За них обоих ответил Бримс. — Сам знаешь, дела! — небрежно пожал он плечами. И от этого обмена приветствиями по спине Олега вдруг пробежал неприятный холодок. Хфургово семя! Да когда между ними черный мархуз пробежать успел?! Магистр ведет себя вроде бы все так же, а вот с Архимагом что-то не то! Когда он успел так измениться? Вроде всегда шел в кильватере политики Бримса, был даже не соратником, а другом, как вдруг на тебе, даже внешне стал замкнутым и жестким… Непонятно. — Дела-а-а… Буквально полчаса назад в мою канцелярию заявился посол Тлантоса лорд Грегори и передал послание от Фердинанда, — произнес льер Виттор, не сводя взгляда с Магистра Наказующих. Тот вздохнул и кивнул на Олега: — Ты уверен, что его надо посвящать в подробности? Его вроде для другого пригласили… — К мархузу все! Если ты не доверяешь своему человеку, то это твоя проблема, а не моя! — рявкнул Архимаг и швырнул льеру Бримсу перстень с крупным бриллиантом. — Посмотри, что Фердинанд нашел в башке у своего лича! — Своего лича? Он написал об этом открыто?! — вскинул брови Магистр, сжав украшение в кулаке. — Нет, он написал про доблестных моряков, нашедших дрейфующее в море судно без экипажа и с черепом немертвого в капитанской каюте! — едва ли не брызжа желчью, ответил льер Виттор. — Ты будешь смотреть или нет?! Про Олега все словно забыли, да он и сам старался лишний раз о себе не напоминать. Потому как ему тоже очень хотелось узнать, что же там накопал хитроумный правитель самого южного государства Горха. — Не понял, это следы Светлых, что ли?! — вдруг воскликнул льер Бримс после пары минут изучения содержимого камня и разразился площадной бранью. — Ну надо же, и тут твари отметились! А вот Архимагу реакция Магистра Наказующих на новость не понравилась. — То есть мысль, что этот скользкий гнилой хафф попросту врет, ты даже не рассматриваешь?! Подсунул нам подделку и теперь рассчитывает на снисхождение… — прорычал он. — Виттор, какая еще подделка? Слепок абсолютно цельный, в нем ни следа вмешательства, — устало сказал льер Бримс. Но Архимага было уже не остановить. — Но это же тогда бред получается! Светлые эльфы не могли манипулировать сознанием лича. Им чужда подобная волшба! Да и вообще, одно дело уничтожать опасных магов из государств-соперников, а совсем другое — простых людей. Напомнить, сколько погибло в Муаре? — вскричал льер Виттор. — Они не могли пойти на такое. В Маллореане сидят не праведники, но они — народ Света! А значит, Фердинанд лжет! — Что ж, я тебя услышал… старый друг, — медленно произнес льер Бримс, не сводя взгляда с разгоряченного Архимага. — Это все новости, о которых мне следует знать? Формально сильнейший маг Нолда поморщился и промокнул платком вспотевшее лицо. Потянулся к лежащей на столике раскрытой папке и достал из нее распечатанное письмо. — Нет… — гораздо спокойнее и куда-то в сторону сказал Архимаг. — Официальное письмо из Маллореана. Перворожденные сообщают, что объявлен большой поход против порождений Бездны в Козьих горах. И что они очень рассчитывают на наше участие. Если мы, конечно, все еще считаем себя частью цивилизованного мира! — Ну… рано или поздно это должно было случиться. Нельзя оттягивать столь неприятные вещи до бесконечности, — усмехнулся льер Бримс, чем снова разъярил льера Виттора. — Магистр, только ни слова больше про мясо для клыков нежити и живой щит для эльфов. Ни слова! — заявил он зло. — Мы слишком увлеклись противостоянием с Маллореаном и забыли об истинном предназначении Нолда. Забыли о том, что мы — пастухи для диких и варварских народов, их защитники и строгие учителя. Но никак не нарушители собственных законов, ведущие мир к катастрофе! Олег поймал себя на постыдном желании прикрыться каким-нибудь особенно мощным Щитом