По соседству с мастерской обосновалось кафе с широченной, во всю стену, витриной. На белоснежном подоконнике слабо светились шесть фиолетовых пиктограмм. Для обычных игроков их было всего пять. Шестая — стилизованный детектив в шляпе и с пистолетом — открывала наш служебный чат. Я сделал шаг к витрине и тотчас оказался прямо перед ней. Поначалу это здорово напрягало, а теперь предложи мне ходить тут как в реальном мире от дома к дому, я бы сходу отказался. Домики-то в натуральную величину и, бывало, приходилось побегать туда-сюда не по одному разу. Устать не устанешь — виртуал всё-таки — но время! Когда я коснулся пиктограммы с детективом, витрина сменилась серым экраном. С него на меня строго глядела очаровательная блондинка в стильных очках и в фиолетовом свитере с высоким воротом. В реальном мире было начало октября. Впрочем, эта красотка умудрялась и летом мерзнуть. Я бы с удовольствием ее согрел, но увы, как ни старался, а снискать ее благосклонность мне так и не удалось. Мол, шеф не одобряет служебные романы. А сам… Впрочем, это к делу не относится. Блондинку звали Айрис, что в переводе значило «ирис», и она работала диспетчером в нашем агентстве, координируя действия сыщиков в игре. — Привет, Ириска, — сказал я. — Привет, Герман, — отозвалась она и тотчас перешла к делу. — Из свежих новостей: шеф сегодня особенно не в духе. — А что стряслось-то? — спросил я. Час назад его видел, и не сказал бы, что шеф был ворчливее обычного. — Алекс опять отличился, — сообщила Ириска. — Взял вчера серебро на турнире Синей башни и успел забрать призовые до того, как его отследили. Совет директоров требует его голову на блюде. Кстати, эта голова теперь стоит тридцать тысяч. Это я уже плавно перехожу к хорошим новостям, если ты не заметил. — Не заметил, — несколько ворчливо произнес я. — Теперь он заляжет на дно и уже неважно, сколько за него дают. Последний месяц разработчики продвигали новые башенные турниры и призовые выплаты там были просто астрономические. Если не шиковать, хватит надолго. — Тогда у меня для тебя еще одна плохая новость, — сказала Ириска. — Шеф ждет, что сегодня ты возьмешь Алекса. Я сама слышала, как он обещал это совету директоров. Я тихо помянул лешего. Вот кто шефа за язык тянул! А что если Алекс действительно заляжет на дно? Нет, я знаю, что будет «если». Шеф снимет с меня скальп и в таком виде подаст совету директоров мою голову, однако ведь можно же было и не доводить до таких крайностей! — Так что удачи тебе, Герман, — сказала Ириска. — Спасибо, Ириска. Она коротко кивнула и экран снова стал витриной кафе. За стеклом виднелись столики, и подсвеченная неоновыми огнями барная стойка. За ней навечно застыла красотка в изумрудно-зеленом платье с высоким воротом. В том году разработчики обещали сделать ей анимацию, но воз, как я вижу, и ныне там. Красотка могла лишь изредка улыбаться. Как говорят игроки: на удачу. Сегодня она мне не улыбнулась. А жаль! Удача мне сегодня определенно понадобится. Алекс — не тот человек, который рисковал понапрасну. Собственно, за это его и прозвали Серебряным. На турнирах он всегда брал второе место, так называемое «серебро». Дело в том, что первый приз всегда вручали лично, в торжественной обстановке, а награды за второе-третье место просто перечислялись на аккаунт, откуда они, понятное дело, мгновенно исчезали. Мой взгляд скользнул вдаль по улице. За ювелирной мастерской приткнулась скромная на вид лавка менялы. В ее окошке маячил усатый тип в желтом тюрбане. Он менял реальные деньги на игровые монеты, и наоборот. В любых количествах и не задавая никаких вопросов. Каждые полгода детективные агентства поднимали вопрос, чтобы установить хоть какой-то контроль за усатым, но разработчики стояли насмерть. Игровое сообщество, мол, будет сильно недовольно. Вдруг данные о том, что у кого-то завелась в кармане лишняя наличка, попадут в чужие руки! А по мне, так разработчики слишком сильно потакали сообществу и здорово его избаловали. Как жаловаться на засилье всякого жулья, так вой стоял до небес, а как ужесточить контроль, чтобы отловить мошенников, так сыщики враз становились врагами почище этих жуликов. — Ну и как в таких условиях работать? — раздраженно проворчал я. Меня никто не услышал и, естественно, никто не ответил. Только ветер прошелестел по улице, прогнав по ней перекати-поле. Оно залетело в окно разрушенного дома в самом конце улицы. По описанию на него упал подбитый марсианский