Открыв дверцу автомобиля, я краем глаза заметил движение. Мимо проходил худой тип в черном костюме и шлеме дополненной реальности. Он бросил на меня хмурый взгляд, и потопал дальше. Я забрался в машину. — Ну и куда теперь? — спросил я сам себя и, откинувшись в кресле, основательно задумался над ответом. Официально я всё еще был в отпуске. Теперь, понятное дало, какой уж тут отпуск? И тем не менее формально я в нём и это, прежде всего, означало, что я, опять же формально, отстранен от всех расследований. В агентство меня сейчас и на порог не пустят. Когда шеф не в духе, можно даже не пробовать. В зеркале заднего вида худой тип садился в черную «М-Кассиопею». Тоже двухместная машинка, но куда более навороченная. Мне такая не по карману. А гоняться за Алексой в реальном мире — мне, увы, не по статусу. Моя лицензия частного сыщика распространялась только на «Войну миров», и еще с дюжину игр калибром поменьше. Я бы даже сказал, заметно поменьше. В реальном мире практически безраздельно царствовали полиция и спецслужбы, и лезть в их расследование было чревато потерей лицензии. В предыдущие разы дело обычно заканчивалось строгим выговором с их стороны и почти искренними извинениями с моей, плюс иногда чисто символическим штрафом, однако в этот раз сержант сразу предупредил: ежели что — пеняй на себя. К делу интерес с самого верха имеется, поэтому, мол, не лезь. Они сами справятся. Как они справляются — они сегодня уже продемонстрировали. Включив бортовой компьютер, я ввел в автопилот адрес Алексы. «Нова» медленно тронулась с места. По гаражу я рулил сам — автопилот тут слишком осторожничал, мог минут десять выезжать — а на улице передал управление компьютеру. Черная «Кассиопея» вырулила следом. Поначалу я не придал этому значения. До развязки мне с половиной потока было по пути. Вторая половина автомобилей уходила сразу на мост. Других выездов из делового центра толком и не было. На развязке «Кассиопея» отстала, и я сразу о ней забыл. Меня тогда куда больше занимал другой вопрос: как Алексе удалось уйти? Подменить адрес в системе никто не мог, будь он хоть трижды хакером. Свободного доступа там не было даже у администраторов. Слишком уж большой конгломерат служб был завязан на систему, чтобы допускать в нее человеческий фактор. Стало быть, полиция точно прибыла по правильному адресу. И обнаружила там пустую капсулу. Капсулу, кстати, взломать можно. Обойти защиту — вообще дело плевое. Любой школьник справится, а для самых отстающих на черном рынке полно готовых скриптов. Знай загружай и наслаждайся читами, пока мы с коллегами не заглянем в гости. Однако для полного доступа защиту надо вскрыть, это уже задачка для опытного хакера. Впрочем, именно таким и была Алекса. Сумела ведь она как-то перенаправить информационные потоки с наших капсул! Про такой трюк я раньше даже не слышал. Причем к ядру игры Алекса получить доступ никак не могла. Там всё надежно защищено. Компания еще два года назад объявила о многомиллионном призе тому, кто сумеет взломать ядро, и, насколько я знаю, никто даже близко не подобрался к решению задачи. Оставалась ее капсула. Пока я размышлял, моя «Нова» с развязки ушла на кольцевую трассу, а с нее свернула в Нижний город. Скорость сразу упала вдвое. Улочки тут были узкие, а качество дорожного покрытия оставляло желать сильно лучшего. За окнами проплывали бетонные домики в несколько этажей. Все они изначально были выкрашены в какой-нибудь веселенький цвет — оранжевый, ярко-зеленый или небесно-голубой, но там, где краска облезла, наружу проступала их унылая серая сущность. Новый губернатор перед выборами, помнится, обещал масштабную реновацию Нижнего города, но оказался таким же балаболом, как и предыдущий. Ну да не будем о