— Ладно, это все ни о чем… Заблудился я тут. Ехал из Белой Скалы, а после этого случая как-то совсем потерялся. Мне бы понять хоть, что вокруг творится и как далеко до Чернолесья. — Да здесь уже почти Приграничье. Южный всего в дне пути, если по дороге прямо на север двигать. А дальше, сам знаешь, еще денек — и Чернолесье. Ну, может, пара дней. — Это хорошо… Получается, многовато еды попросил… — Заказ есть заказ. — Да я не отказываюсь… просто денег — на донышке. — Это плохо, — услышав, что я не собираюсь требовать монеты назад, Ригор снова подобрел. — Сейчас солдаты ко всем подряд цепляются, злые как черти. Будешь встречать разъезды — лучше с дороги уходи. — Я так и делал. После того, как к ним разок вышел, а потом пришлось золотым откупаться. Гады. — Вот-вот. Еще что-нибудь подсказать? — Да нет, — спрашивать действительно больше ни о чем не хотелось. — Что там с едой? Жрать охота. — Айни тебе уже собрала все, — он мотнул головой в сторону зала. — Приятной трапезы. — Спасибо. — Я нашел взглядом стол с расставленной на нем едой и отправился к нему. Мужики, сидящие неподалеку и разговаривающие все с той же Айни, оживились еще сильнее, посматривая на меня со все более откровенным любопытством. Я ответил самом наглому мрачным взглядом и принялся за еду, стараясь при этом не выглядеть окончательно оголодавшим. Думаю, получилось не очень убедительно. Ужин оказался восхитительным. Огромные куски жареной свинины, политой острым чесночным соусом, источающая дивный запах картошка с луком и грибами, прохладное пиво в запотевшей кружке… Боги, как мало нужно человеку для счастья… Умяв две тарелки еды и осилив внушительный объем пива, я слегка осоловел и расслабился. Поэтому подошедший к столу мужик из той самой любопытствующей компании не вызвал у меня особой тревоги. Мне было хорошо. — Привет, парень, — довольно вежливо обратился ко мне гость. — Позволишь присесть? — Да. — Я безразлично повел рукой. Вражды никто пока не проявляет, а это главное. — Тут такое дело… — немного помявшись, начал устроившийся напротив меня мужик. — Мы с друзьями услышали, что ты из Пустоши. Это правда? — А что? — слегка насторожился я, поминая про себя недобрыми словами болтливую подавальщицу. — Не, ты не напрягайся. — Собеседник миролюбиво поднял вверх ладони. — Мы ничего против не имеем. Наоборот, нам помощь нужна. — Что за помощь? — Ну, в общем, тут одного мага все ищут… И награду за его башку предлагают немаленькую. Вот мы и решили счастья попытать. — Я на мага не пойду. Ни за что. — Да мы же не идти просим, — с легкой досадой произнес он. — Нам бы разобраться, где его в ваших краях найти можно, как выследить… Солдаты, понятно, до сих пор здесь искать пытаются, но более-менее умный народ уже смекнул, что маг давно к себе убег. — Награда-то большая? — Очень, — энергично кивнул собеседник. — Срединники десять тысяч обещают. Император еще пять добавил. — Да… За такое можно и рискнуть… — Вот и я о том же! Ты не думай, мы же не просто так тебя просим. До Чернолесья с нами доедешь спокойно, сапоги тебе, опять же, справим, лошадку дадим на время. Нам девка сказала, что тебя раздели на местных дорогах — так еще и золота чуть-чуть подкинем. А всего-то надо будет, что объяснить нам, как и что делать правильно. Где маги собираются, что могут… Мы сами с юга, только истории страшные о них слышали. А ты рядом вырос, знаешь все. По рукам? Мне пришлось задуматься. Условия, конечно, этот ловец магов озвучил просто замечательные. Деньги, сапоги, сопровождение до Пустоши… Лошадь, понятно, вернуть придется, но для голодранца и сапоги с парой золотых — очень даже щедро. Вот только я-то не голодранец. Мне еще свои вещи забрать надо, а с ними я уж точно не буду выглядеть жертвой разбойного нападения. Но и отказываться нельзя — на моем месте настоящий житель полуострова точно согласился бы. Проклятье. — Предложение хорошее… — наконец протянул я, рассматривая столешницу. — Но против мага я все равно не пойду… Как его зовут, кстати? — Рико Пепельный. Так я же и говорю, что идти не надо, только… — Слышал про него, — с деланым отвращением и испугом перебил я, — та еще сволочь… Полгода назад, кажется, не поделил что-то с другим магом, разнес гостиницу, ученика того мага убил… А потом пропал куда-то. Так что