треножник, развалив здание пополам, но потом дизайнеры так засыпали машину обломками, что характерные контуры орудийной башни лишь едва-едва угадывались под ними. Среди игроков бытовала легенда, будто бы там под развалинами стоял храм бога Рандома, виртуального воплощения случайности. Игра была портирована с настолки и многое в ней до сих пор решалось броском шестигранного кубика. И вот, согласно легенде, сколько перекати-поле влетит в окно до того, как одно из них пролетит мимо, столько и выпадет на кубике игрока в самый критический момент. Чушь, конечно, и тем не менее я поймал себя на том, что машинально подсчитывал перекати-поле. Это, кстати, было уже второе. Игровые легенды подчас оказывались невероятно прилипчивыми. Мысленно вздохнув и еще раз — тоже мысленно — помянув недобрым словом шефа с его длинным языком, я обратил свой взор на казарму. Та занимала половину улицы. Серую стену украшало граффити с картой Студеного побережья. В реальности ему примерно соответствовал южный берег Балтийского моря и прилегающие к нему территории. Красные сектора на карте принадлежали марсианам, синие оставались под контролем землян, серые лежали в руинах, зеленый сектор на восточной окраине был заражен и недоступен. Цветные стрелочки в желтой окантовке показывали направления заявленных ударов. Сегодня на виртуальном побережье было жарко. Собственно, там всегда было жарко. Во всех смыслах. Разработчики назвали побережье Студеным исключительно из эстетических соображений, чтобы подчеркнуть суровую романтику Балтийского моря. Сегодня суровую романтику обеспечивали три линкора землян, которые раздавали «артиллерийскую поддержку» всем береговым секторам. Под их огнем даже тяжелые треножники складывались на раз-два! Сетевые эксперты в один голос советовали марсианам вначале выбить линкоры, а уже потом штурмовать прибрежные города. Вчера марсиане к ним прислушались. Ну что я могу сказать? Маневренность и высокие технологии хороши ровно до тех пор, пока противник не может накрыть сразу весь сектор главным калибром. А когда может… В общем, флота на Балтике у марсиан больше не было. Мимо пролетело третье перекати-поле. Я машинально оглянулся на него, затем указал пальцем на сектор под номером 13. Перед сектором проявилась призрачная рука — точная копия моей до локтя, даже рифление на перчатке можно было разглядеть — и застыла, ожидая подтверждения. Я едва заметно дернул указательным пальцем, словно бы нажимая кнопку мыши, и тринадцатый сектор немедля развернулся во всю стену. Один шаг, и я оказался прямо перед ним. Через весь сектор серпом изгибался полуостров. Его верхнюю половину занимал рыбацкий поселок, нижнюю — зеленые поля. В игре стояла середина августа. Поселок назывался Фишка. Это было всё, что осталось от владений некогда знаменитой гильдии землян под названием «Рыболовы». Старожилы, может быть, еще помнят, как они ураганили в свое время. Им тогда половина побережья принадлежала. Сегодня всё выглядело так, будто бы это будет их последний бой. Марсиане выставили против них свою сильнейшую гильдию — «Алых черепов», да еще открыли свободный доступ наемникам. Так называли игроков, не примкнувших ни к одной из гильдий. Рыболовы тоже открыли доступ, однако эта публика куда охотнее стекалась под знамена заведомых победителей. Я, правда, тоже стекался, но я всё-таки по делу. В бесформенной массе наемников проще затеряться. А еще у меня была информация, что Алекс тоже постарается затеряться среди них. 1.02 Мой информатор утверждал, будто бы Алекс ни за что не пропустит разгром Рыболовов. Честно говоря, в тот момент я и представить не мог, за что Алекс так на них взъелся. Рыболовы, конечно, в свое время много мозолей оттоптали с особым цинизмом, однако Алекс представлялся мне прагматичным человеком. Месть — не в его духе. Тем не менее, этот информатор меня еще ни разу не подводил. Если он сказал, что Алекс будет на этой битве — Алекс на ней будет. Знать бы еще зачем? Проводив взглядом четвертое перекати-поле, я коснулся надписи «загрузить сектор». Граффити мгновенно стало черно-белым, и только число «750» в правом верхнем углу оставалось желтым. Как по случаю рассказывал один из разработчиков, такой золотистый оттенок и округлые контуры цифр должны быть намекать на монеты. На мой взгляд, намек получился слишком уж тонким, тем более что и назывались они не какой-нибудь известной валютой, а командными очками. В «Войне миров» игрок выступал не бравым одиночкой, а