– Без проблем. – Это тебе без проблем, а мне хотя бы еще двух помощников найти, а то или скот скоро дохнуть начнет, или я, от усталости. 44 В общем, рабочий день затянулся. Мы с Джо присоединили прицеп к длинному фордовскому «стейкбеду» F-650, похожему, как все американские не слишком большие грузовики, на пикап-переросток, только с большим решетчатым кузовом. На прицеп Джо загнал небольшой трактор с хитрыми решетчатыми «клешнями» на месте отвала, после чего мы распрощались до утра. И я поехал в свою «кабину». Вставать опять пришлось ни свет ни заря, потому что встречу назначили на семь утра. Оделся я уже не «по-охотничьи», а «по-местному», то есть в джинсы, джинсовую же куртку на теплой подкладке, ну и шляпу надел, решив, что так совсем сольюсь с пейзажем. Посмотрел на себя в зеркало и решил, что только усов и не хватает: тут они у каждого второго. Я еще всегда удивлялся, почему в американском кино русских любят с усами изображать, учитывая, что у нас их мало кто носит. Или просто приравнивали нас к своей деревенщине? Нет, не буду усы отпускать, нет у меня на это душевных сил. Я их в свое время даже в армии отпускать не стал, хоть они и были вещью статусной – показывали, что до приказа об увольнении в запас осталось всего полгода. Все отпустили, а я не стал. Ладно, в паранойю тоже не надо скатываться, хотя она в умеренных количествах полезна. Вышел на стоянку, поглядел за слегка высовывающийся из-за заколоченного дома трофейный пикап, напомнил самому себе, что надо от него избавляться как можно быстрее, тогда и паранойя небось поослабнет. А то стоит здесь вроде знака «Ищи его здесь!» – меня то есть. Ладно, поехали. Джо был уже возле ангара с техникой, что-то укладывал в кабину грузовика, сейчас ярко освещенную из-за открытой двери. А так на улице пока темень кромешная, ночь почти что. Я подъехал поближе, остановил машину рядом, опустив стекло. Прикрыв глаза, прислушался к темноте вокруг, но признаков опасности не уловил. Затем уже спросил у Джо: – Пикап здесь оставляем? – Конечно, – обернулся он ко мне. – Грузовик с прицепом водил? – Водил, – ответил я, скромно умолчав, что это было всего два раза, еще в армии. Но, впрочем, тогда обошлось без всяких инцидентов, так с чего им сейчас случаться? – Или нет, лучше я за руль, – вдруг передумал он, и я с готовностью согласился. Я перебросил в кабину «стейкбеда» свои вещи, включая винтовку и дробовик, и Джо даже немного с сомнением глянул на меня. – На войну собрался? – Винтовка для войны, – похлопал я по алюминиевому цевью винтовки. – А дробовик против трупоедов хорош, уже не раз пришлось убедиться. Если, например, помещения осматривать. – Сталкивался? – чуть приподнял он бровь. – Больше, чем ты можешь себе представить, – уверил я его, в общем не покривив душой, потому что тварей Тьмы из Отстойника тоже можно смело отнести к категории трупоедов, а сам Отстойник Джо точно не представляет. – Могу считаться экспертом, – дохвастался я уже до конца. – Впечатляет, – нейтральным тоном прокомментировал он. – У нас их здесь не очень много. – Будет больше, – уверил я его. – Они постепенно передвигаются к людям. Технику безопасности требуется соблюдать. – Это какую? – Расскажу по дороге, если слушать не лень. – Брэд, – кивнул он в сторону дороги, на которой показался дальний свет какой-то машины, едущей пока вдалеке. Ну да, кому еще здесь кататься, в пустоте и темноте? Вскоре свет приблизился, заодно и звук мощного дизеля прорезался, а затем на площадку перед ангаром заехал еще один «стейкбед», только заметно больше и длиннее нашего. Машина остановилась, скрипнув тормозами, на нас пахнуло запахами солярки и нагретой резины. Дверь кабины открылась, и на гравий спрыгнул рослый мужик возрастом чуть за тридцать, одетый точно так же, как и я, только вместо шляпы у него на голове была бейсбольная кепка с надписью «Гинч», что бы это ни значило. Они с Джо обменялись рукопожатиями и хлопками по плечу, затем мужик протянул крепкую как доска ладонь мне, представившись: – Брэд. Как дела? – Влад. Как дела? Джо времени тянуть не стал и сразу полез за руль, показав нашему попутчику увесистую военную рацию и сказав: – Пятый канал. Ну а я на пассажирское кресло забрался: буду отдыхать в дороге. «Интернешнл» Брэда тронулся с места и, развернувшись, выехал на дорогу, а наша машина, грузовик, с ощутимым усилием стронув с места прицеп с трактором, пошла следом. – Далеко? – спросил я. – Миль девяносто, не меньше. Пока в сторону Шеридана, а дальше он покажет дорогу. – Далеко, если за сеном. Нет? – удивился я. – Эпидемия началась раньше сезона заготовки, – мрачно ответил Джо. – Когда стало… тихо, как на кладбище, было уже поздно. На некоторых ранчо сено еще сохранилось, но мало. – А скот вообще уцелел? – Где как. Мы искали живых коров по фермам. Иногда находили там, где их выпустили, но обычно было как в скотомогильнике. Да и выпущенных немного уцелело. Ты не поверишь – сразу