– Ты мне не поверишь… – я аккуратно забрал Кристалл из рук девушки и положил его на стол. – Поверю… – чуть слышно произнесла она. И добавила еще тише: – Этот Кристалл очень напугал тебя, а это сделать не так-то просто. – Ничего от тебя не скроешь… – я сел рядом с Ирой и рассказал ей про странную встречу с женщиной после занятий, про необычный город, про своего сумасшедшего двойника… Я рассказал все, за исключением некоторых деталей про гибель другой Иры, приукрасив свой побег её отвлекающим маневром против темпораров. И чем больше я продолжал, тем большая боль отражалась на лице девушки. Когда я закончил, на улице уже сгущались сумерки. В ушах стоял легкий шум – вспоминать все оказалось не так просто, как я думал. В конце рассказа я достал из кармана «ручку» и показал ее Ире. Она очень осторожно осмотрела ее и быстро вернула мне – уж очень она не любила оружие. – А теперь, похоже, старик затеял какую-то игру. Не представляю, как он выжил после пожара. Возможно, кто-то выдаёт себя за него, тем более что по описанию твой Леонид Максимович не очень на него похож. Как он все это провернул… Но результат его стараний перед тобой… – И что нам теперь делать, Денис? – Ира посмотрела на Кристалл и вновь на меня. – Нельзя оставлять этот камень у нас. Это же чистое зло! – Я знаю, Ир… А самое плохое – что мы его касались. Твоя…эээ…двойник говорила, что одного прикосновения к Кристаллу достаточно, чтобы он начал тебя менять… – Но ведь нас же он не поменял, – Ира с мольбой смотрела на меня. – Надо от него избавиться! – Меня больше беспокоит, что старик, по-видимому, жив. Если это так, то тебе небезопасно здесь находиться. Тебе лучше уехать к подруге, а я попробую уничтожить Кристалл. – Я никуда не поеду! – Ира упрямо тряхнула головой, от чего ее темные волосы растеклись по плечам. – Я буду с тобой и буду помогать! – Милая, послушай… – Нет! – Ира повысила голос. Впервые с момента нашего знакомства… – А я сказал, поедешь! – я и сам стал говорить громче, в груди стала закипать злость на ее упрямство, в ушах зашумело. – Знаешь, что!.. – Стоп! – на меня, как будто вылили ушат воды. – Ира, остановись!.. – последние слова я сказал почти шепотом. Мы ни разу не ссорились и не повышали друг на друга голос. До сих пор. – Денис, что происходит? – Ира тоже стала понимать. – Неужели… – Да, – я старался говорить, как можно спокойнее, но голос слегка дрожал. – Наверно, это Кристалл. Нужно спрятать его куда-нибудь. Раньше он хранился в каменной шкатулке. Наверно, камень защищает от его влияния. Не придумав ничего лучше, мы взяли ирину нефритовую шкатулку для драгоценностей и положили Кристалл туда. Вмиг стало легче, шум в ушах пропал, стало легче дышать. – Ух, как сразу спокойно стало, – Ира потерла пальцами виски. – Что ж это за камень такой! – Завтра же я избавлюсь от него, – скорее себе, чем Ире, пообещал я. 2. Раз, два… Как часто мы даём обещания себе или другим что-то сделать или начать с первого числа, с понедельника или с завтрашнего дня? Начать бегать по утрам или делать зарядку, заняться изучением иностранных языков или просто больше читать. Чаще всего, эти обещания не сдерживаются из-за недостаточной мотивации. Но когда мотивация зашкаливает, мы идём на все, чтобы перейти к делу. Поэтому и я решил не откладывать до утра данное слово. Дождавшись, пока Ира уснет, я взял нефритовую шкатулку и молоток и отправился на улицу. Несмотря на утверждение Иры из Темпы о том, что Кристалл невозможно уничтожить, я не мог не попытаться это сделать. Открыв шкатулку, я вновь ощутил легкое давление. На этот раз сомнений не осталось – Кристалл, в самом деле, воздействовал на меня. Стараясь не обращать внимания на усиливающийся шум в ушах, я