— С твоим классическим Даром мага-стихийника?! — неподдельно удивился К’ирсан. Чимир вздохнул и побарабанил пальцами по столу. — Да ничего бы с тобой не сделали, Ярослав! Нолд не враг для чародеев, особенно для сильных чародеев! — выдал он раздосадованно. — Десяток-другой седмиц пожил бы под наблюдением Ищущих, сдал бы кучу анализов, поучаствовал в каких-нибудь экспериментах и отправился бы на все четыре стороны. Хотя нет, скорее с тебя бы взяли обет не пользоваться Запретными Силами, а потом послали учиться в Академию Общей Магии… Проклятье, у тебя ведь и потом были шансы перейти на сторону Нолда! В том же Гарташе, когда ты убегал от гильдейских магов, мы тебя почти догнали! Но тебя понесло к эльфам… — Понесло? Или, может, меня загнали к ним в лес другие «друзья» из Гильдии магов Гарташа? — иронично спросил Кайфат. Внешне он был совершенно спокоен, и лишь его любимец злобно зашипел. — Это все демагогия! — рубанул Олег. — Важен итог, а он таков, что ты оказался Врагом Леса и едва ли не главным нарушителем закона о Запретной магии. Ладно, Длинноухие могут катиться в Бездну, но ты стал преступником для всех цивилизованных народов! Даже покровитель в Зелоде в конце концов от тебя отказался… Олег почувствовал, что распаляется все сильнее и сильнее, и украдкой постарался перевести дух. Однако собеседника его речь почти не тронула. — Любопытная точка зрения, — кивнул Кайфат. — В духе политики Нолда. Еще бы понять, ты действительно так думаешь или привык говорить, что от тебя хотят услышать? — Тьфу… кому я это все говорю?! — Олег поморщился и залпом выпил содержимое бокала. — Нолд — мой дом! Там мои жена, сын, друзья и соратники… Было бы странно, если бы я разделял взгляды тех, чьи помыслы идут им всем во вред!.. Эх, жаль, такому, как ты, меня не понять! — Он помолчал, прикидывая, стоит ли продолжать затронутую тему или нет, но затем все-таки решился и зло бросил: — Скажи, зачем ты призвал в наш мир Рошага, эту отрыжку Спящих?! Совсем от Запретной магии крышу сорвало?! Олег ждал резкого ответа, быть может, даже ругани или даже угроз, но К’ирсан встретил обвинение с тем же спокойствием, с каким встретил первые его эскапады. Полная безмятежность и абсолютная уверенность в себе. Во взгляде не мелькнуло ни капли сомнения. Словно перед Олегом сидел не разумный человек, а фанатик, свято верящий в истинность своего пути! — Думаешь, зачистил все следы ритуала в Козьих горах, показал местной черни иллюзию битвы с Рошагом и защитился от любых подозрений?! — все больше распаляясь, заявил Олег. — Так вот, я там был. Видел все своими глазами и… перекинулся парой слов с проклятым всеми богами дохлым драконом. Я знаю правду! — Правду… Это официальная позиция Нолда или твое личное мнение? — уточнил К’ирсан. — На твое счастье, Ярослав, только мое. Даже льер Бримс так до конца мне и не поверил. Считает твое участие в Прорыве Бездны всего лишь гипотезой, — поморщился Олег, откидываясь на спинку кресла. И мысленно проклиная себя за длинный язык. Ну не дипломат он, не дипломат! Не обучен ни вести переговоры, ни устраивать словесные баталии. Все, что он может, это вывалить на собеседника все застарелые претензии и ждать результата. Совершенно непрофессиональный подход. Тот же Ярик на его фоне выглядит куда лучше. — Ну вот и славно, если так, — ответил Кайфат. — Рассказывать же, что произошло в реальности, думаю, смысла нет… Все равно не поверишь. Как, впрочем, и просить объяснить причины моего поступка с твоей точки зрения. От мерзкого колдуна, «крохобора» и адепта Запретной магии следует ждать одно лишь зло, разруху и прочую гнусь… — Хватит, Ярослав, хватит! Не строй из себя белого и пушистого хаффа, — поморщился Олег, окончательно наплевав на порученную миссию и сводя разговор до череды обвинений. К мархузу все! — Ты сверг законного короля и захватил власть в Западном Кайене, перебил кучу народу в попытках удержаться на троне, в нарушение воли Объединенного Протектората оккупировал половину соседней страны… Ты тиран, диктатор и деспот, заигравшееся в живого бога зло! Темный властелин из земных сказок! Не тебе говорить о несправедливом к себе отношении… Олег еще бы много чего сказал, но был прерван. Его слова все-таки переполнили