командиром целого отряда, и эти очки служили для найма юнитов. По правде говоря, очень не люблю слово «юниты», да только все аналоги еще неудачнее. «Нанимать» ведь можно не только солдат и технических специалистов, но и боевые машины, оружие, снаряжение и даже приказы. Ну и под каким словом всё это объединить? Вот и я не знаю. — Ладно, к делу, — скомандовал я сам себе. Битва ждать не станет. Нарисованный таймер в левом верхнем углу граффити отсчитывал последние минуты до начала сражения. Поверх карты отрисовались призрачные страницы режима подбора отряда. На первой закладке были боевые машины. Для марсиан — треножники. Прекрасные машины, шустрые и мощные, не чета землянским броневикам. Один минус — маленькая трехместная кабина. С парой бойцов, а по факту скорее специалистов, ни о какой серьезной вылазке в дома и прочие закрытые локации не могло быть и речи. Треножник — это танк, и его место в поле. Да и, по правде говоря, стоил этот танк столько, что в стандартном формате и на этих двоих сложно было командные очки выкроить. Нейтральные трехколесные «гантраки» напротив, были очень дешевы, зато и разваливались от любого чиха. Я как-то взял гантрак во время рейда по Татрам. Причем самый навороченный, за 150 очков. Хотел посмотреть, что давала на практике его «максимальная инициатива». Рассказываю. До первой точки рейда я долетел первым. Вылетел с рейда — тоже первым. Нет, тут разве что на местном черном рынке получится перехватить что-то приличное, однако сегодня закладка «черный рынок» отображала пустую страницу. Закладка с элитой тоже ничем не порадовала. Даже морские пехотинцы оказались недоступны. Флота-то больше нет! — Черт бы побрал этих экспертов, — проворчал я. Я на них сегодня очень рассчитывал. На морпехов, понятное дело, не на экспертов. Способность морской пехоты «вода — родная стихия» отменяла для них все штрафы к броскам кубика на борту кораблей и на берегу, а тут практически весь сектор — один сплошной берег! Да уж, удружили, ничего не скажешь. Я перелистнул на страницу базовой пехоты и указал пальцем на готовый шаблон отряда. На стене тотчас отрисовались пять силуэтов. Трое с контурами стандартной брони — это бойцы, и пара специалистов без защиты. Поперек улицы выстроились они же в виде трехмерных моделей. По сюжету игры земляне и марсиане внешне мало отличались друг от друга, а броню им, похоже, вообще клепали на одном заводе. Только красили ее в разный цвет. Марсианам в красный, а землянам в синий. Мои, понятное дело, были в красном. Слева стояла пара штурмовиков — лысый здоровяк и темноволосая женщина с алым, под цвет брони, платком на голове. Закон требовал от разработчиков соблюдать гендерное равенство. Впрочем, любого юнита можно было поменять. Разница чисто косметическая. Просто кому-то нравилось, когда одни девицы в подчинении, а кто-то, наоборот, предпочитал более «аутентичных» воинов. Лично мне больше всего нравились их пятиствольные турбобластеры с бонусом на урон за марсиан. Третьим бойцом у меня был гренадер — коренастый крепыш в алой броне с магнитной миной и гранатометом с бесконечным запасом гранат. Бесконечность символизировали широкие ремни крест-накрест на груди, как у революционных матросов в кино, только вместо патронов там были гранаты, которые внешне опять же походили на патроны, но были крупнее их раза в три. Рядом с гренадером в картинной позе замерла невысокая девица в кожаном комбинезоне. Он плотно обтягивал стройное тело. Короткие черные волосы стояли дыбом. На поясе висел бластер в открытой кобуре, но главным ее оружием был боевой планшет. Внешне — точная копия китайского «мандарина» последней модели. Скрытая реклама. На самом деле ее в игре много, но, справедливости ради, всё сделано очень ненавязчиво. Планшет обеспечивал доступ к любому компьютерному устройству. Прежде всего, конечно, к вражеским роботам. Роботов в нынешнем сезоне хватало. Я указал на девицу. Можно и на силуэт на стене, эффект был бы тот же. Девица тотчас шагнула вперед и отрекомендовалась: — Хакер, командир! Это и специализация, и имя по умолчанию, так что не берусь сказать, что конкретно она имела ввиду. Я машинально кивнул, одновременно прокручивая странички на стене до закладки «броня». Весь этот отряд стоил ровно 500 очков и на оставшиеся 250 его еще можно было неплохо улучшить. Прежде всего — защитить мою главную «охотницу на роботов». Для марсианской базовой пехоты было доступно три вида брони: стандартная, силовая и