извиняйте, но в Чернолесье я с вами не войду. Для здоровья лучше. Собеседник досадливо ругнулся. — Но сапоги мне пригодятся, — добавил я. — Поэтому в обмен на сапоги я могу проехать с вами до Перешейка, а дальше наши пути разойдутся. Подойдет? Мужик просиял так, словно я только что подарил ему сотню золотых. — Конечно, подойдет! А дальше сам посмотришь, вдруг да уговорим тебя… У нас все ребята хорошие. А маги наверняка не такие уж и страшные. — Ну да, конечно… Тогда я схожу за заначкой, а потом уже и ехать можно будет. — Решил все деньги с собой не возить? Правильно. Давай тогда иди, мы все равно только завтра утром выедем. Да, меня Ракраном зовут. Если на комнату не хватает — не стесняйся, решим проблему. — Да не, найдется пара серебряных… — Я поднялся и взялся за мешок с едой. — Можешь оставить, проследим, — предложил Ракран. — Не в обиду, но лучше уж сам как-нибудь прослежу. Охотник за головами, точнее — за магами, пожал плечами, улыбнулся и направился к друзьям. Я вышел на улицу. И замер. В ворота прямо передо мной заезжал очередной дозор солдат. Наверное, решили поесть перед дальнейшим дежурством. Или поспать. Или еще что… Долгие секунды я стоял на крыльце, смотрел на спешивающихся воинов, прикидывал, как начать бой и как остаться в живых после этого боя… А потом сообразил, что им на меня совершенно наплевать. Никто, похоже, не верил в то, что беглый маг окажется именно здесь. И одинокий оборванец, выбравшийся из трактира, заботил их заметно меньше позднего ужина. Сойдя со ступенек, я осторожно прошел к воротам, кивнул охраннику и выбрался на дорогу, тут же отправившись к спрятанным вещам. Все необходимое я узнал, осталось только как можно быстрее убраться из Империи. Сборы заняли совсем немного времени. Я оделся, с наслаждением натянул на ноги сапоги, стащил с головы надоевшую повязку, нацепил на пояс меч и нож. Потом плотно набил рюкзак едой из мешка, без особого сожаления выкинув излишки. Вышел обратно на дорогу и быстрым шагом двинулся в северном направлении, снова приближаясь к трактиру. Наверное, придется все же по полю крюк сделать. Чтобы случайные глаза меня раньше времени не приметили… Когда я уже совсем было собрался свернуть на обочину, из ворот заведения неожиданно выехал всадник в имперских цветах. Следом появился охранник, уверенно показывающий рукой в мою сторону. Солдат послушал его, кивнул, а затем неторопливо направился вперед. Похоже, его послали разузнать у ограбленного путника, кто и где шалит в здешних краях. Мне оставалось только продолжать идти вперед. В голове лихорадочно крутились мысли. Убегать — глупо. Вокруг открытые пространства, даже ночью от погони особо не скроешься. Прятаться — можно… Было можно. Но уже поздно, солдат довольно близко. Отправить его по ложному следу? Или… — Доброй ночи, уважаемый! — еще издали окрикнул меня воин. — Доброй ночи. — Я отвесил вежливый поклон и остановился, ожидая, пока он подъедет ближе. — Прр, — солдат натянул поводья, остановившись рядом со мной. — Я ищу человека, оборванца с перевязанной головой. Не встречался? Хороший у него конь, однако. Сколько там до Приграничья, один переход? — Эй, вы там как, видели бродягу с повязкой? — повторил вопрос воин. Я поднял руку и протянул вперед невидимые пальцы, сдавливая имперцу горло. Тот выпучил глаза и замер. — Сейчас я тебя отпущу. Ты спешишься и отдашь мне коня. Или умрешь. Понял? Бедолага продолжал с испугом таращиться на меня, одновременно пытаясь вздохнуть. — Если ты еще не догадался, я — тот самый маг, которого вы ищете. И я тебя убью, если у тебя совершенно нет мозгов и ты не способен выполнить простейший приказ. На землю, быстро! Солдат попытался было слезть с коня, но затем еще больше округлил зенки и с испугом показал руками себе на шею. До меня дошло, что спуститься он не может из-за моей же хватки. — Ни звука. Освобожденный из лап магии воин шустро спешился и снова замер, глядя на меня испуганными глазами. Молодой еще… Правильно: кого, как не самого молодого, отправят общаться с каким-то там бродягой?.. — Слушай внимательно. Я заберу твою лошадь и уеду. Ты, разумеется, бросишься к начальнику и все расскажешь… Не мотай головой, я не дурак и понимаю, что заткнуть тебя можно, только прикончив. Солдат нервно сглотнул и сделал шажочек назад.