чашу терпения короля-мага, и он прекратил изображать достигшего просветления отшельника, чуждого мирских страстей. С лица К’ирсана слетела иллюзия, и в Чимира впился взгляд сияющих зеленым светом глаз. На плечи и грудь посланника Нолда будто навалилась гора, превратив каждый вздох в трудовой подвиг. Виски сжал обруч тупой давящей боли, а по внешним границам ауры словно прошлись крупным наждаком. Нечто подобное Олег уже испытывал однажды, когда во время какого-то разговора вызвал серьезное недовольство Магистра Наказующих. Но одно дело Великий маг, огорчать которого страшатся даже Мастера, и совсем другое — бывший соотечественник! Однако неприятное ощущение прошло столь же быстро, сколь и появилось. — Проклятье! — выдавил Олег, с удивлением поняв, что до онемения стискивает в руке посох, а с языка уже готово сорваться защитное заклинание. С трудом справившись с дрожью, он вытер вспотевший лоб и поднял глаза на К’ирсана. Тот опять изображал сфинкса, ероша шерсть у чем-то недовольного зверя, и лишь полыхающие зеленью глаза напоминали о случившемся. Вот только теперь это его спокойствие выглядело совсем не так, как в начале разговора. Пожалуй, такому Ярику бросать в лицо обвинения Олег бы не стал… Разве что перед поединком, но тогда ему было бы плевать на всякие фокусы! — Повторю вопрос. Все сказанное тобой — это личное мнение или позиция руководства Нолда? Кто тебя сюда послал: Архимаг, кто-то из Магистров или, быть может, вообще неизвестный мне Мастер? Кто выбрал столь экзотический способ донести до короля-нарушителя свое недовольство? — спросил Кайфат ледяным тоном. Мысль, что его используют, неприятно резанула по чувствам Олега. Да что этот мархузов сын себе позволяет?! — Личное мнение. Позиции льера Бримса и льера Виттора в том, что касается тебя, разделились. Магистр настроен сотрудничать, пока ты будешь полезен и станешь придерживаться хотя бы видимости правил, а Виттор жаждет твоей крови. И пока это противоречие сохраняется, Нолд не станет тебя трогать, — ровным голосом ответил Олег, вместо того чтобы послать собеседника в Бездну. — В мою же задачу входит наблюдение за ходом конфликта между Западным Кайеном и Землей Наместника и налаживание диалога, особенно в свете твоей войны с культистами и Маллореаном. — О, последнее у тебя получается блестяще. Ты прирожденный дипломат! — сказал К’ирсан, не скрывая сарказма. Очень хотелось ответить резкостью, но Олег признавал справедливость упрека и молча отвел взгляд. Как вести себя дальше, он не знал. В дверь внезапно постучали, и внутрь заглянул слуга, тихонько сообщив его величеству, что получено донесение от агентов в Полоте и что члены Малого Королевского совета уже собрались в Иссорском кабинете. Олег моментально навострил уши, впрочем, понимая, что ничего секретного в послании разведки быть не может. Иначе он бы о нем просто не узнал. Однако прозвучавшее следом за этим предложение Кайфата стало для него полнейшей неожиданностью. — Раз тебе поручено следить и наблюдать, то приглашаю на Совет. Уверен, там тебе понравится, — сказал К’ирсан и первым встал из-за стола. Олег, не без сожаления поняв, что так и не попробовал ни одно из блюд, молча поднялся следом за хозяином. Тем более что после недавнего инцидента у него заметно поубавилось привычной для Истинных наглости и спеси. — И да, — неожиданно бросил король-маг, даже не глядя в сторону Чимира, — мне все равно, как ты ко мне относишься. Но если еще раз повторится что-то подобное сегодняшнему разговору или назовешь меня Ярославом, мы поссоримся! И это его «поссоримся» прозвучало столь многообещающе, что рука Олега снова помимо воли сжала посох. «Дерьмо тарка, где ж ты так на мозги давить научился-то?!» — мысленно завопил он, не рискуя вслух комментировать слова К’ирсана. Пошел он к мархузу под хвост с такими угрозами!.. До кабинета, где предстояло заседание Совета, они добрались весьма быстро. Олег, погруженный в мысли, по большому счету даже не заметил, как это произошло. Вроде только-только покинули гостиную, немного поплутали по коридорам и лестницам, и вот уже комната, где короля ждут самые могущественные и влиятельные люди и нелюди Западного Кайена. Заочно Олег был знаком со всеми: с давним соратником