– Панд предлагать не буду. – поддержал разговор Гуань Юй. – В моей стране это охраняемый вид животных, в отличие от чиновников. Предлагаю найти виновных и обезглавить. Просто, милосердно и не требует расходов на патроны… Несмотря на шутливый тон, разговор богов поднимал одну из многочисленных «теологических» проблем. И, если вдруг руководство стран и музеев решит пожадничать, то имеет все шансы закончить свой путь в иле Нила. Или священных, но также «слегка» пострадавших от обитающих на его берегах людях водах Ганга… – Мы это уже обсуждали. – поморщился я. – Всё должно быть по закону, зря мы их, что ли, писали? За неумышленное святотатство сначала положено строгое предупреждение! Вам что, делать нечего? Просто поручите разобраться с проблемой жрецам. Не то чтобы мне было жалко идиотов, но приходилось следить за тем, чтобы получившие абсолютную власть боги не переходили определенную границу. Если позволить им заиграться, то есть риск, что наложенная Системой матрица окончательно возьмет верх над человеческой основой, со всеми вытекающими последствиями. Всё же древние боги не были склонны к такому извращению как милосердие к врагам, имели весьма специфическое чувство юмора и представление о справедливости. Так что специфические идеи, наподобие публичного скармливания преступников крокодилам, закапывания по шею в песок или утопления в бассейне с газировкой я из списка наказаний исключил. Как и экономное обезглавливание. Только массовые расстрелы спасут отечество. Шутка… Внимание! Пространство заблокировано! – Приготовиться! Возвращение Озз не осталось незамеченным, и сразу с трех сторон, перекрывая пути к отступлению, появились хозяева данной звездной системы. Причём не одни, а в сопровождении младших богов, что намекало на то, какая судьба ждала вернувшуюся неудачницу… – Они… Они привели потомков! Они действительно собираются меня сожрать! Впрочем, настоящего удивления в её голосе не было. Просто если до этого она сомневалась, то теперь чаша весов окончательно склонилась в нашу сторону. – Изобрази немного паники. – предложил я. – Попытайся прорваться в стыке между ними… – Не получится… Тем не менее божественная сороконожка извернулась и рванула прочь, пытаясь вырваться из затягиваемой сети до того, как она сомкнётся. Но остановилась, увидев энергетические нити. – И правда, не получилось. Впрочем, так даже лучше. Ловушка уже захлопнулась, не оставляя жертве шансов избежать предстоящего разговора. И обеда, который за ним, вероятно, последует… – Куда же ты? – донесся до нас голос Роас. – Разве ты не хочешь рассказать нам, как так получилось, что ты вернулась совсем одна? – Я… просто немного испугалась. – отозвалась Озз. – Вас так много… Сороконожка замерла, позволив врагам приблизиться, а затем открыла пасть, выпуская нас наружу… Внимание! Пространство заблокировано! Моя блокировка была заметно сильнее и простиралась куда дальше, меняя ситуацию. Тем не менее, начинать схватку я не торопился, рассматривая противников. Девять старших богов против трех старших и девяти младших. По первоначальному плану предполагалось, что нас встретят без свиты, но в целом наши силы выглядели сопоставимыми. Под давлением печати, я находился на пятом уровне, а паучиха Роас – сильнейшая из инсектоидов – лишь на четвертом. Зато богомол Орика (A\3) и золотой жук Сун (A\3) превосходили моих союзников, за исключением Гуань Юя (A\2), на два уровня. И кучу «мелочи» скидывать со счетов не стоит – для того, чтобы их сдерживать, тоже придётся кого-то выделить. Впрочем, даже если натравить на них одну Озз и предположить, что они не разберутся, то в прошлом всех земных богов едва хватило, чтобы без потерь прикончить Илен (A\3), богиню слаймов. Как долго семёрка сможет противостоять сразу двоим богам аналогичного уровня? Вопрос столь же интересный, как и тот, сколько времени сможет меня сдерживать богиня арахноидов. Собственно, от того, кто сможет освободиться быстрее, и зависит исход битвы… – Предательница! – проскрежетала Орика. – За это весь твой род навсегда станет кормом для наших потомков! Орика была чем-то средним между богомолом и человеком, а вот трое её зеленоватых потомков были ближе к насекомым и, к тому же, порядком отличались друг от друга. Ничего удивительного. Для богов тело вторично и при желании можно менять его в широких пределах. В зависимости от своей испорченности и представлений о прекрасном. Впрочем, сейчас это было неважно. – Нагло! – не стал молчать я. – Ты действительно думаешь, что можешь угрожать нашей драгоценной союзнице? Ладонь Бога! Поток энергии ударил по богомолам, и, понимая, что если она уйдет, то её потомки могут погибнуть, Орика взмахнула похожими на мечи лапами, нанося встречный удар. Потоки энергий столкнулись и, пусть богиню отбросило, но укрывшиеся за ней трое младших практически не пострадали. Неян (B\5), Ауро (B\3) и Изра (B\1). Впрочем, стоит ли запоминать имена покойников? Как бы ни сложилась битва, слабые её вряд ли переживут… – Слабо! – крикнула Орика. – Сестра, если мы нападём вдвоем, то точно сможем убить его! – Правда? – усомнился я. – Хватит! – произнесла Роас. – Будем считать, что ты ответил на оскорбление, чужак. Ты достаточно силён, чтобы мы с тобой говорили. Что вам нужно от нашего Улья? – Не так давно одна из вас, Великая Гиз, напала на наш мир! Отрицать происхождение божественной сороконожки, с учётом наличия в