грустном, будем об интересном. На повороте в зеркале заднего вида промелькнула черная «Кассиопея». Полиция? Да нет, полиция на таких тачках не рассекает. Не по зарплате им. А если и рассекает, то они должны понимать, что если уж я полезу в их дело, то начну отсюда, с Нижнего города, где новенькая «Кассиопея» так же приметна, как динозавр на выставке аквариумных рыбок. Выключив автопилот, я сделал круг по кварталу. «Кассиопея» уверенно сидела у меня на хвосте. — Да, игра становится интереснее, — проворчал я. Припарковав машину перед магазинчиком, я зашел внутрь. Скучающий за прилавком старикан посмотрел на меня с ленивым интересом. Я спросил бутылку воды и где запасной выход из помещения. Интереса в его взгляде стало чуть больше. За витриной медленно проехала «Кассиопея». Я хотел получше разглядеть водителя, но за ее тонированными стеклами ничего не было видно. Старикан молча выставил на прилавок бутылку с водой и указал на пошарпанную дверь в углу. Вода стоила пару кредиток. Я оставил на прилавке десятку и вышел через пошарпанную дверь. За дверью начиналась узкая и грязная улочка. Точкой отсчета служила кирпичная стена, перед которой выстроились мусорные баки. Воняло от них знатно! Эх, мне бы сейчас не виртуальный шлем, а тот, который в игре — с полноценной герметизацией. Такие, кстати, продавались для фанатов, но стоили уж очень дорого, да и оказались в реальности не так удобны. На баках сидел рыжий кот и с любопытством таращился на меня. Он-то небось уже принюхался. А я быстро зашагал в другую сторону, на ходу задав шлему построение кратчайшего маршрута. Секундой спустя в воздухе появилась золотистая стрелка. Она парила прямо передо мной, изгибаясь на поворотах. Кратчайший путь пролегал по мрачным и не слишком чистым закоулкам, зато уже через пять минут я был на месте. Алекса обитала в сером здании на третьем этаже. Судя по редким блеклым островкам старой краски, когда-то оно было зеленым, но сейчас даже не пыталось прикидываться цветным и веселым. Сейчас это был унылый бетонный дом, разрисованный черно-белыми граффити и опоясанный балконами, на которые выходили двери квартир. Местами на перилах сушилось белье. Лифта, понятное дело, не было, однако третий этаж — не двадцать седьмой. Я взбежал по лестнице и даже не запыхался. Квартира Алексы располагалась на углу. Дверь в квартиру наши бравые полицейские сломали. Починить, естественно, не удосужились. Только заклеили крест-накрест красными лентами с желтыми надписями, что, мол, не входить и не срывать, полицейское расследование и всё такое. Ленты были без бордюра а, следовательно, без вшитых в него следящих маячков. Изнутри не доносилось ни звука. Я огляделся по сторонам. Обычно в таких районах незнакомцев быстро берут на заметку. Впрочем, столь же обычно никто не спешит сообщить о них полиции. Взявшись за ручку двери, я резко дернул на себя. Ленты с тихим треском оторвались от косяка и тотчас свернулись. Моему взору предстала полутемная комната. Свет пробивался через единственное окно, зашторенное тонкой занавеской. Всю обстановку составляли шкаф, стол со стулом у окна и капсула в дальнем углу. Я шагнул внутрь и прикрыл дверь за собой. Шкаф оказался пуст. Рядом с капсулой валялось широкое покрывало. Раньше оно, должно быть, скрывало капсулу от посторонних глаз. Оно и правильно. Капсула у Алексы была роскошная. «Альфа-7» в полной комплектации, даже киберкостюм для погружения в виртуал не нужен. Мечта любого геймера. Если, конечно, у него есть пара золотых приисков, чтобы позволить себе такую игрушку. Капсула была перетянута красными лентами. На этот раз — с маячками. За стеклом капсулы я разглядел широкое кресло и внутренний пульт управления. Внешний пульт располагался в торце. Аккурат по нему