– Ну чего ещё? – послышался вялый голос на другом конце провода. – Это Чарли. – Ну и? – Помнишь, о чём мы говорили сегодня в столовой? Это нужно сделать прямо сейчас! Я тебя умоляю! Отправляйся за моей бабушкой как можно быстрее! – Люблю, когда меня умоляют. Хотя нет, есть кое-что получше. Давай делай мне комплименты! Ты ведь чемпион по комплиментам. – Джун, у нас нет на это времени! – Ну так я тоже в запаре! Я вообще-то пытаюсь пробраться на сеанс в кино, а он начнётся через пять минут. Чарли вздохнул и сдался: – Я всегда восхищался тем, как легко ты нарушаешь правила. Иногда ты перегибаешь палку, но ты никогда никому не навредишь, не сделаешь плохо, и это для меня очень важно. Даже когда ты переходишь все границы, ты это делаешь во имя юмора. Ты высмеиваешь всё, что кажется напыщенным, и это самое главное, потому что лёгкость и юмор помогают нам не впасть в отчаяние. Когда Чарли закончил произносить хвалебную тираду, наступила тишина, которая длилась несколько секунд, после чего раздался голос Джун: – Я всё равно не так уж и хотела смотреть этот фильм. Дай мне двадцать минут. – И она повесила трубку. «Двадцать минут», – подумал Чарли. Этого недостаточно, чтобы организовать контратаку. Он убрал мамин телефон в карман и выглянул во двор. Прямо посередине двора Мангустина мелом чертила огромную руну. И хоть рука у неё была твёрдой, в этот раз она вооружилась набором больших линеек и компасов, которые они обычно использовали на уроках геометрии. Чарли решил не отвлекать её и побежал на кухню. Учитывая, сколько подростков нужно ежедневно кормить, кухня не отличалась набором первоклассных продуктов: её шкафы были забиты тем, чем можно быстро и эффективно наполнить сотни голодных и не очень разборчивых ртов. Мангустина всегда жаловалась на недостаток качественных ингредиентов, но сейчас это было даже кстати. Чарли выудил из холодильника три баллончика со взбитыми сливкам и около тридцати штук свёрнутой в рулеты и обтянутой пластиковой плёнкой пресной основы для пирогов. Отвратительнее пирогов-ищеек в истории магии, наверное, ещё никто не готовил. Ну что ж, отлично. Пока запекались основы, Чарли подготовил тридцать записок. Двадцать две минуты спустя у него в кармане зазвонил телефон. – Твоя бабушка со мной, – приглушённым голосом сказала Джун, – но эти типы, которые пытались нас тогда замести, в общем, они вернулись. И они вроде как приветствуют школу, все разом, прямо секта какая-то. – По моему сигналу приготовься бежать, – предупредил Чарли. Он вдавил первую записку в пирог, который уже успел начинить взбитыми сливками, и открыл окно. Пирог, поднявшись в воздух, направился прямо к патрульному в алой форме и на всей скорости, издав смачный звук, влетел ему в лицо. Единственное имя, которое знал Чарли, это Капитан Атравис. Поэтому именно его он написал на всех тридцати записках. Через секунду целый эскадрон пирогов взмыл в воздух и со свистом полетел к капитану. – Давай, Джун, полный вперёд! – закричал Чарли в телефонную трубку. Пока патрульные суетились вокруг своего капитана, пытаясь оградить его от этих ужасных переносчиков дешёвых взбитых сливок, Чарли увидел, как через раскуроченные ворота школы вихрем пронёсся скутер, на котором сидели два человека в касках. Один из них был укутан в развевающуюся на ветру цветную шаль. Чарли побежал к ним навстречу. Джун въехала прямо во двор школы и теперь помогала почтенной Мелиссе слезть со скутера. – Как всё прошло? Вы в порядке? – спросил Чарли. – Всё супер, – ответила Джун. – Мы сразу нашли общий язык, и она с удовольствием согласилась прокатиться. Правда, Эстель? Пожилая женщина захихикала, как маленькая девчонка, которой удался розыгрыш. В нескольких метрах от них Мангустина дочерчивала последние элементы руны. – Может, объясните мне, что происходит? – спросила Джун. – Не уверен, что если мы тебе всё расскажем, будет лучше… Чарли задумался. Да, Учитель Лин тоже держал его в неведении. Но где бы они могли оказаться сегодня, если бы Учитель был с ними честнее? Смогли бы они избежать того, что происходит сейчас? Наверное, нет. – Тебе нужно как можно скорее бежать отсюда, – сказал Чарли. – Здесь вот-вот будет очень опасно. – Ты думаешь, что так легко можешь от меня отделаться? Чарли подошёл к ней и крепко обнял: – Спасибо тебе за всё. – Так, ладно. – Джун, смутившись, выпуталась из его объятий. – Кто сказал, что надо сразу лезть обниматься? В эту секунду раздался ещё один взрыв, от которого затряслась