В итоге все наши попытки закончились провалом. Кристалл все так же сиял своими бесчисленными гранями, не собираясь распадаться на более мелкие куски или сделать ещё хоть что-нибудь. – Незадача… – Макс огорченно смотрел на Кристалл. – Что же ты такое? – Ладно, Макс, извини… – я закрыл шкатулку и спрятал ее в карман халата. – Не стоило тебя втягивать. – Да ничего, друг! – Макс улыбался, глядя на меня. – Ты точно уверен, что нам не стоит поработать с этим Кристаллом? Моего взгляда было достаточно, чтобы Макс все понял. – Все, все! – он примиряюще поднял руки. – Твоя находка – твои решения. – Вот именно! – я немного успокоился. – Поехали домой. 3. Три, четыре… Ира уже была дома. Она что-то готовила на кухне и не слышала, как я вошел. – Привет, – сказал я и тут же услышал грохот посуды под испуганный вскрик девушки. – Ты что, с ума сошел?! – Ира мельком взглянула на меня и принялась собирать тарелки по полу. – Какие новости? – Ничего хорошего, – я сел за стол и взял яблоко из вазы с фруктами. – Целый день с Максом провозились с этим Кристаллом, и ничего… – Ты рассказал все Максу?! – Ире, явно, не понравилась эта новость. – Зачем? – Ну, а как я, по-твоему, должен избавиться от этого камня?! – я почувствовал, как где-то внутри закипает злость. Но как только я обратил на это внимание, все моё сознание заполонило спокойствие. – Ты ничего с ним не сделал! – выкрикнула Ира. – Очередной день впустую! Что теперь делать? Почему мы его не можем просто выкинуть?! – Потому что он очень опасен! Нельзя, чтобы Кристалл попал не в те руки. – Поэтому нужно гробить себя, да?! Опять назревала ссора. Но почему тогда я спокоен? – Что происходит, Ира? Ты все ещё под влиянием Кристалла. Надо… – Нет! Меня просто бесит, что ты ничего не можешь сделать нормально! Не дав мне больше сказать ни слова, Ира выскочила из кухни. Через несколько секунд хлопнула входная дверь, и я остался один на один со своими мыслями. Ссоры в последние дни стали чуть ли не обычным делом для нас, но чтобы вот так уйти… Что же, на самом деле, происходит? Я думал, шкатулка из нефрита хоть немного защищает нас от проклятого артефакта. Ну хоть чуть-чуть. Как бы то ни было, с Ирой творилось что-то неладное. И еще Макс тоже взаимодействовал с Кристаллом. Надеюсь, с ним-то все в порядке. Ира всегда была впечатлительной, возможно, она просто перенервничала. Я же в порядке. Пока что. Надеюсь… И тут меня осенило! Какой же я болван! Ведь есть шкатулка, которая точно сможет укрыть нас от Кристалла. Надо только доехать до болота… Мне понадобилось всего полчаса, чтобы добраться туда. За год с небольшим все, конечно же, значительно изменилось, но огромная ель, которую я оставил в качестве ориентира, никуда не делась, и я без труда отыскал нужное место. Изрядно повозившись в болотном иле, я все же смог раздобыть заветную шкатулку. – Ееесть! – громким шёпотом зачем-то сказал я. – И пусть в тебе уже есть Кристалл, но уверен, что ещё один камень точно поместится. Ничего, потеснятся. Теперь позвонить Ире и обрадовать. Несколько гудков и – сброс звонка. Еще раз – ситуация повторилась. – Да что происходит? – раздражённо проворчал я. В этот момент телефон тихонько пиликнул, уведомляя меня о новом сообщении. Я в растерянности уставился на три сухих строчки от Иры: «Останусь на пару дней у подруги. Думаю, так будет лучше». Час от часу не легче! Ещё один звонок не увенчался успехом – на этот раз телефон был выключен. Тем не менее, Ира была права. Лучше отдалить ее от Кристалла как можно сильнее. И у меня будет время, чтобы что-то придумать. А пока пора домой. Весь вечер я потратил на то, чтобы открыть шкатулку. Она, по подобию Кристалла, оказалась