* * * 1 Джедао проснулся в роскошно обставленном номере с нарисованными тушью картинами на свитках, причудливыми асимметричными креслами и прозрачными столиками. Последнее, что он помнил, – как лежал на кровати в гораздо меньшей комнате и боролся со своим другом Руо за игровой контроллер. «Лучше бы это был не отель», – подумал Джедао, гадая, не убедил ли его Руо снова сделать что-нибудь достойное сожалений. Он не мог себе позволить ничего подобного. Не доверяя ситуации, он нырнул за кресло, в котором пробудился, и прислушался. Ни единого звука. Через некоторое время он выглянул наружу и осмотрелся, стараясь не шуметь. Увидел закрытую дверь, а напротив нее – проем, ведущий в другую комнату. Ни окон, ни иллюминаторов, разве что они были скрыты. «Руо, – подумал он. – Если это еще одна из твоих шуточек…» Легкий сквознячок пронесся по комнате, и Джедао вздрогнул. Додумался посмотреть вниз. Его одежда куда-то подевалась. На нем были тонкая, грязно-белая рубашка и трусы. Может быть, кто-то из Академии Шуос издевается над ним? В него так никто и не выстрелил, поэтому он рискнул встать во весь рост. Происходящее парадоксальным образом заставило его насторожиться. Он бы знал, как поступить, если бы пришлось иметь дело с пулями, огнем и дымом. Чем больше Джедао об этом думал, тем сильней становилась его тревога. Самые недавние воспоминания подсказывали, что он – первокурсник в Академии, но, несомненно, даже Шуосы не устраивали первокурсникам тренировки с настоящей стрельбой. Откуда же у него такие знания? Джедао обыскал первую комнату, потом набрался смелости и проверил остальные покои. Комнат оказалось шесть, а не семь, что заставило его нахмуриться. Разве гептархат не требует, чтобы повсюду повторялась семерка? Ему также повстречалось множество предметов искусства, но ни одной живой души, которой можно было бы задать пару вопросов. И никаких признаков Руо. В одной из спален был комод во всю стену, такой же роскошный, как вся остальная мебель. Но лишь в верхнем ящике кое-что лежало. К сожалению, «кое-чем» оказалась униформа Кел. По крайней мере, Джедао предположил, что это униформа Кел – черная с золотой тесьмой, правильных цветов. Он поискал значки или медали, вывернул карманы наизнанку, но не обнаружил подсказок о том, кто был владельцем униформы. Двойные полосы на манжетах указывали, что она принадлежала офицеру высокого ранга, только и всего. Стиль показался Джедао странным. На левой части кителя был отворот, и застегивался он не на пуговицы, а на кольца и крючки. Рядом с униформой в углу лежала пара шелковых черных полуперчаток. Это наводило на мысль, что форма принадлежала кому-то, прикомандированному к Кел, а не настоящему солдату Кел. – Ладно, – проговорил Джедао, стараясь не обращать внимания на подступающую тошноту. – Это уже не смешно. Теперь можешь выходить, Руо. Никакой реакции. Джедао подумал о том, что кто-то мог случайно забыть здесь свою униформу. Взял рубашку, снова развернул. Потом брюки. Судя по виду, они должны ему подойти… так, стоп. Прищурившись, он посмотрел на свои руки, потом – на ноги, а затем окинул взглядом торс. Когда это он успел нарастить такие мускулы? Не то чтобы он жаловался, но вроде раньше его тело было гораздо стройнее. Он уже начал подумывать, что Руо все-таки не имеет к этому никакого отношения. По крайней мере, он не мог придумать ни одной причины, по которой друг мог бы устроить ему ночную обработку, усиливающую мышцы. В таком случае, какого хрена тут происходит? Даже если униформа подойдет ему, Джедао знал, что лучше не надевать ее. Жаль, что у него нет другой одежды. Но идея быть расстрелянным за то, что он выдал себя за офицера, совсем не казалась смешной. Дверь открылась. «Руо?» – подумал Джедао; но нет. Вошел мужчина, бледный, высокий и необычайно красивый. Его янтарные глаза с дымчатыми ресницами были подчеркнуты серебристо-темными тенями. Незнакомец носил черное с серебром одеяние фракции Нирай, но Джедао еще не доводилось видеть таких декадентских оборок, не говоря уже о кружевах, в которых утопали запястья вошедшего. Возникла новая теория: эксперименты Нирай, на которые он, как подсказывала память, не соглашался. Конечно, они ни у кого в гептархате не спрашивали разрешения. Он отступил на два шага. Взгляд Нирай метнулся к рукам Джедао, которые были на виду и не делали ничего угрожающего. Брови незнакомца резко приподнялись. – Мне неприятно тебе об этом говорить, – сказал он, игнорируя враждебный язык тела Джедао, – но, расхаживая с голыми руками, ты вызовешь панику. – У него был низкий, интеллигентный голос, такой же красивый, как и все остальное. – Рекомендую надеть перчатки, хотя они тоже вызовут панику. Тем не менее это лучшая из двух плохих альтернатив. И тебе надо одеться. Неужели это приглашенный инструктор? Если так, почему у него нет соответствующих знаков отличия? – Прошу прощения, – сказал Джедао. – Я бы предпочел не наряжаться в одежду Кел. Если где-то тут есть гражданский наряд, я бы надел его взамен. И вообще, кто вы такой? – Меня зовут Нирай Куджен, – представился