земля. Патрульные разобрались с пирогами-ищейкам и приготовились к новому удару. – Что это?! – в панике спросила Джун. – Первая причина, почему ты должна отсюда уйти. – Готово! – сказала Мангустина. – А это вторая причина, – добавил Чарли. – Через ворота не ходи. Перелезь через стену и беги. – А мой скутер? Я ни за что его здесь не оставлю! Новый взрыв заставил её изменять своё решение: – Ну ладно… Тогда до встречи или что-то в этом роде, да? – Да, что-то в этом роде, – кивнул Чарли. Он был уверен, что видит подругу в последний раз в жизни. – Удачи, – сказала Джун и, подбежав к стене, в два счёта перелезла через неё: видимо, она проделывала это не один десяток раз. Чарли смотрел ей вслед, пока она не исчезла, потом подошёл к бабушке, которая снова выглядела растерянной: – Мы вернём тебе память, ба. На дворе, не скупясь на порывы ветра, бушевал ноябрь, и Чарли был благодарен, что Джун предусмотрительно накинула на плечи бабушки шаль. Он прикатил из школы кресло и поставил его у стены. – Я думаю, ждать осталось совсем недолго, – сказал Чарли бабушке, усаживая её в кресло. Но она не выглядела взволнованной. Наоборот, казалось, что ей даже нравится всё происходящее. Она глубоко вдыхала осенний воздух. Снова раздался взрыв, и в одном из окон школы треснуло стекло. К Чарли подошла Мангустина. – Я начну ритуал призыва, – сказала она. – Кавалерственная дама ослабит Всадника, и теоретически тебе не должно составить труда украсть у него песочные часы. Как только часы окажутся у тебя, разбей их – и жемчи вернутся к твоей бабушке. А я в это время положу за спиной у Всадника шапку-выручалку, и мы как-нибудь заставим его попятиться назад. – Она кивнула в сторону почтенной Мелиссы: – Надеюсь, к тому времени твоя бабушка уже придёт в себя и поможет нам сбежать от патрульных. – Вроде бы всё просто, по крайней мере на словах. По глазам Мангустины он заметил, что она начинает паниковать. – Не вижу причин, чтобы что-то пошло не так, – сказал он, чтобы её подбодрить. Но причины были, он насчитал их минимум с полсотни. Раздался ещё один взрыв, и несколько черепичных чешуек, соскользнув с крыши, разбились о каменные плиты двора. – Готов? – Готов. И Мангустина приступила к обряду призыва. Чарли изо всех сил не давал страху овладеть им: он отправлял его в правый кулак и нервно сжимал. Стёкла в окнах школы не выдерживали наносимых патрульными ударов и разбивались одно за другим. Краем глаза Чарли заметил, как дракон Агнесса встаёт в полный рост посреди фонтана, угрожающе шипит и вне себя от ярости возвращается на место. И ровно в эту секунду перед ним материализовался Всадник. Чарли увидел, как Мангустина вздрогнула от неожиданности, словно удивившись, что ей удалось заклинание призыва. У них было всего несколько секунд, чтобы воспользоваться эффектом неожиданности. «Школа забирает у него силы», – храбрясь, повторял про себя Чарли. Он ринулся навстречу Всаднику, протянув руку к песочным часам и в любую секунду настроенный к манёвру, если конь испугается… Каждый мускул в его теле напрягся, он был максимально сконцентрирован и готов к схватке – к тому, что Всадник поспешит напасть на него, как только появится… и сдержит обещание, которое дал пять лет назад. Но, к великому ужасу Чарли, Всадник развернул коня и, подняв косу высоко в воздух, бросился к Мангустине. – Н-Е-Е-Е-Е-Е-ЕТ! – закричал Чарли. Но Всадник уже опустил косу, со всего маху ударив Мангустину прямо по голове. Мангустина упала на колени. Шапка-выручалка, которая была у неё в руках, упала на землю и откатилась на несколько метров в сторону. Всадник ударил Мангустину черенком косы, а не лезвием, и Чарли на секунду задумался: неужели он всё-таки следует кодексу чести? Бандит на всех парах подскочил к Мангустине, словно готовясь встать на её защиту. Девочка, качаясь из стороны в сторону, наконец медленно опустилась на землю и потеряла сознание. Чарли ничего не успел для неё сделать: Всадник развернулся и поскакал к нему. Поняв, что следующий удар станет для него последним, Чарли приказал себе: «Беги!» Его натренированные мышцы отреагировали за долю секунды, и вот он уже стрелой летел к южному крылу школы. По мере того как он отдалялся от своей шапки-выручалки, его одежда принимала свой изначальный вид. А за спиной у него громко стучали копыта, задавая такт его сердцу, которое было готово выпрыгнуть из груди. И если бы стук копыт прекратился, это значило бы одно: через секунду Всадник нанесёт смертельный удар.