проходила красная лента. В правом верхнем углу пульта тускло горел зеленый огонек, сигнализуя, что капсула подключена к питанию. Правее располагался логотип «Альфы» с размашистой семеркой и серийный номер: 1–73–12. Обычно у капсул номер семизначный, но такие модельки собирали под заказ и у них счет еще не шел на миллионы в каждой серии. Под логотипом сквозь ленту едва просвечивал символ виртуальной реальности. Странно. Полиция должна была всё отключить. Либо забыли, что на них совершенно непохоже, либо кто-то влез после них и тогда полиция уже едет сюда! Я дернулся было к двери, но тотчас взял себя в руки. Нет, эти полицейские ленты — хитрая штука. Стоит их оторвать, как они сразу перекручиваются и мнутся, и как их ни расправляй — следы всё равно останутся. Мне как-то по случаю сержант Бахус показывал. Прилепить обратно оторванную ленту в точности как было практически нереально. Нет, никто до меня в эту дверь после полиции не входил. Окно тоже отпадало. На нем стальная решетка, да и заперто изнутри. За окном виднелся участок улицы. На него из-за угла неспешно вырулила черная «Кассиопея» и остановилась там. Похоже, у меня в любом случае мало времени. Я метнулся обратно к капсуле и, стараясь не коснуться ленты, запустил диагностику. Все настройки были сброшены до заводских. Так всегда бывает при блокировке. В журнале событий сохранилось время сброса. Оно в точности совпадало со временем, когда система заблокировала Алексу. Я скопировал журнал в память своего шлема. Блокировка также останавливала часы на панели, но после ее снятия они шли дальше. Я сверил время. Часы отставали на восемнадцать минут. Да уж, полиция не торопилась. На панели загорелся сигнал входящего вызова. Номер начинался с трех пятерок. Стало быть, одноразовый. Такой номер генерировался системой под конкретный звонок и сбрасывался сразу, едва разговор заканчивался. Клавиша «ответить» пряталась где-то под красной лентой, но по умолчанию в капсуле работали и голосовые команды. Они, конечно, подстраивались под голос владельца, но сейчас образец голоса был сброшен вместе с остальными настройками. — Капсула, принять вызов, — негромко приказал я. На экране появился текст: «555*: это Алекса». Я хмыкнул. По экрану снова побежали буквы: «555*: Герман, я знаю, что ты там. Надо поговорить. Это касается Айрис». Айрис — так звали Ириску. Ее имя означало «ирис», отсюда и прозвище. До сегодняшнего дня Айрис работала в нашем агентстве диспетчером, и, надо сказать, была лучшим координатором из всех, с кем мне доводилось работать за последние три года. А еще Ириска была чертовски симпатичной девчонкой. Если бы я не был так поглощен погоней за Алексой… Впрочем, погоня еще не окончена. — Капсула, — сказал я. — Включить режим разговора. Было бы, конечно, неплохо одновременно попросить сержанта Бахуса отследить вызов, но он ведь первым делом увидит куда пришел звонок, и пока он проорется по поводу моего вторжения — Алекса уже успеет сказать всё, что хотела, и отключиться. — Что с ней? — спросил я. — У меня мало времени. Из динамика незамедлительно отозвался знакомый голос Аналитика-Алексы: — Она пропала! Ее тон мне сразу не понравился. Есть такой сдержанно-спокойный тон, за которым отчетливо чувствуется рвущаяся с цепи истерика. В реальных сыщиках я успел побегать недолго, но и в виртуале приключались свои драмы. У кого-то мошенники уводили дорогую вещь, а кто-то просил найти в реале «убитого» любимого человека. Последних, кстати, находили крайне редко. Полиция, едва пронюхав про расследование на их территории, начинала ставить палки в колеса. Нарушаем, мол, право на приватность и всё такое. А наш заказчик уже навоображал себе всякого! — Возможно, она просто не хочет с тобой разговаривать, — сказал