очень крепкой и, что бы я ни делал, не желала открываться. Несколько часов безрезультатных попыток не привели к желаемому результату. Я только лишь сбил руки в кровь. Но вот что странно, руки и инструменты, что я использовал, были перепачканы красной жидкостью, а шкатулка была девственно чистой. Может, в этом и есть секрет? Только надо пообильнее испачкать шкатулку. А для этого нужна рана побольше… – Дикость какая! – взяв нож и приставив его к ладони, я пытался себя заставить сделать порез. Не так-то это просто, как показывают в кино. И тут меня охватила такая злость! Злость на темпораров, на старика, на себя, на Иру, на Кристалл и даже на Макса! Я должен сделать свою жизнь нормальной! И никакой Кристалл мне не помешает! Когда меня отпустило, я уже стоял с разрезанной ладонью, а кровь из раны большими каплями сочилась на шкатулку, тут же исчезая с её поверхности. Раздался тихий щелчок, возвещая о том, что мои усилия не прошли даром – шкатулка открылась. С замиранием сердца я приподнял крышку и… Внутри было пусто! – Как так?! А где?.. – я на секунду перестал дышать. Все-таки, я ожидал увидеть Кристалл. – Черт, Кристалл! – я чуть ли не бегом отправился в комнату, где стояла нефритовая шкатулка. Распахнув её, я облегчённо выдохнул. Никогда не думал, что буду так рад видеть этот камень… Я переложил Кристалл в новое хранилище, и закрыв крышку под ещё один щелчок тайного механизма, задумался. Неужели, кто-то откопал мой тайник на болоте и извлёк содержимое шкатулки? Но ведь предельно ясно, что никто не был там уже очень давно. Если только ее не откопали год назад… Или, вспоминая слова погибшей Иры из Темпы, моя реальность – та, где Кристалла не существует? Или на Кристалл вообще не распространяются эти правила? Почувствовав, что голова начинает кружиться от обилия вопросов без ответов, я плюнул на рассуждения и провалился в беспокойный сон. Мне снилось, что я бегу по Темпе, за мной почему-то гонится Макс. И вот, пробегая мимо полигона с зомби, я остановился перевести дух. Макс пропал, но зато вместо него появилась такая знакомая красная машина, почему-то с разбитым фарами, остановившаяся возле меня… Резкий звук будильника вырвал меня из сновидений. Хмурое майское утро было под стать моему настроению. В голове раз за разом прокручивался ночной сон. Никогда не верил во всю эту чепуху со снами, но в этот раз, сам не знаю зачем, решил проверить сонник. Убегать от друга во сне – знак разлуки с другом. Ну, допустим… А если увидеть врага, то наяву ожидает удачное завершение дел, победа. Хм, очень хороший сон, оказывается. Так, что дальше? Иномарка во сне (я ведь могу считать тот автомобиль иномаркой?) – наяву я узнаю ответы на мучавшие меня вопросы. Неплохо, неплохо. Увидеть разбитые фары автомобиля – знак того, что придется смириться со своим поражением. – Тьфу! – я закрыл крышку ноутбука. Не зря я не верю во всю эту чепуху. Но все же размышления о сне натолкнули меня на одну очень интересную идею. Не откладывая дела в долгий ящик, я отправился в пункт утилизации автомобилей на окраине города. Там ведь есть огромные прессы, которые, вероятно, смогут мне помочь. Договорившись с оператором, а точнее, заплатив ему пару тысяч, я водрузил шкатулку с Кристаллом под пресс. Андрей – так звали сговорчивого парнишку – отогнал меня подальше и запустил огромную машину. Загудел двигатель, заскрипел механизм привода плиты, и пресс начал свою работу. Я не вытерпел подошёл ближе, когда пресс ещё даже не опустился до конца. Спустя несколько мгновений плита коснулась основания… Но, когда аппарат вновь поднял свой силовой агрегат, моему взору открылась картина, порадовавшая взор. На