И что дальше, спрашивается? Давшее мне приют убежище представляло из себя довольно большую нишу, по воле неизвестных строителей заметно расширяющую узенький и пыльный коридор. Зачем она была сделана именно здесь — неизвестно. По крайней мере, прямо сейчас ответ на этот вопрос мне обнаружить не удалось. — Восхитительное местечко… Прислонив горящую деревяшку к стене, я принялся разбираться с имеющимися в наличии запасами. К сожалению, еды в сумке не было. Не хотелось, видите ли, вонять на всю библиотеку каким-нибудь окороком. Да почти все мои вещи были оставлены в комнате по каким-нибудь причинам. Книги, еда, одежда, огниво, дощечка и листки с печатями… Даже остатки алхимических зелий. Больше всего злило то, что жилет с золотом сейчас тоже находился там, наверху. И кто-то его уже наверняка присвоил. При мне осталось три нетронутых факела и один горящий, несколько монет, две украденные книги, украшения, полученные от Каменного лорда, а также все мои артефакты — меч, жезл и пряжка от ремня. На самом деле не так уж все и плохо. Потерянные деньги, конечно, жаль, но остальные-то сокровища никуда не делись. Пожрать бы еще чего-нибудь… Осторожно поднявшись на ноги и поморщившись от сразу же вспыхнувшей в коленном суставе боли, я принялся рассматривать коридор. Обнаружил с одной его стороны несколько капелек крови и решительно двинулся в противоположную. Идти по подземельям Валески без сопровождавшей меня в прошлый раз Невесты оказалось заметно приятнее. Вот только сейчас направление движения и конечная точка выбранного маршрута оставались для меня загадкой. Демон хотя бы точно знал, куда именно направлялся. Длинный узкий проход уперся в небольшую комнату, заваленную остатками мебели и строительных инструментов. Прошлось пробираться сквозь залежи лопат и кирок, рискуя споткнуться и упасть на какую-нибудь острую железку. Следующий коридор оказался заметно шире. А запах нечистот в нем чувствовался с такой силой, что мой несчастный организм чуть было не взбунтовался против своего хозяина. Но я все же удержал рвотные позывы и снова двинулся вперед. Если воняет сильнее, то выбранный путь явно правилен и выход где-то впереди. Увы, в конце тоннеля обнаружилась лишь лестница, ведущая вниз. — По крайней мере, мне известно, что там нет ничего страшного, — подбодрил я сам себя и принялся спускаться. На этом ярусе коридоров и переходов было значительно больше. Попадались и зловонные ручейки, заставляющие мой пустой желудок сжиматься в отвращении. К сожалению, именно эти потоки лучше всего указывали верное направление, так что от соседства с ними отказываться было нельзя. Я брел куда-то вперед, дышал отвратительной вонью, чувствовал, что колено начинает болеть все сильнее и сильнее… А выхода по-прежнему не было видно. Когда погас второй факел, мне пришлось сделать передышку. Скорость движения постепенно падала, нога слушалась все хуже — телу требовался очередной отдых. Новый сеанс лечения оказался еще тяжелее предыдущего. Хотелось есть, к голоду добавилась жажда, настроение портил витающий вокруг ужасный густой запах. Моей выдержки хватило часа на полтора. Затем, не в силах больше сидеть в этом гнусном месте, я поднялся, зажег огонь и отправился дальше, изо всех сил стараясь почувствовать что-то вроде того сквознячка, который в прошлый раз вывел меня на свободу. Верная дорога обнаружилась еще не скоро. Я блуждал по подземелью, ругал судьбу, пытался как-то понять, в каком месте города нахожусь, прикидывал, не позвать ли на помощь Невесту… А потом, случайно наткнувшись на узенькую железную лесенку, полез наверх — и неожиданно оказался в сухом и уютном тоннеле, по которому гулял слабый ветерок. Откуда-то из темноты до меня тут же донеслись гневный крысиный писк и возня. Странно, кстати, но внизу крыс почему-то не было. Испугались обосновавшегося там демона? — Кто угодно бы испугался… Последний факел к этому времени уже почти потух, так что я не стал задерживаться и упрямо двинулся дальше, следуя за потоком воздуха. Пол постепенно шел под уклон, появилась сырость, крысиный писк теперь доносился заметно чаще. Ход совершенно точно подбирался все ближе к реке. И подобрался-таки. На протяжении последних шагов тридцати коридор резко уходил вниз и возле выхода из подземелий был уже основательно затоплен. Но это сейчас не имело никакого значения — главное, что я все-таки оказался возле того самого выхода. Факел, до конца выполнивший свою задачу, брызнул напоследок искрами, осветил плавающий на мутной поверхности крысиный трупик, а затем погас, оставив меня в темноте. Но этот мрак не был абсолютным. Из ведущего к реке и практически заполненного водой отверстия все же долетали робкие лучики света. Не особенно яркие, правда, — в Валеске, похоже, был вечер. Или утро. Кто знает, сколько мне довелось проваляться в бессознательном состоянии… Улегшись на самом краю сухой области, я постарался рассмотреть происходящее снаружи. Взгляд сразу же натолкнулся на толстую решетку, за которой смутно виднелась какая-то трава и, значительно дальше, спокойная гладь реки. Туда-то мне и было нужно. Тяжело вздохнув, я поднялся, сделал шаг вперед, потревожив едва заметную в темноте водную поверхность… Потом отступил обратно. Пора немного