и потихоньку начать двигаться к выходу. Разговор, свидетелем которого он стал, был точно не для посторонних ушей. Когда в верхах кипят такие страсти, низам лучше лишний раз не отсвечивать. Во избежание всяких неприятностей, вроде визита убийц или приказа об отправке в сердце Бездны без малейших шансов на возвращение. Можно, конечно, предположить, что таким образом ему оказывают высочайшее доверие, но что-то он сомневался. Скорее, он стал свидетелем того, как прорвался очередной нарыв в отношениях двух недавних соратников. — Может, хватит лозунгов и эмоций, Архимаг?! — тяжело проронил льер Бримс, которому определенно надоела несдержанность главы Республики. — Понимаю, куда ты клонишь, но давай говорить на языке, понятном не только нам двоим. С нами наш юный друг, и не стоит его смущать скандалами и сварами. — Магистр повернулся к Олегу и доверительным тоном пояснил: — Льер Виттор очень недоволен происходящим на Сардуоре и нашей позицией по этому вопросу. — Недоволен?! — процедил Архимаг. — Да я в ярости!! На Сардуоре, в этом извечном рассаднике ересей, запретной магии и кровавых диктаторов, который столетиями контролировался мировым сообществом, за последние годы оказались нарушены все устои и правила, внаглую меняется доселе всех устраивающий порядок вещей. — Льер Виттор перевел дух и немного спокойнее продолжил: — Ограничение свободного хождения оружия, контроль над магами, принцип неизменности границ и запрет гральга в качестве государственного языка… Вот четыре столпа, на которых стоит современный Сардуор. И что же мы сейчас видим, а?! Олег, скромно отмалчивавшийся до этого момента, решил, что раз Архимаг обращается именно к нему, то можно и ответить. — Земля Наместника захватила Гурр и часть Зарока. Ходят слухи, что войска Парсана осадили наше посольство в Гарвосе и в клочья порвали экспедиционный корпус Протектората в Саурме… — принялся перечислять он, пожав плечами. — К мархузу хитрозадого Парсана! Он еще получит свое за наглость и вероломство, что там с твоим сородичем?! — продолжил наседать льер Виттор. — Газеты пишут, что его армия заняла юг Зарока, а сам он женился на сестре короля Далира Восьмого… — сообщил Олег осторожно. — Какая интересная трактовка, чувствуется твое влияние, Бримс! — проронил Архимаг и уже Олегу сказал, словно вколачивая слова: — Чимир, запомни, не занял и женился, а попробовал переписать законы Протектората! — Ну вроде как ходят слухи, что это мы сами неофициально попросили К’ирсана Кайфата вмешаться в конфликт и остановить агрессию Полота, — возразил Олег. Рядом ободряюще хмыкнул притихший Магистр. — И что, после его свадьбы с этой хаффовой подстилкой нам теперь признать его право на Зарок?! Позволить ему в разы увеличить территорию Западного Кайена и в перспективе превратить эту нищую дыру в сильного и влиятельного игрока на просторах Сардуора?! — зло сказал Архимаг. — Мы уже закрыли глаза на разгром Харна, создание собственной Гильдии магов и производство артефактов… Дальше что?! Олег в замешательстве покосился на льера Бримса. Но тот и сам собирался ответить. — Давай не будем возвращаться к тому, что мы уже давным-давно обсудили. Посмотри на вещи здраво: К’ирсан пока единственная сила на Сардуоре, которая готова сотрудничать с Нолдом и чьи интересы сильно пересекаются с нашими. Нам мешали культисты? Он с ними разобрался в Западном Кайене и, уверен, разберется в Зароке. Теперь надо разобраться с возомнившим о себе невесть что хозяином Земли Наместника. И снова Кайфат готов помочь, — сообщил Магистр подчеркнуто мягко. — Признание его права на трон Зарока — ерундовая плата за подобную услугу, благо нас это ни к чему не обязывает. Когда война между Кайеном и Землей Наместника закончится, мы всегда можем кардинально