и опытным воином Терном лин Согнаром, с командиром Шипов и бывшим разбойником Храбром, с Верховным магом Моксом Лансером, менестрелем Мигулем Шесть Струн и даже с главой разведки Чиро Кунише. Среди членов Совета почему-то отсутствовали Верховный шаман, личный ученик Кайфата и первый министр, зато в дальнем углу обнаружился новый участник. Им оказался закутанный в бесформенную хламиду с капюшоном эльф Ночи. Олега К’ирсан представил как наблюдателя от Нолда, что вызвало некоторое оживление среди собравшихся. Даже М’Ллеур удостоил его заинтересованным взглядом. Но оспаривать решение короля никто не осмелился. Олег спокойно проследовал на свободный диванчик напротив входа, где приготовился слушать. — Владыка, как я уже вам докладывал, в Земле Наместника действительно случился переворот. Теорн, сын Сохога, разбитый нами в битве при Трунге, погиб в поединке со своим братом Даргом. Та же судьба постигла и Парсанов. Во время штурма резиденции Наместника они столкнулись с этим самым Даргом и пали от его руки, — доложил немного скучноватым голосом глава разведки. — Два дня назад состоялась коронация, и теперь в Сардуоре появился Дарг Первый, сын Сохога, король Зарока и Гурра, Наместник первых императоров и Великий вождь всех племен гвонков. — Кто?! Дарг?! — заметно удивился К’ирсан, и только благодаря этому Олег вспомнил, что, кажется, именно так звали человека, который продал Ярика Гильдии магов Гарташа. Какое удивительно совпадение… — Ну надо же. И как же это его гвонки-то приняли? Они подчиняться слабому не будут, — принялся вслух рассуждать король. — И на дворец Парсана в одиночку не полезешь… Да и вообще, наш опыт показывает, что переворот в отдельно взятой стране весьма хлопотное дело. Такое на одном энтузиазме не провернешь! — Ответ один, Владыка: эльфы и их наемники орки! — скривился Чиро Кунише, и по комнате прокатилась волна сдавленных ругательств. Новость собравшихся определенно не порадовала. Да что члены Совета, все сказанное оказалось неприятным сюрпризом и для Олега! Потому как любое шевеление, любая акция Маллореана — это всегда угроза тем, чью сторону он выбрал. — Орки… — протянул Кайфат и почему-то покосился сначала на М’Ллеур, а затем на своих генералов. Те ответили едва заметными кивками. — Только этих еще и не хватало… Как понимаю, там, — король показал на столик, где обнаружился не замеченный Олегом кристалл памяти, — что-то посерьезнее записи коронации и парада орочье-эльфийских войск? Вместо ответа глава разведки сделал знак Верховному магу, и тот активировал потребное заклинание. Причем, на взгляд Олега, Лансер колдовал чересчур быстро для простого «ворюги», что в будущем требовало самого серьезного осмысления… В отличие от проекции, которую использовал К’ирсан для связи, результат работы заклинания Мокса Лансера выглядел более стабильным, без раздражающей ряби. Что не могло не радовать: Олег, привыкший к высококачественным миражам коллег, каждую некачественно сделанную иллюзию воспринимал не иначе как личное оскорбление. Над столом возникло объемное изображение площади перед входом в странного вида здание, выглядевшее как нагромождение разновеликих башен. Прежде Олег не встречал ничего подобного, хотя и был наслышан о том, как в наиболее развитых странах Сардуора пытаются обойти закон Протектората о запрете замков и городских стен. Неужели Наместник таким образом пытался уберечься от повторения истории с сожжением Полота, когда дворец в числе первых оказался уничтожен магическим пламенем? Очень самонадеянно… Отвлекшись на свои мысли, Олег не сразу осознал, что все пространство перед укрепленной резиденцией запружено народом. Причем в основной своей массе не дикарями-гвонками или какой-нибудь нелюдью с той стороны Порубежья, а обычными сардуорцами. Судя по одежде, здесь были представители едва ли не всех сословий: простые землепашцы, городские цеховики, торговцы и даже дворяне. Поначалу показалось, что несчастных согнали на данное сборище силой, но почти сразу стало понятно, что это не так. Нет оцепления, переносных ограждений, на крышах не стоят стрелки со снаряженными луками и готовые к усмирению бунта боевые чародеи. Да и люди выглядели слишком одухотворенными и заинтересованными