На зал моментально опустилась тишина. Старейшины прекратили переговариваться друг с другом, обсуждая самоуверенного человечишку, и дружно принялись сверлить Кайфата мрачными взглядами. — Кажется, ты много на себя берешь, гость, — проронил все тот же собеседник К’ирсана, особо выделив обращение. — А что, разве… клан Черного Молота теперь страдает забывчивостью? Оставил былые обиды, отринул древние, как мир, клятвы, не помнит пролитую кровь и предательские удары в спину? — чеканя слова, спросил К’ирсан. — Быть может, самый прославленный подгорный клан и в Отца Гор перестал верить за годы изоляции?! — Не забывайся, человек! — едва ли не прорычал Старейшина. Несмотря на прозвучавшее в его словах предупреждение, ненависти в них не было. Он просто обозначал границу, за которую никому не позволялось заходить. — Мы помним, все помним, — добавил гном. — А вот откуда ты такой знающий взялся, король… З-западного Кайена? — О тех временах, когда брат шел на брат, а друзья становились врагами, помнят немногие. Вернее, дозволяется помнить немногим… Маллореан, Истинные, М'леурр… кто стоит за тобой, король? — Стоит за мной? Проще сказать, кто против меня, но так ведь даже лучше, да? Скажи, кто твой враг, и я скажу, кто ты… Не правда ли? — холодно улыбнулся К’ирсан, которому уже начал надоедать этот обмен недомолвками. — О забытом многими клане Черного Молота, прячущегося под именем Хозяев Порубежья, я узнал от М’Ллеур. Хотя что значит узнал? Обменял услугу на списки древних хроник. — Издал короткий смешок. — Длинноухие даже не догадались, сколь ценный товар передали в мои руки… Впрочем, они ведь всегда славились своим высокомерием? Светлые, Темные — все они одинаковые. Хотя кому я это рассказываю… — Верно, кому… — эхом отозвался гном и замолчал. Молчали и остальные, но теперь это была совсем другая тишина. К’ирсан кожей ощущал, как изменилась атмосфера в зале. Из раздраженной, где-то даже взбешенной, она стала… заинтересованной? — Ладно, оставим политесы лжецам с Орлиной гряды, будем говорить прямо. О том, что мы неохотно общаемся с лживыми обитателями поверхности, ты, король, знал и письмо передал, чтобы… — Чтобы обратить на себя внимание, — закончил К’ирсан. — Наверняка полно желающих поиметь немалые выгоды от торгового союза с вами. Если этого не произошло до сих пор, значит, вы просто отказываетесь говорить с чужаками. Старейшина покивал и провел лопатообразной ладонью по заплетенной в три косицы бороде. — Хорошо, а к чему тогда вот этот… довесок? — Гном бросил Кайфату извлеченный из кошеля на поясе полудрагоценный камень. Король ловко его поймал, повертел в руках, затем фыркнул и спрятал в карман. — Потому что камень ни капли не похож на артефакт, однако испускает флюиды Древней магии. И вы не могли этого не почувствовать, — с удовольствием ответил он. — А почувствовав, заинтересоваться настолько, чтобы организовать нашу встречу. — Здесь следовало бы стянуть маску с лица и широко улыбнуться, но К’ирсан знал, как это выглядит со стороны, а потому просто развел руками. — Да, предвосхищая ваши вопросы… Я действительно иду путем познания Истинной магии. Свои слова Кайфат немедленно подтвердил простенькой демонстрацией своих возможностей: сначала пустил между ладонями несколько зеленых разрядов, затем трансформировал их в небольшой пульсар, который тут же уничтожил точечным выбросом энергии эфира. Третью грань своего Дара — работу с пространством — показывать не стал, так как до сих пор толком в ней не разобрался. Должно хватить и двух. — Очень интересно, — произнес гном задумчиво. Вновь зашушукались остальные Старейшины, но было видно, что они ничуть не удивлены увиденным. Возбуждены, но не удивлены! — Неужели ты считал и считаешь до сих пор, что пробудившаяся в тебе частичка крови древних владык Торна или их потомков из Закатной империи сделает нас союзниками? Честно говоря, К'ирсан очень на это надеялся, но, будучи реалистом, ставку делал совсем на другие вещи. — Нет. Говорю же, магия лишь пропуск в ваши владения, Старейшины! Повод начать разговор, — медленно произнес Кайфат, не сводя взгляда с лица главного переговорщика Совета. Тот словно только этого и ждал. С важным видом пожевал губами, оглянулся на коллег и лишь затем разрешающе кивнул: — Хорошо, ты здесь и ты добился своего. Чего