положил Кристалл на тротуар и, убедившись, что поблизости никого нет, со всей силы ударил по камню молотком. Сначала я подумал, что мне удалось разбить источник моих бед. Однако, присев и присмотревшись, я понял, что Кристалл остался целым и невредимым. В тусклом свете уличного фонаря не было видно, но я точно знал, что на нем не появилось даже царапинки. Потому что асфальт под Кристаллом раскрошился, а боек молотка, нарушая все законы физики и химии, просто треснул, словно был сделан из глины. – А чего ты ожидал?.. – раздался над головой тихий голос, который я узнал бы из тысячи. Голос моего двойника вне времени. Резко вскочив на ноги, я повернулся на сто восемьдесят градусов, но увидел только кошку, неспешно бредущую по своим делам. И, сколько я ни крутился вокруг своей оси, больше живых существ поблизости не обнаружил. – Что-то совсем поплыл, Дениска… – пробормотал я и, спрятав Кристалл обратно в шкатулку, отправился домой. * * * В напряжении прошла уже неделя. Каждый день я пытался что-нибудь сделать с Кристаллом, но все попытки заканчивались неудачей. Помимо действий разрушающего характера, я пытался жечь его огнём, замораживать, резать ножами и пилами – все бесполезно. Не помогла даже «ручка» старика – все её режимы даже царапины на камне не оставили. Жена темпорара была права. Вот и сегодня после очередного провала я, злой, как черт, пошёл бродить по улице. Следующее утро встретило нас пасмурным небом и холодным ветром за окном. Настроение и у Иры, и у меня было под стать погоде. Завтракали мы в полной тишине, подавленные и огорченные. Мне даже стало немного легче, когда за ней закрылась входная дверь. А я принялся ждать Макса, который должен был заехать за мной с минуты на минуту. В прошлый раз одного дня нам не хватило. Поэтому сегодня друг попросил меня уделить ещё немного времени. Я не стал отказывать, тем более что мне ещё не довелось испытать на Кристалле воздействие каких-нибудь сильных химикатов из его лаборатории. Дверной звонок вырвал меня из печальных мыслей. Я схватил нефритовую шкатулку, спрятал её в карман куртки и вышел навстречу другу. – Ну, что, готов? – Макс, как всегда, лучится белоснежный улыбкой. – Готов, готов, – картинно насупившись, я слегка толкнул друга в плечо. – Двигай, давай! Мы сели в машину и отправились к нам на работу. Мы с Максом были знакомы не так давно, всего около четырёх лет. Но за это время стали лучшими друзьями. И хотя он пошёл по пути химика, а я – системного администратора, нам это нисколько не мешало. При всей своей напускной придурковатости, он был чертовски умен и находчив. Он уже не раз выручал меня в непростых жизненных ситуациях. Поэтому я тоже, по мере своих сил, всегда старался помочь ему. Я ничего не смыслил в химии, но все же Макс попросил помогать в проведении своих опытов именно меня. Возможно, в силу своей подозрительности и легкого недоверия к коллегам. Все же, мне было чертовски интересно проводить время в лаборатории с другом во время своего отпуска. Но в этот раз мой интерес отошел на второй план, а на передовую вышло сверкающее содержимое нефритовой шкатулки. Через полчаса мы уже стояли в белых халатах среди пробирок, пузырьков и колб различных размеров и цветов в большом помещении химической лаборатории. Четыре огромных стола у стен, увешанных полками со склянками, несколько шкафов со стеклянными дверцами и небольшая кафедра украшали, если можно так сказать, помещение лаборатории. На столах тоже стояли пробирки, реторты, спиртовки, установки для титрования, микроскопы и прочее химическое оборудование. – У меня довольно простая тема кандидатской, – расположившись у одного из столов, Макс разжег спиртовку и подвинул к себе