подумать. В частности, о том, как преодолеть решетку и что меня ждет сразу за ней. Отойдя еще на пару шагов, я уселся на пол и направил энергию в артефакт-пластину. В нос ударил омерзительный запах фекалий и аромат дохлой крысы. — Дерьмо… Демоны… — Ощущения оказались воистину ошеломительными. А затем до моих ушей донеслось дыхание. Мерное и спокойное человеческое дыхание, прорывающееся сквозь шелест травы, плеск речных волн и звуки моих собственных движений. Осторожность заставила меня замереть, буквально превратившись в слух. Даже вонь от крысы словно бы отдалилась и сделалась не столь заметной. Интересно, эта вещица может концентрироваться на чем-то одном? Решив проверить возникшую мысль, я заткнул пальцами нос и закрыл глаза. Звуки стали гораздо более четкими и громкими. Шелест травы теперь напоминал о раскачивающем кроны деревьев могучем урагане, пробежавшая где-то позади крыса топала, словно откормленная лошадь… — Сейчас бы по пиву… — донесся до меня мечтательный и немного жалобный голос. — Тихо!.. — Да что «тихо»… Какого демона мы здесь вообще торчим? Пусть стража этим занимается. — Щепка, заткнись. Он под землей засел, но когда-нибудь все равно вылезет. — Но не обязательно здесь, — резонно заметил невидимый Щепка обиженным голосом. — Где угодно. Потому и награда назначена, что стража про все дыры не знает. А мы знаем. — Но… Я сбросил контроль над артефактом и со стоном схватился за раскалывающуюся голову. Почему, спрашивается, мне по любому поводу приходится страдать?.. Что за жизнь… И с чего вдруг именно сейчас все стало настолько плохо? Раньше ведь получалось пользоваться пластинкой без особых проблем… Снова более-менее трезво мыслить у меня получилось только минут через пять, когда наконец-то отступила боль. Мысли были нерадостными. Опять награда за мою голову. В Пустоши — награда, здесь — награда, в княжестве меня вообще, наверное, живьем съесть готовы… На душу навалилась тяжесть. Неожиданно перед глазами появилась мило улыбающаяся Кирен, затем ее сменил Халлан, потом лорд Феллан… — Вот я им всем удружил… В какой-то момент мне захотелось буквально провалиться сквозь землю. — Идиот. Настолько запутаться во всех этих делах с потусторонними сущностями, чтобы из-за этого испоганить жизнь сразу всем, кто в кои-то годы отнесся ко мне по-человечески… Настроить против себя замечательную страну с замечательными жителями — а ради чего? Очень кстати вспомнилась богиня, и я впервые подумал с откровенной неприязнью не только о демонах, но и о ней тоже. В библиотеку-то императорскую мне исключительно ради Эстерси попасть нужно было. И вся ситуация с князем, получается, произошла только из-за ее просьбы. До чего же это надоело!.. Как мальчик на побегушках, ношусь туда-сюда, выполняю желания демонов, богов… при этом постоянно умножая свои собственные проблемы. — Надо было просто сидеть на морском берегу, жрать, что там после приливов оставалось, и не трепыхаться. А то нашел на голову приключений… Еще немного позлобствовав, я все же слегка успокоился, отбросил неуместные мысли и принялся упаковывать свои вещи. На мой взгляд, самым простым способом покинуть пределы Валески являлся обычный сплав — нужно было просто забраться в реку и позволить ей унести себя вниз по течению. А для этого, в свою очередь, требовалось хоть как-то обезопасить книги от воды. Хотя бы немного. На ощупь найдя в сумке увесистые томики, я сложил их вместе, обложил листками с печатями призыва, запрятал в самый дальний уголок, а затем принялся обматывать оставшуюся часть сумки вокруг этого всего. Затем снял пояс и накрепко перевязал получившийся сверток. Приладил его на грудь и немного покрутился из стороны в сторону. Вроде бы нормально. Проверив остальные вещи, я опять замер, сжав в руке железную пластинку и прислушиваясь. Люди, притаившиеся где-то неподалеку, продолжали размеренно дышать, но больше не разговаривали. Принесло же их сюда на мою голову! И обратно в подземелья ведь не уйдешь. Что там делать без факелов и еды, спрашивается? — Проклятье… В голову снова стрельнуло болью, и мне пришлось на пару минут замереть, ожидая, пока самочувствие немного улучшится. Забираться в воду было откровенно противно. Но дольше медлить не хотелось — этот выход все равно будут стеречь, а каждый лишний час лишь отнимет у меня еще немного сил. Да и начинать плавание лучше вечером. Если, конечно, на улице сейчас действительно вечер, а не утро. Потоптавшись немного на месте, я тяжело вздохнул и двинулся вперед. Уже на втором шаге грязная жижа забралась в сапоги. Затем поднялась до колен, до пояса… Холодно и мерзко, особенно если вспомнить про вонючий крысиный трупик, плавающий где-то рядом. Когда я оказался вплотную к решетке, вода была мне уже на уровне груди. Пришлось слегка поднять сумку с книгами, чтобы не промочить ценную добычу раньше времени. — Ну же… — Я тщательно ощупывал свободной рукой подводную часть преграды, но не находил никаких просветов. Этот выход, в отличие от того, через который удалось выбраться в прошлый раз, был надежно закрыт. Опять, похоже, придется ломать здесь все. Уходить с шумом и грохотом, привлекая всеобщее внимание и ясно показывая страже то место, с которого надо возобновлять поиски беглого мага.