решить вопрос с победителем. И откатить ситуацию назад с минимальными усилиями. — На лице льера Бримса появилась косая усмешка. — Будь гибче, Виттор, и шире смотри на тамошнюю ситуацию. — К’ирсан Кайфат нарушил законы Протектората! — чеканя слова, сказал Архимаг. — Он — проблема! И тут уже льер Бримс не выдержал: — А как ты сейчас будешь решать эту проблему, а?! Армию пошлешь?! Так у нас участие в походе против сил Бездны на носу. Да и как показал пример Муара, дома тоже войска требуются… Или, быть может, Наказующих отправишь?! Так Маллореан к нему две звезды клана Фек’яр послал. Целый квартал в Новом Гиварте разнесли, и без толку! — рявкнул он. — Повторяю: не надо мельтешить и суетиться. Пока есть возможность, будем Кайфата использовать, а как даст слабину… тогда и будем решать! На взгляд Олега, доводы льера Бримса звучали очень здраво. Правда, из-за его нелюбви к К’ирсану отторжения не вызывала и позиция льера Виттора, но все-таки маг не должен руководствоваться эмоциями. Разумность и целесообразность — вот к чему надо стремиться. Даже странно, что Архимаг об этом забыл. — Слишком любишь ты, Бримс, интриги да хитрости. Нет в тебе должной прямоты… Все бы кого-то использовать, кем-то манипулировать, — сказал Архимаг угрюмо. — А ты уверен, что можешь просчитать все шаги этого хфургова косорожего ублюдка? Что способен переиграть его на своем поле? — В нашем мире ни в чем нельзя быть уверенным. Но в непонятных ситуациях всегда можно проконсультироваться у кого-то более сведущего, — хмыкнул Бримс и обратился к молодому Чимиру: — Олег, если забыть обо всем том, что мы тут наговорили, то тебя пригласили сюда не как Истинного мага, а как иномирянина и сородича Ярослава. Чтобы ты нам растолковал, в чем суть некоторых его решений… Слишком уж они необычны для Торна. Олег, поначалу было напрягшийся, расслабленно улыбнулся. — Это про бумажные деньги? — уточнил он у Магистра и, дождавшись кивка, продолжил: — Да, тут Ярик, если честно, удивил. Мне на его месте такое и в голову бы не пришло… — рассмеялся Олег. — Изъять у населения монеты и заменить их зелеными бумажками, стоимость которых привязать к стремительно дорожающему зерну… Прямо в лучших традициях нашего мира![3] — А подробнее? — заинтересовался льер Виттор. — Подробнее… Отменив свободное хождение золота и введя банкноты, Кайфат теперь может в любой момент наполнить свою казну. Просто нарисовав еще «бумажек»! Привязка же к зерну… Кстати, что там с ценами на него? — сказал Олег. Ответил льер Бримс: — В Гарташе неурожай. И впервые за последние триста лет они не будут продавать хлеб в другие страны. У других традиционных поставщиков ситуация и того хуже… Нолд такой удар по рынку зерна переживет, а вот остальным придется туго, — сообщил Магистр. — Так что сам думай, что происходит и будет происходить с ценами! — Вот-вот… а в Западном Кайене четыре урожая в год собирают! Так что не сегодня, так завтра хранить сбережения в «бумажках» К’ирсана будет гораздо выгоднее, чем в золоте и серебре. И люди сами начнут менять звонкую монету на деньги Западного Кайена. — Олег развел руками. — Понятно. И вряд ли этот хфургов сын ограничится только теми суммами, что обеспечены продуктовыми резервами, — пробормотал Архимаг. — А если скупить такое количество этих… «кирсанок», чтобы общая сумма гарантированно перекрывала все его запасы?.. — А потом предъявить к обмену? Мол, вот тебе «фантики», а нам давай зерно? — с готовностью спросил Олег. — Ха, мы это тоже проходили.