основании пресса лежали маленькие каменные осколки. – Есть! – я сгреб их рукой, но радость в один момент сменилась самым горьким разочарованием. Пресс раздавил шкатулку, словно она была сделана из песка. А еще я увидел выемку в основании пресса. В ней лежал Кристалл, целый и невредимый! Плита просто вдавила Кристалл в металлическую пластину, не причинив ему никакого вреда. – Черт! – я был уверен, что это сработает. Да ещё и шкатулка разрушена… – Какого…! – оператор, увидев, что произошло, сжал кулаки и испытующе смотрел то на пресс, то на меня. – Я все возмещу! – я достал кошелек и протянул ему еще две бумажки. – Достаточно? – Вали отсюда, чтоб я тебя больше не видел! – парень схватил деньги, а я, с трудом выковыряв Кристалл из пресса, опрометью бросился подальше отсюда. Весь оставшийся день я просидел дома, пытаясь придумать что-то еще. Но, к сожалению, в голову ничего не шло, и я решил немного пройтись. Солнце уже клонилось к закату, когда я в рассеянности брел мимо городского парка. Шел, вновь размышляя о Кристалле и о том, что делать дальше. Вокруг слышался детский смех, лай собак, вдоль тротуара ютились кафе и небольшие ресторанчики. Все вокруг было таким уютным и непринужденным, но меня не покидало ощущение, что за мной следят. Еще пару недель назад я был счастлив и думал, что Кристалл – это мое прошлое, которое потихоньку терялось на горизонте памяти, превращаясь в кошмарный сон. Но этот проклятый камень нашел меня снова. Точнее, на этот раз он нашел Иру. Старик не врал – Кристалл действительно способен создавать новые реальности. Но почему эти реальности связаны с нами?! Итак, что мы имеем? В моем недавнем альтернативном прошлом я нашел Кристалл и со своими друзьями основал некий город, где мы почти беззаботно, не считая небольших жертвоприношений, проводили свою вечную молодость. А в жертву мы должны были приносить прошлых нас, дабы оставаться молодыми. Но когда появился нынешний я, у альтернативного меня что-то пошло не так – альтернативная Ира устроила бунт. И, как результат – они оба погибли. По крайней мере, двойник Иры. С Темпой – непонятно, что, случилось, Кристалл остался там, а я вернулся в свою реальность, где познакомился со своей Ирой и… Стоп! А в свою ли реальность я вернулся? Эта мысль оказалась настолько неожиданной, что я замер на месте. – Аккуратнее, молодой человек! – я еле разобрал недовольное ворчание мужчины, шедшего сзади и натолкнувшегося на меня. – Извините! – спохватившись, сказал я ему вслед. Но он не обратил на меня внимания и, подняв повыше воротник ветровки, продолжил свой путь, завернув через несколько шагов в кафе с необычным названием «Ex tempore». Только сейчас я осознал, насколько голоден. С прошлого утра я ни разу не ел – так и угробить себя недолго. Решив не откладывать ужин в долгий ящик, я взял курс на кафе, куда зашёл недовольный мужчина. Обстановка здесь была довольно уютной – приятный полумрак светильников, стилизованных под свечи, десяток круглых столиков, укрытых белыми скатертями, аккуратные резные стулья. На каждом столе стояла ваза с цветами. Посетителей здесь было немного. За столиком, недалеко от барной стойки у входа, расположились парень с девушкой, горячо обсуждавшие какую-то тему. Три столика в глубине зала, обозначенные горящими свечками, были заняты одинокими посетителями. Странно, сколько раз мы гуляли здесь с Ирой, но ни разу не обращал внимания на это кафе. Я присел за ближайший столик и взял лежавшее на нем меню. Перелистывая страницы, я краем глаза заметил, как подошел официант. – Я еще не выбрал, – не поднимая головы, произнес я. – Можно через три минуты? – Конечно! У меня в запасе целая вечность!