для тех, на чью свободу покусилась новая власть. Олег перевел взгляд на широкую платформу у подножия самой высокой башни, на которую и было устремлено внимание всех собравшихся. На импровизированной сцене стояли двое Светлых эльфов в белых балахонах и с источающими мягкий свет золотыми медальонами на груди. И если Чимир правильно помнил, то выбитые на украшениях чаши говорили о принадлежности Длинноухих к клану Ориэльта. Вот только Зеркало Жизни всегда славились своими переговорщиками и дипломатами, однако про их умение работать с толпой ранее слышать не приходилось. Вели себя ораторы тоже весьма непривычно. Вместо традиционного для Перворожденных апломба, высокомерия и пафоса, потоки которого веками выплескивались на «младших братьев», в речах эльфов звучало лишь то, что от них всегда хотели услышать смертные. Причем не только обитатели Сардуора, но и жители гораздо более цивилизованных земель. Темы равенства, вхождения «в великую семью народов Добра и Света», приобщения к материальным и духовным благам, доступным для членов Объединенного Протектората и друзей Маллореана, вызывали у собравшихся самый серьезный отклик. Перворожденные были слишком убедительны, чтобы им не верить. Да и разве можно заподозрить во лжи тех, кого принято считать олицетворением всего светлого, что есть в этом мире?! Вот люди и верили, все более и более активно реагируя на слова и даже интонации ораторов. И чем эмоциональнее становились Перворожденные, тем громче были выкрики и тем ярче горели глаза у их слушателей. Олег, даром что наблюдал всего лишь запись, сам не заметил, как заразился общим энтузиазмом. Быстрее заколотилось сердце, пальцы начали рефлекторно подрагивать, норовя сжаться в кулаки… Кали ему в тещи, а каково тогда тем, кто стоит на площади?! Внезапно в толпе замелькали уличные торговцы сладостями и выпечкой. Хотя почему сразу торговцы… Вместо того чтобы пытаться продать свой товар подороже, они раздавали его бесплатно. Круглые, сильно смахивающие на медальоны эльфов печенья сметали с переносных лотков со скоростью урагана. Только успевай выкладывать новые! Момент, когда рассказ о блистательных перспективах жителей Земли Наместника сменился агрессивным нагнетанием ненависти к соседям, Олег пропустил. Вроде бы еще вот только что говорилось о приобщении к достижениям цивилизации, как вдруг зазвучали призывы искать внутренних врагов, засланных врагами внешними. Пространные монологи сменились короткими речовками, с лету подхваченными толпой. Собравшиеся в едином порыве и с бараньей упертостью, отдавшись почти религиозному экстазу, сначала скандировали: «Кайенца на сук!» Затем же, как апофеоз безумия, принялись прыгать с выпученными глазами на месте и исступленно вопить: «Кто не скачет, тот кайенец!» Со стороны зрелище смотрелось настолько дико и отвратительно, что Олега передернуло. Проклятье, и это разумные существа? И это венец, так его разэтак, творения?! Да у дразнящих шушу хаффов больше ума, чем у этих «друзей Маллореана»! Иллюзия погасла, а он все еще пытался осмыслить увиденное, крутя головой и матерясь сквозь зубы. — Владыка, со слов нашего агента, мы только что видели встречу проповедников Светлого пути с их смертными учениками, — немного подрагивающим от сдерживаемых эмоций голосом сказал Чиро Кунише. — Не могу не заметить, что методы Перворожденных выглядят многократно более эффективными, чем работа ведомства Мигуля Шесть Струн. Да и Руорку с Гаруком есть чему поучиться… На последней фразе глава особой службы недовольно покосился на Олега. В ответ же получил лишь кривую улыбку: к своему сожалению, Чимир хоть и имел некоторое представление, о чем идет речь, но без деталей и подробностей. А жаль! — Агент ничего не говорил о замеченных им активных артефактах во время всего этого безумия? — внезапно спросил К’ирсан Кайфат, игнорируя обмен взглядов между членом Совета и посторонним наблюдателем. Чиро с готовностью кивнул. — Да! По его словам, удалось заметить какие-то энергетические пульсации в медальонах эльфов, но какие именно и с какой целью, он разобраться не сумел, — сообщил главный шпион, после чего рядом с кристаллом положил половинку засохшего печенья. — Мало того, он смог добыть и ту дрянь, что раздавали