маскировочная. Секунду подумав, я остановил свой выбор на последней. Поверх комбинезона девицы появились тонкие черные ремни, обвившие ее словно сеть, от шеи до самых щиколоток. По краям ремней тускло замерцали крошечные фиолетовые огоньки. На мой взгляд, это мало походило на маскировку, но, главное, исправно раздавало −1 к точности всем, кто вздумал бы пострелять по моей хакерше. Кстати, при наличии брони комбинезон с девицы можно снять. Пока вы еще в главном меню, надо в настройках отметить «показывать только броню» и «сохранять настройки вида в игре». Если пропустить второй пункт, то настройки вида будут действовать только в промежуточных локациях вроде игрового меню или магазинов, а в самой игре персонажи будут одеты. Но вообще не советую. Просветы между ремнями были широкие и видно… Да почти всё. Отвлекает. А игра хоть и пошаговая, но времени едва хватало поразмыслить над следующим ходом. Мне, кроме того, еще и доказательства надо было успевать фиксировать. — Теперь я неуязвима! — радостно воскликнула Хакер. Стандартная фраза. И увы, чертовски далекая от реальности. Особенно, когда имеешь дело с читерами. Хотя, надо признать, что свои 60 очков броня окупала, однако всё же главный залог выживания марсианской пехоты — своевременное лечение. Медиком у меня будет стройная блондинка в красном костюмчике: короткая блузка, которая оставляла живот открытым, джинсовые шортики да сандалии на босу ногу. Если бы не бластер на правом бедре, можно было бы подумать, что блондинка собралась не на войну, а на пляж. К ее левому запястью был пристегнут дистанционный инъектор. Он лечил всё, от ран до отравлений, причем одним и тем же набором лечебных нанороботов. С минуту я размышлял, не взять ли и ей броньку — хотя бы стандартную за 40 очков — но решил не тратиться. Ее дело лечить раненых, а не геройствовать на поле боя. Да и себе надо что-нибудь прикупить, чтобы не стоять столбом на поле боя. По умолчанию у меня есть легкий бластер, но толку с него обычно ровно ноль, даже с поправкой на то, что у меня как офицера точность на 3+. Это значило, что в момент выстрела кидался кубик и я попадал в цель, если на нем выпадало 3 или больше. В принципе, вероятность успеха 67% — это не так и мало, но с одним выстрелом, который наносит опять же единицу урона, я с любой точностью много не навоюю. Нет, офицер должен командовать. Я перелистнул на страницу приказов. Они в последнем обновлении заметно подорожали, а вот лучше от этого не стали. Даже наоборот. Раньше комплект из трех базовых приказов поддержки стоил 70 очков, теперь за по сути два с половиной приказа надо отдать 100. Скрепя сердце отдал. Осталось 90 очков. На них можно было бы неплохо модернизировать штурмовиков, но миссия предстояла затяжная и я решил взять еще одного бойца. Пробежав глазами список, остановил свой выбор на десантнике. Марсианам доступно две модификации: «македонец» с парой бластеров и «стрелок» с бластерной винтовкой. И тот, и другой стоили 80 очков. Я выбрал «македонца». В шеренге моих бойцов тотчас материализовался рыжий парень в алой броне. Македонец не был выходцем из Македонии, а умел стрелять «по-македонски», то есть из двух бластеров разом, причем по разным целям. Обычно этот парень приканчивал всяких недобитков, на которых было жаль тратить ход того же штурмовика, поэтому столь же часто Македонца переименовывали в Палача. В игровом магазине для него даже подходящий костюм был. Покупался он не за очки, а за реальные деньги и стоил реально дорого. Я в реальном мире полгода назад пошил приличный костюм на заказ, так заплатил немногим меньше. Мимо меня промчалось перекати-поле. Пятое. Неловко ткнувшись в угол рамы, оно отскочило назад и унеслось прочь, подхваченное ветром. Если верить легенде, в самый критический момент у меня выпадет на кубике четверка. Не так и плохо. Последние 10 очков пошли на улучшение моего бластера «старым прицелом»: +2 к точности на один ход, но только один раз за бой. Сомнительная вещь, скажем прямо, зато и стоило оно, как говорится, на сдачу. — Подтвердите состав отряда! — потребовал механический голос. Я подтвердил. Сверху тотчас раздалось гудение двигателей и на улицу плавно опустился транспортный корабль. За землянами прилетал вертолет, а марсианам дизайнеры придумали эдакую помесь паука и грузовика с двигателями врастопырку. На черных бортах сияли красные гербы Марса. Впереди открылся вход в десантное отделение. Я шагнул внутрь и мир погрузился во тьму. 1.03