появилось до черта волков. Их в Вайоминге уже век как не было – похоже, пришли из Йеллоустона. Или чертовы защитники природы развели – этих идиотов здесь хватало, со всей страны ехали. – На кой это им? – «Видеть вольный бег этих прекрасных животных среди диких гор и лесов». – Прозвучало это вроде витиеватого ругательства. – А вот видеть, скажем, олених, которым вырвали брюхо эти самые волки, но не добили – а олени от них отвыкли, – этого они видеть не хотели. Да ладно, чего теперь, – махнул он рукой. – В общем, волков стало как-то сразу много. Собаки одичали – их ведь мор не затронул. Еще трупоеды скотом не брезгуют. Думаю, поэтому сено здесь и сохранилось: бродячего скота не стало, Шеридан под боком, а там рассадник этой твари. – Очень возможно, – согласился я. – Кстати, ты мне что-то полезное обещал рассказать. – Было такое. – Я расстегнул куртку, потому что отопитель в кабине работал чуть ли не на полную мощность, и становилось жарковато. – В общем, ничего сложного: сначала появляется «мутное пятно», так? Оно вроде как рассадник, к нему лучше не приближаться. Но это только начало. Пятно словно бы чувствует, где есть люди. Кстати, в последнее время нападения трупоедов в округе случались? – Естественно, без них давно не обходится. Ага, а я в «кабине» с окнами без решеток сплю, к слову. Да и вообще в домах вокруг решеток не видел. А в городе видел, кстати, насколько сейчас вспоминаю. – В городе или вообще в округе? – уточнил я. – В Баффало в основном. – Часто? – Не знаю… пару раз в месяц, наверное. Правда, в последнее время чаще стали нападать, Джош Симмонс на решетках на окна разбогател уже, – вроде как припомнил Джо. – А что, дальше еще чаще будет, ты это хочешь сказать? – Дальше будет чаще. – Я покрутил ручку, чуть опустив боковое стекло, в кабину ворвался поток свежего прохладного воздуха. – Эти пятна – они как раковая опухоль, они начинают давать метастазы. Метастазы всегда тянутся к местам скопления людей. Ключ ко всему – темнота. Представь себе запертый подвал, в который не попадает ни луча света. Или гараж. Насколько я успел заметить, суток такой темноты достаточно для того, чтобы там могло что-то зародиться… – Что именно? – Тварь. Трупоед. Много трупоедов. Я сам был свидетелем, как в Гарден-Сити, Канзас, из такого запертого дома твари напали на людей в таком месте, которое всегда считалось безопасным. Грузовики выехали на хайвэй, широкий и пустынный, свернув к северу. А я продолжал выкладывать все свои знания о проявлениях Тьмы, стараясь при этом особо не пророчествовать, а удерживать себя в рамках наиболее очевидного на настоящий момент. Потому что источником моих знаний, с моих же слов, было время, проведенное в одиночестве в Колорадо. Вроде как я там чуть ли не эксперименты ставил. Но такая версия, кажется, проскочила. Рассвет между тем вступал в свои права. Небо становилось все светлее, оно было голубым, окаймленным розовым, огромное пурпурное солнце вставало из-за низких холмов. На западе из темноты проступили силуэты гор, сейчас темно-синие, словно бы вырезанные из бумаги и наклеенные на небесный свод. Легкий свежий ветерок колебал сухую траву на склонах пологих холмов, звук двигателя словно бы вяз в окружающей тишине, неспособный поколебать спокойствия природы. – А красиво как, – сказал я, прервав свои объяснения. – Это Вайоминг, парень, – ответил Джо так, словно вообще удивившись моему заявлению. Зачем говорить о том, что и так всем понятно? Заговорила рация Джо, стоящая в заряднике на центральной консоли: – Подъезжаем к Шеридану. – Вижу, еще не ослеп, – ответил Джо, после чего уже ко мне обратился: – В Шеридане «мутное пятно», могут быть трупоеды, так что внимательно. И дверь заблокируй, а то со мной случай был: одна тварь за ручку так ловко ухватилась, что дверь распахнулась и меня чуть наружу не выдернули. – Я теперь всегда блокирую. – Ну и правильно. Опять рация: – Уйдем на Восемьдесят седьмое и проедем мимо аэропорта. Нам потом на Дэйтон. Джо опять подхватил рацию из зарядника, сказал в нее: – Годится, веди. – Объедем город? – уточнил я. – Хотя бы места с «пятнами». – Понял. Грузовики свернули сначала на узкое «шоссе-перемычку», а потом выехали на другое, идущее параллельно большому хайвэю, постепенно от него удаляясь. Справа и слева мелькнуло несколько опустевших ферм, а заодно я обратил внимание на то, как приблизились горы. И пейзаж малость изменился. Если справа так и были все те же холмы с сухой прошлогодней травой, то слева земля словно бы немного опустилась в длинную широкую низину, появилось много небольших рощиц. А за долиной начинались уже вполне настоящие предгорья. Ни людей, ни машин видно не было, дорога так и оставалась совершенно пустой. В паре мест были видны остатки заторов, которые кто-то растолкал, но это и было единственным признаком людской активности. Из-за близости «мутных пятен» люди здесь уже не жили и бывали разве что проездом. Или на мародерке.