал падать. А я был хитрый и заранее велел положить в корзину мешки с песком. Стали мы мешки бросать. Бросали, бросали – не стало больше мешков. Что делать? А у нас был малыш, по имени Знайка. Трусишка такой! Он увидел, что шар падает, и давай плакать, а потом как сиганёт вниз с парашютом – и пошёл домой. Шар сразу стал легче и опять вверх полетел. Потом вдруг опять полетит вниз, да как хватит о землю, да как подскочит, да снова как хватит… Я вывалился из корзины – тррах головой о землю!.. Увлёкшись, Незнайка стукнул кулаком по столу и попал по пирогу. Из пирога так и брызнула во все стороны начинка. Малышки вздрогнули и от испуга чуть не попадали со стульев. – А что же дальше? – спросили они, придя в себя. – А дальше не помню. Наступило молчание. Все малышки смотрели на Незнайку с изумлением и даже с некоторым уважением. В их глазах он был настоящим героем. Наконец Синеглазка сказала: – Вы нас очень напугали своим воздушным шаром. Мы вчера вечером пили чай на балконе. Вдруг смотрим – летит круглый громадный шар, подлетает к нашему дому, натыкается на забор… И вдруг – бабах! Шар лопнул, а когда мы подбежали, то увидели только корзину из берёзовой коры. – Вы лежали как мёртвый! – вставила Заинька. – Вот ужас! – Один ботинок был у вас на ноге, другой повис на заборе, а шляпа – на дереве, – добавила Белочка. – У рубашки оторвался рукав, и мы нашли его только сегодня утром, – сказала Стрекоза. – Пришлось нам в спешном порядке пришивать этот рукав обратно к рубашке, а на штанах заштопывать дырку. – Почему же я очутился в этом доме? – спросил Незнайка. – Мы вас перенесли к себе. Нельзя же было оставить вас во дворе на ночь! – ответила Синеглазка. – Ведь вы были совсем-совсем почти мёртвый, – снова вставила Заинька. – Но Медуница сказала, что вы можете ещё ожить, потому что у вас крепкий этот… ор-га-низм. – Да, у меня организм крепкий, а голова ещё крепче, – хвастливо сказал Незнайка. – У другого на моём месте обязательно было бы мозготрясение. – Вы, наверно, хотели сказать – сотрясение мозга? – заметила Синеглазка. – Вот-вот, сотрясение мозга, – поправился Незнайка. – Но вы говорили, что летели на воздушном шаре не один? – спросила Синеглазка. – Конечно, не один. Нас было шестнадцать. Правда, этот трусишка Знайка выпрыгнул с парашютом, так что осталось пятнадцать. – Где же в таком случае все остальные? – спросила Галочка. – Не знаю, – пожал плечами Незнайка. – А в корзине, кроме меня, никого не было? – Мы нашли в корзине только краски для рисования и походную аптечку. – Это Тюбика краски, а аптечка Пилюлькина, – сказал Незнайка. В это время открылась дверь и в комнату вбежала Снежинка. – Слышали новость? – закричала она. – Новая новость! Ещё один воздушный шар прилетел и разбился. На нём прилетело четырнадцать малышей. Они упали вчера вечером за городом. Их только сегодня утром, на рассвете, нашли наши малышки и помогли им добраться до больницы. – Значит, они разбились? – ахнула Белочка. – Это ничего, – махнула рукой Снежинка. – Медуница сказала, что их вылечат. – Это, наверно, они, мои товарищи, – сказал Незнайка. – Сейчас я пойду в больницу и все разузнаю. – Я провожу вас, – предложила Синеглазка.