мужчина. Он сделал несколько шагов вперед, и Джедао пришлось попятиться в угол. – Скажи свое имя. Требование выглядело достаточно безобидным. – Гарах Джедао Шкан. Куджен нахмурился. – Интересно… мы так далеко откатились? Впрочем, для моих целей вполне сгодится. Знаешь, почему ты здесь? – Послушайте, – сказал Джедао, в котором раздражение пересилило испуг. – Кто вы такой и каковы ваши полномочия? Он, конечно, был всего лишь шуосским кадетом, но даже кадетам должна быть предоставлена защита от произвола случайных членов других фракций. Куджен тихо рассмеялся. – Посмотри на мою тень и скажи мне, что ты видишь. Джедао сперва принял ее за обычную тень. Однако, присмотревшись повнимательнее, он увидел, что она состоит из очертаний порхающих пленных мотов. Чем дольше он вглядывался, тем отчетливее видел, как темнота уступает место огромной расселине, заполненной шестернями, кулачковыми механизмами и серебряными куколками, из которых вылетали все новые моты. Он поднял голову и стал ждать ответа на вопрос, который никак не мог сформулировать. – Да, – сказал Куджен. – Я – гекзарх фракции Нирай. Джедао переключился на самый официальный лексикон. – Гекзарх? Не гептарх? Имя было незнакомым. Он порылся в памяти в поисках имен кого-то из гептархов, но смог вспомнить только Хиаз, которая возглавляла фракцию Шуос. Да что за эксперименты на нем ставили, что испортили даже базовые знания? – Все сложно. Так или иначе, ты здесь, чтобы возглавить армию. В этом было еще меньше смысла. Фракция Нирай занималась технологиями, включая оружие, но они не были солдатами; это вотчина Кел. Кроме того… – Я не солдат, – сказал Джедао. По крайней мере, пока. И к тому же надо прослужить много лет, чтобы подняться от рядового до генерала, разве не так? Вот только у него тело солдата, и первое, что он сделал, когда проснулся – прислушался, не раздаются ли звуки выстрелов. Куджен ухмыльнулся при виде выражения лица Джедао. – Речь о настоящей армии, – сказал гекзарх. – Не об имитации. О потенциальном сражении с лучшими генералами гекзархата. Джедао решил перейти к вопросам в надежде, что хоть некоторые ответы окажутся осмысленными. – Гекзархат? Какой фракции пришел конец? – Лиож, если тебе интересно. Ситуация осложнилась очень быстро. Два главных государства-преемника – Протекторат, считающий себя наследником старого гекзархата, и Конвенция, которую основали радикалы. Плюс некоторое количество независимых систем, пытающихся избежать поглощения ими или державами-чужаками. Я покажу тебе карту, если пожелаешь. Ты должен завоевать эти осколки, чтобы мы вновь составили из них империю. Джедао сурово уставился на Куджена, что было трудно из-за разницы в росте, не говоря уже о красивых глазах, сбивающих с толку. Он уже не сомневался, что Куджен упускает из виду множество деталей. – Как, во имя лисы и пса, все это случилось? – Ты ничего не помнишь? – В голосе Куджена послышалась легкая тревога. – Ясное дело, нет, – сказал Джедао и испытал прилив леденящего душу страха. – Мне срочно понадобился генерал, – сказал Куджен. – Ты оказался доступен. М-да… – Вы хотите проиграть, Нирай-чжо? Я не генерал. – Тогда почему же он укрылся в этом решительно не опасном убежище? Стоило признать, Джедао считал, что большинство генералов проводят время, протирая штаны вдали от линии фронта. – Игры неспособны никого подготовить к настоящей войне. Наверное, это проверка: нет ли у него чудовищной мании величия. – Ладно, все равно одевайся, и я покажу, что тебе предстоит, – сказал Куджен. – И называй меня по имени. Никто больше не пользуется этим почетным суффиксом. Джедао в отчаянии уставился на него, не зная, как поступить. Носить цвета другой фракции было табу. Шпионы шли на такое по долгу службы, но он не обязан воспринимать предложенное с восторгом. С другой стороны, бросать вызов гептарху – гекзарху – тоже казалось паршивой идеей. – Ты заслужил право носить эту форму, – сказал Куджен. – Ну же, вперед. Пора контратаковать. – С чего вдруг кому-то из фракции Нирай вмешиваться в военные дела? – резко спросил Джедао. Может, это отвлечет Куджена от униформы. – Я последний настоящий, законный гекзарх, – сказал Куджен. – Протекторат находится под влиянием выскочки-Кел. Конвенцией, невзирая на претензии на демократию, заправляет еще один выскочка-Кел. Как я уже сказал, все сложно. И вынужден с прискорбием сообщить, что гекзарх фракции Шуос стал предателем и присоединился к Конвенции. Не переставая говорить, Куджен взял мундир и протянул его Джедао. – Ну же, – сказал он умоляющим тоном. – Если только ты действительно не собираешься разгуливать полуголым. Джедао неохотно взял одежду и натянул ее. Затем он снова уставился на Куджена. – У меня есть несколько записей боев, так что ты получишь представление о том, чего ожидать. – Уверены, что вам негде раздобыть компетентного генерала? – спросил Джедао. – Или командира наемников? Наемники в гептархате были вне закона, но, возможно, правила изменились. Или Куджен, будучи гекзархом, мог их менять. Иногда воинские единицы действовали за пределами регламентов.