наших рядах Озз, было бесполезно, так что в ход пошли иные аргументы. – И вы убили эту дуру! – возмутился Сун. – Разве этого недостаточно? – Затем вы направили Озз, её дочь, напасть на подконтрольный нам мир. – Предки пали! – отозвалась Роас. – Мы считали, что он никому не принадлежит! – Предки пали от моей руки! – ответил я. – Поэтому всё, что принадлежало им, теперь моё! – В таком случае мы отказываемся от претензий на тот мир. И готовы пообещать, что не будем атаковать тот, из-за которого всё и началось! Если вы оставите нам предательницу, то мы даже можем заключить союз! Весьма щедрое для насекомых предложение – похоже, они действительно не хотели сражаться, хорошо понимая, что даже в случае победы их положение станет куда менее стабильным. И при других обстоятельствах я бы мог его принять, но сейчас полумеры не имели смысла. Нам были нужны или новые вассалы, или заклятые враги. – Союз? Недостаточно! Я хочу, чтобы вы признали свои миры вассальными, передали мне всех младших богов, с их алтарями, в заложники, а сами принесли клятву верности! – Неприемлемо! Переговоры закончились, и насекомые разом атаковали, выбрав своей целью меня. Вполне логично, ведь если убить сильнейшего, то с остальными расправиться будет несложно. Щит! Потоки энергии ударили с трех сторон, заставив мою защиту покрыться трещинами, а затем появилась и паучиха, решившая попытать удачи в ближнем бою… Цепи Жизни и Смерти! Я сковал Роас, но под печатью цепи были не так уже сильны. Ровно настолько, чтобы дать мне немного времени… Сканирование! Озз сражалась с многочисленными младшими богами и, судя по тому, что их стало меньше, умудрилась одного проглотить. Земные боги атаковали Суна и, пока паучиха была обездвижена, Орика осталась против меня одна… Рывок! Мы устремились навстречу друг другу и столкнулись, разойдясь в разные стороны. Я взмахнул алебардой, но богомол заблокировала удар своими лапами, которые оказались ничуть не менее прочными. И усиленными подвластными концептами. Забавно, если выбирать человеческие аналоги, то насекомое шло путём меча. Поворот… Рывок! В чём-чём, а в смелости насекомым не отказать, даже понимая, что слабее, она без колебаний пошла в лобовую атаку. Но времени играть честно уже не оставалось… Цепи Жизни и Смерти! – Нееет!!!! Призрачные цепи были недостаточно прочными, и Орика успела поднять свои лапы-клинки, прикрывая голову и верхнюю часть туловища, так что я опустил алебарду ниже… Рассечение! Защитная аура, вспыхнувшая вокруг тела, и хитин не дали разрубить насекомое пополам, но рана получилась тяжелейшей. И после неё ни о каком продолжении боя не могло быть и речи… К сожалению или счастью, времени её добить не оставалось. Роас уже скинула с себя цепи и без колебаний пришла на помощь союзнице. Мир вокруг меня покрылся паутиной, которая стала стремительно сжиматься в кокон. Атака била в том числе по разуму, пытаясь убедить «добычу», что спасения нет, дёргаться бесполезно. Вот только для того, чтобы это сработало, нужно было найти «муху» послабее… – Все имеет начало и конец. Увядание! Волна чёрной энергии хлынула от меня во все стороны и столкнулась с паутиной. Несколько секунд они боролись, но я был чуть сильнее и, что важнее, моё понимание концепта смерти было гораздо, гораздо глубже. Так что нити, которые должны были заключить меня в кокон, истончились, позволяя разглядеть космос за ними. И тут же начали восстанавливаться, но давать такую возможность я, конечно, не собирался… Рассечение! И потерявшая стабильность паутина распалась, выпуская меня на свободу. Впрочем, свое дело она сделала. Позволила двум богиням разорвать дистанцию и обратиться в бегство. И, спустя мгновение, к бегству присоединились и все остальные. По сути, ставя нас перед выбором, кого именно преследовать. – Добивайте младших богов! Преследовать Роас и Орику было сложно – в бегство они вложили все силы и теперь находились уже на самой границе моего поля блокировки. Так что я мысленно отпустил их и перенес внимание на последнего старшего бога… Сун, бог золотых жуков, отличался чудовищными защитными способностями, благодаря которым без колебаний вступил в битву сразу с семью противниками. И, пусть вряд ли смог бы победить, поскольку в атаке был относительно слаб, но имел все шансы кого-нибудь ранить и уйти. Рывок! Я окутал алебарду энергией и ударил, но вокруг жука появился силуэта золотого колокола, который, хоть и распался, но сумел погасить большую часть моей атаки. Этот жук что, проглотил какой-то артефакт? На панцире осталась лишь неглубокая зарубка, а импульс отбросил его прочь… Рывок! Я нагнал его и ударил вновь, на этот раз целя в сочленения лап, и угадал – одна из них отделилась от тела и закружилась, отлетая прочь, а жук подогнул остальные и крутанулся, пытаясь повернуться ко мне наименее уязвимой верхней частью панциря. После чего ускорился, стремясь оторваться от преследования, заставляя меня отдаляться от основного поля битвы. – На помощь! Сканирование! Я остановился и мгновенно развернулся, найдя источник «крика». Тяжелораненая Орика сразу же сбежала, нырнув в свой домен, а вот паучиха Роас задержалась, пытаясь хотя бы немного уменьшить масштабы катастрофы. И ей это удалось. Один, выбравший в качестве жертвы сильнейшую из младших паучих, попал под атаку её «матери». И, в отличие от меня, выбраться из сжимающегося кокона у него шансов было немного.