в толпе! — Ого! — немедленно заинтересовался король-маг, превратившаяся в сухарь выпечка воспарила в воздух и перелетела прямо ему в ладонь. — Алхимикам показывал? Олег с любопытством принялся наблюдать за тем, как бывший товарищ по несчастью с удивительной сноровкой забрасывает кусок печенья незнакомыми исследовательскими чарами. И, судя по пролегшей на лбу короля складке, результат ему не нравился. — Что-то непонятное, едва уловимое… — пробормотал правитель Западного Кайена. — Вот и алхимики то же самое сказали! — откликнулся Чиро Кунише. Он собрался продолжать, но неожиданно для себя его перебил Олег. — А можно мне посмотреть? — вдруг спросил нолдский маг. Чем заработал внимательный взгляд К’ирсана и каждого из присутствующих. Однако этим все и ограничилось. И мархузово творение эльфийских кондитеров перешло в руки Олега. — Чародеи Маллореана любят работать с растениями, и, как магу Земли, мне часто приходится изучать их наработки, — сообщил он доверительно. Активировал самое сильное из известных ему диагностических плетений, подождал чуть меньше минуты и не без удовольствия объявил: — Так и знал… Не знаю, что у вас за алхимики, но что они ни мархуза не понимают в эльфийских наркотиках и ядах, это факт. Как можно не заметить следы магически трансформированной вытяжки дурман-травы?! На последних словах заинтересованно шевельнулся отсиживающийся в своем углу М’Ллеур. Жаль только, этим все и ограничилось. Поучаствовать в дискуссии представитель народа Ночи не захотел. Олегу оставалось надеяться, что это не последняя его возможность наладить общение с эльфом Ночи. — Дурман-трава, тонкие артефактные чары, явно подобные тем, что мы наблюдали в Зароке… — заговорил К’ирсан Кайфат, никак не комментируя выпад Олега. — Похоже, Светлые всерьез озаботились тем, чтобы покоренные народы видели мир исключительно в нужном для них ключе. И ненавидели всех тех, кого ненавидят хозяева. — Король многозначительно фыркнул и обвел взглядом соратников. — Надеюсь, никому не надо объяснять, для чего это делается и какое будущее нам уготовано? Олега так и подмывало вставить свою реплику, но приходилось сдерживаться. И изучать помрачневшие лица отдельных членов Совета, понимающих подоплеку происходящих на северной границе Западного Кайена событий. — Чего тут думать-то, командир… — отчетливо проговорил Терн. — Если раньше Земля Наместника была для нас просто конкурентом, то после подобной накачки ненавистью превратится во врага. Опасного, но привычного и понятного Парсана больше нет, зато есть ставленник Маллореана, который будет проводить не свои, а чужие интересы. Про то, что личные враги твоего величества теперь имеют у нас под боком что-то вроде плацдарма и что мы можем забыть о сухопутном пути к гномам, думаю, можно не упоминать… К чему все идет? К скорой войне. Только теперь против нас будут брошены не только дикари-гвонки, но и вооруженные артефактами орки, а поддерживать их станут могущественные эльфийские боевые маги. Такое вот будущее… Если бы кто спросил мнение Олега, то перспективы у К’ирсана Кайфата были нерадостные. Противостоять мощи Маллореана способен лишь Нолд, да и то с оговорками. Порой и Истинные маги получают от Длинноухих щелчки по носу. Здесь же речь идет об отсталом Западном Кайене… Странно, что собравшиеся на Совете люди этого не понимают. Все выглядят серьезными и собранными, но ни один не показал испуга или недовольства политикой короля. Ни один не выступил с предложением сдаться на милость Перворожденных. Словно они и вправду надеются выжить в предстоящей войне. Интересно, что это: страх перед королем-магом или слепая вера в его полководческий талант? Если Олег хочет, чтобы его миссия завершилась успехом, то он обязан найти ответ на данный вопрос. Больше ничего интересного на этом Совете Чимир не узнал. Сразу после выступления Терна лин Согнара К’ирсан не терпящим возражения тоном попросил обоих наблюдателей покинуть зал. И даже М’Ллеур не смог ему возразить — без разговоров встал и, прошипев что-то на прощанье, вышел в коридор. Олег было понадеялся, что сложившаяся ситуация позволит сойтись с эльфом поближе, но немного замешкался, и, когда вышел следом, М’Ллеур уже скрылся. Опять не повезло… * * *