По проселочной дороге я углубился в лес. Вскоре путь мне преградил закрытый шлагбаум. Он был раскрашен в стандартную черно-белую полоску наискосок. Рядом стоял указатель. На синем землянском фоне значилось белыми буквами: «сектор 42». Треножник переступил через шлагбаум и впереди в воздухе тотчас вспыхнула алая надпись: «Вы собираетесь перейти в сектор 42. В секторе 42 не проводится никаких боевых действий. Подтвердите переход». — Переход подтверждаю, — четко произнес я. — Код перехода 66−42. На самом деле без кода тоже можно было пройти, но вначале система вынесла бы весь мозг вопросами: точно ли я туда хочу и действительно ли мне это надо, потому что наверняка мне это не так уж и надо. Спустя секунду надпись сменилась текстом: «Код принят». Шагоход двинулся дальше. Мир вокруг меня стал расплываться. Деревья разом смазались, превратившись в единую буро-зеленую массу. Дорога превратилась в бурый селевой поток. Куст справа растекся, будто клякса. Шлагбаум попросту растаял и последним, что я увидел в секторе 66, была черная «Кассиопея», которая остановилась перед ним. 2.04 В технических характеристиках вес стандартного треножника был заявлен ровно в двадцать тонн, однако его тонкие ноги не проваливались даже в болоте. Высокие технологии. Бортовой компьютер провел диагностику и выкатил мне список повреждений. Пайков, которые можно было бы утилизировать на энергию для ремонта, у меня не было. Вот в таких ситуациях и нужны реальные деньги, причем отремонтировать сложную боевую машину стоило куда дешевле, чем с понтом приодеть ее владельца. Я разрешил списание со счета, и компьютер запустил систему восстановления. Пробоины в корпусе затягивались сами собой буквально на глазах. Вокруг поврежденных узлов роились крошечные роботы, наращивая потерянные части и соединяя разорванные. К сожалению, потерянную пушку они нарастить не могли. За нею надо было в магазин шагать, а какой магазин на болоте? Тем более на таком болоте, где без специальной защиты не способно существовать ничто живое. Ну разве что деревья, которые поштучно торчали то тут, то там. Листва на них была зелено-бурой, да и вообще выглядела болезненной, но она определенно была. А еще тут произрастал мох. Этот вообще чувствовал себя неплохо, покрывая все кочки, обломки корабля и даже стволы деревьев понизу. Хотя, пока треножник осторожно ступал вперед, мне попалось на глаза и несколько белесых проплешин. В крохотных озерах по берегам рос камыш, а на поверхности воды плавали огромные кувшинки с золотистыми цветками. На одной из них сидела лягушка. В общем, не такими я помнил зараженные земли. Совсем не такими. А еще тут жили мутанты. — Да ладно⁈ — удивленно воскликнул я. Первого мутанта я поначалу принял за ящерицу-переростка. Он и вправду был похож на геккона с человеческим лицом, и так шустро скрылся под водой, что я даже подумал — не показалось ли мне? Какая жизнь на ядовитом болоте? Ну, кроме той лягушки. Но потом мутант вынырнул посреди озера и я понял — не показалось! Наверное, это был еще подросток, хотя мутанты бывали самые разные, от карликов до монстров размером с грузовик. Тут дизайнеры были ограничены лишь параметрами игры да своей фантазией. Кем бы он ни был, этот мутант стремительно рассекал зеленоватые волны, одно прикосновение к которым должно было убить любое живое существо, и даже не сбавил темпа, пока не добрался до дальнего берега. На берегу широко раскинулась деревня. Круглые домики, похожие на пчелиные ульи, стояли на трех ножках, издали напоминая отряд марсианских боевых машин. Причем таких машин, которые встали тут на прикол далеко не вчера. Домики обвивал алый плющ, а основание ног обросло мхом. Меж домиков были переброшены мостики. И везде были мутанты. До моего появления они занимались обычными домашними делами. Две сколопендры, стоя по брюхо в воде, выбирали сети, в которых билась рыба. Плечистый