надо королю Западного Кайена от клана Черного Молота? К’ирсан едва сдержался, чтобы не выругаться. Наконец то! Он, конечно, подозревал, что замшелые ретрограды, самоустранившиеся от общения с остальным миром, будут не самыми простыми партнерами в переговорах, но чтобы на столько… Слава Светлому Оррису, дело сдвинулось с мертвой точки. — На самом деле немногого — вашей готовности торговать и работать со мной и моим народом. К общей выгоде, разумеется, — сказал Кайфат, тщательно подбирая каждое слово. — Я слышал о давних противоречиях между вашим кланом и правителями соседних государств — Земли Наместника и Гурра. Они не пускают купцов с нужными вам товарами, прежде всего с зерном и фруктами, заставляют торговать только с их поставщиками. Вы в ответ ограничиваете поток желающих попасть в Запретные земли и обратно… Тупиковая ситуация! Появление третьей стороны, которой нужна от вас лишь возможность нанимать ваших кузнецов и камнерезов и которая не планирует влезать в вашу вотчину, выгодно для всех. — И тебе, король, у которого врагов не меньше, чем подданных, не нужны наши воины или наше оружие? — с прищуром спросил какой-то особенно кряжистый гном с задних рядов. — О, я и не сомневался в том, что Хозяева Порубежья прекрасно осведомлены о происходящем на Сардуоре. Иначе и быть не может. — К’ирсан изобразил легкий поклон, словно в дань уважения разведке гномов. Но нет, воевать я, как вы знаете, предпочитаю сам. Не подставляя союзников. — После слов о войне за спиной Кайфата кто-то, кажется, это был Мигуль, разочарованно вздохнул, — А вот от возможности без проблем покупать у вас оружие, доспехи и привлекать к строительству чего-то вроде… крепостей точно бы не отказался. — Иначе говоря, ты хочешь, чтобы в Кайеие появились наши торговые фактории, мастерские и строительные артели… Правильно? — переспросил обладатель шикарной бороды. Дождавшись кивка К’ирсана, уточнил: — А с чего ты решил, что тебе это позволят выскочки Истинные? Кайфат все-таки не выдержал и тихонько рассмеялся. — Но ведь все остальное позволили? У меня иногда возникает подозрение, что у них просто нет иного выхода, — с намеком сказал он. И деловым тоном добавил: — Ну так что, может, обсудим мои предложения более предметно? Все нужные бумаги у меня с собой. Лидеры Хозяев снова оживились и, теперь уже не таясь, принялись обсуждать между собой предложение гостя. Даже их главный переговорщик повернулся к людям спиной и стал вполголоса что-то доказывать своему соседу. О короле Западного Кайена и его спутниках словно забыли, но К’ирсана такое пренебрежение ничуть не задело. Он стерпит многое, если в итоге получит на руки договор с гномами. Необходимость терпеть нахрапистость и грубость коротышек ничто в сравнении с теми выгодами, что получит его государство от союза с ними. Внезапно вспомнилось, как Лансер убеждал его не ездить на встречу с Хозяевами Порубежья лично, а отправить кого-нибудь из ближнего круга, хотя бы самого Мокса. Интересно, смог бы кто-то еще повторить дипломатический подвиг К’ирсана и убедить подгорный народ пойти на сотрудничество? Хор-роший вопрос!.. Глава 12 На вторую за последние полторы седмицы встречу с Виттором в его персональном убежище Бримс прибыл первым и вот уже четверть часа скучал в кресле перед фальшивым камином. Раньше Архимаг себе подобных задержек не позволял, уважая соратника и друга, однако теперь что-то изменилось. И дело вовсе не в опозданиях — между ними словно стена выросла, и разобраться в причинах ее появления никак не получалось. Да и вообще… слишком много странностей стало вокруг Виттора. Взять хотя бы тот же мархузов бункер. Безопасность безопасностью, но какого хфурга его строительство проводилось в тайне от Магистра Наказующих?! Льер Бримс мысленно пробежался по плану помещений. Попасть в убежище можно только через стационарный портал, расположенный в небольшом, заполненном ловушками зале. Всякий раз Магистр, оказываясь в его центре, всем нутром ошущал, как на него нацеливаются заклинания из вмурованных в стены артефактов и наводят метатели стационарные големы. Затем из комнаты переноса по узкому, длинному и чрезвычайно извилистому коридору следовало пройти в этакий тамбур с мощными дверями из заговоренной стали и обязательными уже оборонительными артефактами. После сличения