я. — Ее только что уволили из-за твоих игр. Шеф обещал не раздувать дело, так что этим всё и должно было ограничиться, однако работу в нашей отрасли она теперь вряд ли найдет, а зарплаты у нас хорошие. Было с чего расстроиться. К тому же Ириска вообще не любила жаловаться, предпочитая замыкаться в своей раковине наедине со своими проблемами. — Нет, — тотчас отозвалась Алекса. — Она только успела написать мне, что влипла, и пропала. — Тогда нужно немедленно заявить в полицию, — ответил я. — У меня есть знакомый сержант… — Нет, — перебила меня Алекса. — Полиция тут не поможет. Нам придется действовать самим. Я хмыкнул, и спросил, не связано ли это, часом, с неким хмурым типом, который разъезжает на навороченной «Кассиопее». В первый раз в нашем разговоре между моей фразой и ответом Алексы повисла пауза. Похоже, угадал. — Знаешь, кто это? — спросил я. — Догадываюсь, — негромко ответила Алекса. — Компьютерный департамент. Вот уж не думала, что они ко мне заявятся. — Пока не заявились, — ответил я. — Караулят на углу дома. Тут мне неожиданно подумалось, что караулят они вовсе не Алексу. Но какого лешего департаменту нужно от меня? Это была правительственная спецслужба, которая занималась серьезными компьютерными преступлениями. Я про них слышал, но раньше не сталкивался. Им кибер-террористов подавай, а у нас так, жулье одно. Даже Алекса с висящим на ней убийством — не их масштаб. — Надеюсь, ты не впутала Ириску ни во что серьезное? — спросил я. Снова пауза. Затем Алекса ответила: — Ну как тебе сказать? У нее был скрипт, который открывал доступ в закрытые зоны. И я даже догадывался, кто дал ей этот скрипт. Да уж, это серьезнее некуда. Официально считалось, что закрытые зоны в «Войне миров» — всего лишь закладки под будущие расширения игры, однако среди игроков ходили слухи, будто бы в этих зонах — точнее, на их серверах — размещались базы секретных правительственных проектов. Шеф как-то обмолвился, что это не просто слухи, а у него были связи в тех кругах, где знали точно. — Что ж, это объясняет интерес департамента, — проворчал я. В том числе, и ко мне. Наверняка рассчитывали, что я выведу их на Алексу. Однако через Ириску выйти на ее сестру было бы проще. Особенно, если, как департамент, не ограничивать себя в методах убеждений. Слухи-то об этих ребятах ползли самые паршивые. — Мы справимся, — сказала Алекса, прервав ход моих мыслей. — Тут нет никаких «мы», — ответил я. — Я готов помочь Ириске, но по-прежнему намерен взять тебя… — сообразив, что это прозвучало откровенно двусмысленно, я поспешил уточнить: — В смысле, арестовать за убийство. Ответ раздался даже раньше, чем я закончил фразу про арест: — Договорились. — В смысле, ты готова сдаться полиции? — уточнил я. — Тебе, — ответила Алекса. — В любом смысле. Звучало соблазнительно. Или соблазняюще. Не берусь сказать, как правильно. Алекса потом утверждала, будто бы просто честно, но в ее честность я верил слабо. На самом деле, всё происходящее вообще могло быть спектаклем, разыгранным, чтобы выманить у меня дорогую броню. Тем не менее, это также было еще одним шансом вновь подобраться к Алексе. Да и вариант, что она действительно втянула Ириску в серьезные неприятности, я бы тоже не сбрасывал со счетов. В прошлом году двое хакеров взломали сеть общественного транспорта и стянули базу всех поездок, после чего оба уехали на пожизненное, причем как я слышал, департамент вышел на них как раз через родственников. Причем, как я опять же слышал, люди из департамента с ними, мягко говоря, не церемонились. — Ладно, — проворчал я себе под нос. — Давай попробуем сыграть по твоим правилам. Капсула услышала и добросовестно оттранслировала мои слова Алексе. — Отлично! — воскликнула Алекса. — Тогда слушай…