мародер в зеленой хитиновой броне с молотком в руках чинил поломанное кресло-качалку. Но этот хоть в какой-то защите был. А чуть дальше в гамаке лениво покачивалась медичка — кстати, очень симпатичная, если не принимать во внимание ее длинные руки с шипами — в открытом зеленом купальнике. Ну да, в игре август-месяц, так почему бы и не позагорать? Тем более что ядовитые испарения болот мутантов определенно не беспокоили. В отличие от моего присутствия. Воздух прорезал долгий тревожный вой. Мутанты повскакали на ноги. Мародер спокойно отложил молоток и взял в руки боевой топор. Сколопендры направились в мою сторону прямо через озеро. Пространство под домиком за их спинами было огорожено. Ограда так заросла зеленью, что я поначалу принял ее за кустарник, но потом в нём распахнулись ворота. Из них вышел погонщик, за которым следовали псы. Все как на подбор здоровенные и мордастые. Небоевые мутанты разбегались по укрытиям, и вскоре деревня опустела. Над ближайшим домиком взвился синий землянский флаг с символом на уворот. Это вывело меня из созерцательного ступора. Уж не знаю, что за чертовщина здесь творилась, но прямо сейчас мне надо было как-то не вылететь из игры. В мою сторону топал полноценный отряд на 750 очков и, судя по синему флагу, отнюдь не с дружеским визитом. — Вот жеж блин, — проворчал я, давая задний ход. К сожалению, в «Войне миров» отвертеться от боя не так-то просто. Едва система заметила сближение противоборствующих сторон, ноги моего треножника начали вязнуть в болоте, в то время как мутанты неслись по нему словно по автостраде. Однако флаг у них развивался на домике в деревне, и если только этот домик не побежит следом — вообще-то по правилам игры должен был — то скоро он уже не сможет раздавать бонус на уворот, что несколько уравнивало шансы. По моим прикидкам, радиус действия флага вряд ли превышал линейные размеры стандартного поля боя. По крайней мере, в нормальных условиях, хотя в нормальности нынешней ситуации я сильно сомневался. Домик остался стоять на месте и флаг из синего стал серым. Меньше чем через минуту псы догнали меня. В воздухе вспыхнули перекрещенные мечи, и треножник словно уперся в невидимую вязкую стену. Отставшие мутанты шустро подтянулись к полю боя. Бросок на инициативу я проиграл двойкой против пятерки. Не то чтобы это серьезно на что-то влияло, но настроение малость подпортило. Всегда же кажется, что как начнешь бой, так он и пройдет, а у меня и без того расклад был откровенно удручающий. Мутанты в фазу расстановки переминались на месте, нетерпеливо поглядывая то на меня, то на иконку с мечами. Больше от отчаяния, чем с надеждой на что-либо, я написал в общий чат, что я — сыщик, и здесь не играю, а провожу расследование. Как ни странно, незамедлительно последовал ответ от персонажа под именем Мута: «Кого ты ищешь здесь, сыщик? Здесь не игровая зона». Вообще-то, формально всё еще игровая, но в сущности он прав. Раздумывать над ответом было некогда, а честность, говорят, лучшая политика, и я написал: «Ищу зеленых странников». Пока он набирал ответ, я окинул быстрым взглядом выстроившихся передо мной мутантов. Личные имена, без всяких этих Персонаж-1, Персонаж-2 и так далее, были у всех, даже у псов. Они сияли синим землянским цветом, но каждое обрамляла тоненькая зеленая рамка. Не припомню такой раскраски в игре. Муты среди них не было. «Тогда ты умрешь», — написал он. Фаза расстановки закончилась. Под мечами появилась цифра 1, и мутанты дружно ринулись на меня. Лучшая политика, говорите? Ладно, попробуем уговорить их по-другому. Все четыре турбобластера замолотили по псам. Сияющие лучи вспыхивали, прожигая шкуры, псы завывали от боли, и над всем этим крутились призрачные кубики. На круг вышло десять попаданий — прямо по статистике — но даже без флага псы дважды выбросили «уворот». Итого восемь ран. Пара псов рухнули мордой в болотную