пробирки. – Многоуровневое моделирование физико-химических процессов на межфазных границах в системах «металл-оксид-полупроводник». – Из всего, что ты сказал, я понял только три слова: «простая», «тема» и «кандидатской», – меланхолично заметил я, смотря в окуляры электронного микроскопа на столе. – Шутник! – проворчал Макс. – Ладно, по ходу буду тебе все объяснять. Следующие несколько часов я настолько увлекся химией, что даже забыл о находке моей невесты. Однако, когда Макс отвлекся на телефонный звонок, я вспомнил, что сегодня преследую еще и личные интересы и выложил шкатулку с Кристаллом на стол. – Это что? – Макс удивленно воззрился на посторонний предмет на столе. – Мне нужно кое-о-чем тебя попросить, дружище, – я слегка понизил голос, давая понять, что тема очень серьезная. – Рассказывай, – как всегда, друг все понял без лишних разговоров. Я вкратце рассказал Максу о своих приключениях два года назад, опустив подробности, чтобы сэкономить время. В конце рассказа я приоткрыл шкатулку и показал другу Кристалл, строго настрого запретив ему прикасаться к камню. – Это что же, получается, ты мне, козлина, врал все это время? – Макс сердито посмотрел на меня. – Ещё и другом зовешься! – А ты бы мне поверил? – скептически спросил я. – А это уже другой вопрос! – с напором сказал Макс, но стал гораздо спокойнее. – Так что, вот эта хреновина дарит бессмертие? Типа, философский камень? – Макс рассматривал Кристалл, вертя шкатулку в руках. – Типа того, – я отобрал шкатулку у друга, когда тот попытался извлечь из нее Кристалл. – Не смей прикасаться! Я не шутил про хрень, связанную с ним! – Это же сколько возможностей откроется, если научиться им пользоваться… – мечтательно проговорил Макс, словно не услышав меня. – Алхимики тысячи лет пытались создать философский камень, а он, оказывается, существует! – Макс! Эй! – я помахал рукой перед лицом друга. – Это фиговина очень опасна! Я принес ее, чтобы ты помог мне ее уничтожить! – Ты в своем уме?! – Макс со злостью попытался выхватить у меня шкатулку. – Нельзя уничтожать такое сокровище! Я с ужасом осознал, что Кристалл смог повлиять на Макса даже без прямого контакта и поспешил захлопнуть нефритовую шкатулку. – Макс, послушай… – начал я, но друг меня перебил. – Дэн… Что-то у меня башка заболела… – Макс помассировал виски. – Это Кристалл, – мрачно заметил я. – Извини, что втянул тебя в это. Но его нужно уничтожить. – Что нужно делать? – Макс пришел в себя, понимая, что к чему. – Ну, ты же химик! – я подвинул шкатулку к другу. – Я пытался его разбить молотком, но молоток треснул. – Я его жёг горелкой, пилил, резал болгарской, сверлил… Ему хоть бы хны! – Да ладно… – Макс открыл шкатулку, но я его остановил. – Послушай, не стоит его касаться, лучше я сам, – я достал Кристалл и положил его под микроскоп. – Давай, осматривай! Весь оставшийся день мы с Максом провели в «заботах» о Кристалле, пытаясь повлиять на него всеми известными нам, то есть моему другу, способами. Мы выяснили, что Кристалл по своей структуре не похож ни на один известный на Земле материал. После этого открытия Макс, чуть было, не побежал фиксировать этот «доселе неизвестный элемент» в академию наук, но закрытие шкатулки и десятиминутный перерыв охладили его пыл, и мы вновь продолжили наши эксперименты. Так мы и работали в течении нескольких часов, пряча Кристалл в шкатулку то от Макса, то от меня. Один раз даже чуть не подрались. Слава Богу, нам хватило благоразумия не доводить до крайностей. Мы нагревали Кристалл до немыслимых температур, охлаждали жидким азотом, кислота и щелочь покрывали его поверхность, не причиняя никакого вреда. Попутно Макс выпытывал у меня подробности моих давнишних приключений.