[4] С одной стороны, к этому моменту К’ирсан уже успеет снять с ситуации все сливки. Казна его будет ломиться от золота, и простой отказ от бумажных денег серьезного урона не нанесет. Будет удар по авторитету, начнутся волнения в народе, но рано или поздно все уляжется. С другой стороны, деньги Кайфата будут на руках у очень и очень многих, и им будет крайне невыгодно обесценивание их сбережений. И если он в ответ на ваше требование скажет, что отменяет привязку «кирсанок» к стоимости зерна, то он не понесет ровным счетом никакого урона. Более того, за ним на десятилетия закрепится право неограниченного выпуска этих его «фантиков». С закономерным результатом… — Молодой маг нехорошо засмеялся. — История из раздела: как превратить свою страну в богатую и процветающую, делая деньги из воздуха. — Оч-чень познавательно, — протянул Архимаг и со значением посмотрел на льера Бримса. Впрочем, тот глубоко задумался или сделал вид, что задумался, и продолжать старый спор об отношении к К’ирсану Кайфату не стал. Какое-то время оба Великих мага молчали, переваривая услышанное. Затем попытались вернуться к теме Светлого похода под эльфийскими знаменами, но разговор свелся к обсуждению уже утвержденного ранее плана и на этой ноте окончательно угас. Тайное убежище Архимага Олег и Магистр покидали тоже вместе. Не успели они сойти с портальной площадки, как льер Бримс жестом предложил Олегу прогуляться. И они в сопровождении охраны не спеша направились вниз по улице. У молодого мага на языке вертелись десятки накопившихся после странной встречи вопросов, но он угрюмо молчал. И не потому, что не знал, как правильно задать, а потому, что не понимал, о чем вообще можно спрашивать. Его выручил сам Бримс. Шевельнув пальцами, Магистр накрыл их куполом тишины и резко бросил: — Спрашивай! Олег немного помялся, решаясь, а потом, как в омут головой, бухнул: — Магистр, что происходит с льером Виттором?! Почему он так… изменился? — Заметил? — Льер Бримс остро глянул на подчиненного. — И что тебе в нем не понравилось? Олег поморщился, осторожно подбирая слова. Очень осторожно подбирая! — Во-первых, мне показалось, что взгляды Архимага претерпели некоторую… коррекцию. Он стал слишком сильно симпатизировать Маллореану. — Облизав губы, Олег продолжил: — А во-вторых, какой-то другой стала его манера поведения. Он теперь более… — Жесткий? Бескомпромиссный? Резкий и нетерпимый? — усмехнулся льер Бримс. — Есть такое дело… Чимир мысленно помянул мархуза. Ну какого хфурга Бримс тянет?! Из него что, каждое слово клещами надо вытягивать?! — Но с чем это связано? — наконец не выдержал молчания Олег. — По второй части явное влияние кое-каких особенностей его собственной магии. Сам знаешь, адепты перенимают у своей Стихии некоторые характерные черты. Вспыльчивость, легкость, текучесть, основательность… но так бывает только на заре карьеры мага, затем эффекты сглаживаются. И лишь в одном случае воздействие бывает гораздо более серьезным и глубоким. Когда чародей слишком сильно отдается познанию только светлых или только темных аспектов Дара. Тьма приучает быть удушающе коварным, а Свет учит обращать все препятствия в пепел. — Льер Бримс невесело усмехнулся. — Тут тоже есть свои хитрости… Иначе эльфы Маллореана никогда не смогли бы стать главными интриганами Торна. Однако Архимаг их не знает… — Но почему?! Да и вообще, с чего он так увлекся Светом? — удивился Олег. — Раньше… — Раньше не было Рошага и тех, кто начал делиться с Виттором некоторыми знаниями, — сказал Магистр с кривой усмешкой. — Виттор испугался и захотел для себя защиты от Тьмы и Бездны… Что ж, он ее получил и теперь стал легко управляем. Для «учителей». На последней фразе льер Бримс со значением посмотрел на Олега. И тот понятливо кивнул. Объяснять, кто эти доброхоты, ему точно не требовалось. Неожиданно… Но, может, Магистр ошибается? — Олег, ты ведь знаешь, что когда-нибудь может возникнуть ситуация, когда тебе придется сделать выбор? — внезапно сказал льер Бримс хриплым голосом. — Сложный выбор…