жижу. — Взять его! — рявкнул погонщик, и взмахнул в воздухе плетьми. Плети у него росли прямиком из плеч — по паре из каждого — и были длиной метра три. И такая плеть, при хорошем везении, могла пробить даже корпус треножника. Псы рванули вперед. Я выстрелил осколочной гранатой. Зацепил рыжего пса, и самого погонщика. Пес взвизгнул. Погонщик даже не поморщился. Следом двинулись сколопендры. Мародер издал боевой клич, потрясая топором, и широким шагом направился ко мне. Медичка спряталась за ним. Вытянув руку, она на ходу потыкала шипами погонщика в плечо, и его рана тотчас затянулась. Я сдал назад, пытаясь сохранить дистанцию, и, рефлекторно бросив взгляд на экран заднего вида, увидел в нем черную «Кассиопею». Машина уверенно скользила над болотом. Ее колеса были подняты и втянуты в корпус, а между днищем машины и мхом оставалось порядка полуметра свободного пространства. Вот только в «Войне миров» нет антигравитации. Собственно, ее нигде не было, за исключением «Кибергорода». Идея-то красивая, но реализация, за тем же единственным исключением, нигде толком не взлетела. — Ну и что это за чертовщина? — проворчал я. — Мы же не в «Кибергороде»… Кажется. Я уже начал сомневаться, что я в «Войне миров». Мало ли куда Алекса меня могла услать! Всё-таки она — хакер высшей категории, а те же мутанты и в «Кибергороде», например, были. Хотя… Марсианских-то треножников больше точно нигде не было. Разработчики «Войны миров» запатентовали их исключительно под себя. Я точно это знаю, потому что там эпичнейший скандал вышел. Кто-то поднял хай, что, мол, нельзя патентовать то, что давно придумано другими, и понеслось по всей сети. Однако «Война миров» как раз тогда пошла в гору, и разработчики наняли целую армию самых ушлых адвокатов. Те, ловко жонглируя законами, наглядно продемонстрировали, как при должном финансировании и квалификации можно запатентовать даже колесо. Будь Уэллс жив, они бы, небось, и его привлекли за нарушение авторских прав. За что привлекут меня, пока оставалось неясным, но армия адвокатов мне бы сейчас определенно пригодилась. Жаль, в игре такого персонажа нет. Вообще мирные жители в «Войне миров» представлены богато, но игровой функционал у них игрой и ограничен — торговцы, странствующие медики и всё такое прочее. А вот услуги адвоката обычно требовались уже вне игры. Впрочем, всё выглядело так, будто здесь я не задержусь. «Кассиопея» приближалась стремительными рывками, а мы с мутантами по-быстрому доиграли первый раунд. Едва я вышел из своего сектора, как туда заскочили псы. За ними притопал погонщик. Мой бывший сектор стал нейтралкой, а нейтралка — сектором противника. Сколопендры и мародер с медичкой скучковались в нём на левом фланге. Поначалу смысла маневра я не понял. Никаких укрытий там не было. Смысл обозначился к началу следующего раунда. Слева добавился еще один сектор боя, и в него подгрузилась «Кассиопея». Я ожидал, что агенты департамента попросту остановят бой и выключат меня из игры, однако вместо этого в начале раунда машина высадила десант. Десантом у нее оказались двое мужчин в черных костюмах. Первым был уже знакомый мне хмурый тип. Тощий, бледный и высокий, он выглядел полной противоположностью своему напарнику — низкорослому загорелому толстячку, и единственное, что их объединяло — это костюмы. Стало быть, однотипные персонажи. Система оценила эту парочку вместе с транспортом в 750 очков. Я быстро глянул характеристики и тихо присвистнул. — Нифига себе! Там по-хорошему за каждого 750 очков брать надо. На линейке инициативы эти двое именовались агентами. Хмурый тип был Агент-1, толстяк — Агент-2. Те же имена светились серым у них над головами. Инициатива у них, кстати, была максимальная. Наверное, «Кассиопея» раздавала, она вполне под класс гантраков подходила. Еще у каждого агента было по десять пунктов жизни, уворот на 2+ от любых атак и особое умение — «стрельба по-македонски», то есть одновременно по двум разным целям. К такому умению прилагалось по паре тяжелых бластеров на нос. Сканер показал, что агенты играли честно. Ну что ж, сыграем. — За кого хоть они? — тихо проворчал я. В «Войне миров» было лишь две противоборствующие стороны — марсиане и земляне. Серый цвет означал нейтральных персонажей, однако нейтралы как правило ни с кем не сражались, а эти сходу в драку полезли. Толстяк пальнул по мне с обоих бластеров. Похоже, земляне. Один разряд пролетел мимо с единицей на кубике, второй влетел прямо в корпус. Спас-бросок за броню не кидался — разряд оказался бронебойный, и он закинул мне сразу три раны. Так, стоп! У тяжелого бластера всего 2 урона. Я быстро развернул информационное окошко. Бластер агента, понятное дело, был обвешан улучшениями. Тут тебе и прицел на +1 к точности, и «удобная рукоятка» для рукопашного боя, и «бронебойность» на стволе, и «ускоритель частиц» на +1 к урону там же. А на стволе у бластера только один слот для улучшений. Играют честно, значит? Хмурый агент влепил мне сразу два заряда. Это еще шесть ран. Я ответил из турбобластеров. Кубики над агентами знай себе выкидывали успешный уворот. В тот же миг агент смещался чуть влево или чуть вправо, и разряд пролетал мимо. Единицы им не выпало ни разу, но я выбросил одну шестерку. Разряд разбился о пиджак толстяка как о броню, но одна рана ему добавилась. Из гранатомета я рассчитывал потрепать псов, да только в спешке вместо осколочной гранаты запулил бронебойную. Она на двоечку влетела в болото и забрызгала всех грязью. Псы синхронно ощерились. Сколопендры громко заскрежетали. Погонщик оглянулся. Медичка указала шипами на агентов. Погонщик взмахнул плетьми и рявкнул: — Взять их! Псы разом развернулись и помчались к агентам. Сколопендры двинулись туда же. Мародер ненамного от них отстал, держась так, чтобы медичка всегда была скрыта от агентов, а та из-за него пыталась дотянуться до подраненного пса. Я озадаченно хмыкнул. Трехсторонних боев мне раньше в «Войне миров» встречать не доводилось. Однако это определенно был мой шанс, и я не собирался его упускать. Треножник медленно попятился, выходя из боя. Агенты тотчас направились в мою сторону, да не тут-то было! Стоило им зайти на нейтралку, как на них налетели псы. Ну, как налетели, так и отлетели! Четырех псов потеряли на чардже. Один выстрел агента — один труп! Погонщик яростно заревел и хлестнул плетьми. Агенты дружно уклонились. Толстяк вправо, хмурый тип — влево. На хмурого нацелились сразу две сколопендры. Мародер, поудобнее перехватив топор, выбрал своим противником толстяка. Рыжий лохматый пес, больше похожий на зубастую подушку, скакал перед ним и клацал зубами. Медичка высунулась из-за мародера и ткнула его шипом в загривок. Пес заскакал еще бодрее. Пока мутанты живы, агенты были связаны рукопашным боем. Правда, и я не мог прицельно стрелять по ним. Именно прицельно, а не вообще, как многие полагают. Выстрел по дерущимся получал штраф −1 к точности, да и в случае успеха урон мог прилететь любому из участников схватки. Там вероятность 50% попасть по цели, а вторые 50% поровну делились между остальными. Поскольку союзников у меня тут не было, я без колебаний открыл огонь. Турбобластеры накинули еще одну рану толстяку и две — погонщику, который внезапно героически закрыл собой оставшихся псов. Зато осколочная граната щедро отсыпала шестерок. Я развернул треножник и повел его прочь, поглядывая на экран заднего вида: как там держатся мутанты? Держались они, прямо скажем, слабовато. Хмурый легко увернулся от атак сколопендр, и разрядил оба бластера в брюхо одной из них. Мутантка с протяжным скрипом изогнулась и рухнула в грязь. Толстяк тем временем чуть не прикончил мародера. Медичка подлечила своего защитника, но было ясно, что мне лучше поторапливаться. Когда я вышел из боя, мародер пал.