ауры с имеющимся в списке эталоном, взятия образца крови и получения графического пароля двери открывались и голем предлагал сдать на хранение все оружие и личные амулеты. Еще одна короткая проверка, и только тогда гость попадал в эту проклятую Кали комнату с убогой лепниной на потолке, деревянными панелями на стенах, декоративным камином и неровным полом из грубых досок. Порталом и прочим чародейским оборудованием льер Виттор явно занимался лично, как, впрочем, и магическим прикрытием убежища, а вот внутренняя отделка, судя по убогости работы, дело рук мастеровых из простых смертных. В этом же причина почему не получилось раскрутить историю с созданием убежища: нанять простых работяг, скрытно доставить их сюда, а затем избавиться как от ненужных свидетелей — проще простого. Особенно для мага уровня Виттора. И в итоге получается, что, кроме Архимага никто, не знает, где расположен проклятый бункер. Ну кроме того, что он глубоко под землей… Всех познаний Бримса в магии Астрала едва хватило, чтобы опознать район Семи Башен, на этом все. Может, попросить Олега прогуляться по окрестностям города и поспрашивать Стихию на предмет аномалий? Землей Виттор хоть и владел, но такого родства как у землянина, у него нет, а значит, и защититься от его способностей не может… Надо все как следует обдумать! — Извини, опоздал! — В комнату быстрым шагом вошел Архимаг и плюхнулся в кресло напротив. По щелчку пальцев в его руку левитировал бокал с вином. — Рассказывай! Несмотря на бодрый тон, Бримс почувствовал в голосе соратника напряжение, которое тот изо всех сил пытался скрыть. Плохой день, господин Архимаг, да? — Все мы опаздываем, ничего страшного, — с деланым равнодушием отмахнулся Магистр. Обдумать новые странности Виттора можно будет и позже, сейчас — дела. Кивнул на стопку бумаг, лежащую на столе. — Вот детальный отчет по происшествию в Вуасте. Мои дознаватели перерыли все вокруг развалин узилища Ловчего Бездны, подняли старые отчеты из архивов… здесь практически все, что нам сейчас известно по проблеме этой твари и ее бестелесных родственников! — Бримс! — поморщился Архимаг. Магистр вздохнул. — Если коротко, то это действительно проблема. Предки обладали поразительной способностью спихивать на потомков все то, с чем они не могли или не хотели разобраться. Сущности, подобные Ловчему Бездны, заточены по всему Торну. И если они вырвутся на свободу или их кто-то выпустит, то мир станет еще менее безопасным, чем есть сейчас. — Бримс криво усмехнулся. — А в том, что их все-таки попробуют освободить, можешь не сомневаться. Предположения Олега и Айрунга полностью оправдались. Ловца именно выпустили, а потом сделали все, чтобы именно Истинные маги стали для твари главным врагом. В этой гипотезе есть определенные шероховатости, но другой у нас пока нет. — То есть ты ждешь волны нападений от древних, как мир, монстров, голодных, как Кали, и злых, как Темный Оррис? — уточнил Архимаг. Бримс на это лишь кивнул. После чего Виттор залпом допил вино и с раздражением разбил бокал о стену над камином. — Тьма!! И ни одного пророчества на этот счет! Когда не надо, знамения одно за другим идут, а как действительно нужны ответы, то тишина. Неужели ни один мархузов провидец не видел такого варианта будущего? — прорычал Архимаг, стукнув кулаком по подлокотнику кресла. — Или… — давний друг вдруг понизил голос, — или это тот самый конец времен, когда просыпаются Спящие? Бримс неопределенно дернул щекой. Проклятье, какого мархуза Виттор так нервничает?! — Пророчества вещь сложная и неоднозначная. Как по мне, то лучше без них, одного Фиорского за глаза хватает, — сказал он немного холоднее, чем следовало. — Что до Спящих… Врагом больше, врагом меньше… Справимся. Если только будем драться, как пристало Истинным магам, а не смертным слабосилкам! Виттора слова Магистра явно задели. Лицо аж побелело от злости, но казавшегося неизбежным взрыва не последовало. Вместо этого он, судя по отрешенному взгляду, занялся выполнением какой-то медитативной техники, беря эмоции под контроль. Что для вспыльчивого Архимага было весьма необычно. Значит, и Бримс не будет обострять накалившуюся ситуацию. — Да и вообще, ерунда это все. Спящие, Ловчие… Вон, кое-кто комиссии Объединенного Протектората не испугался, а там те еще твари, — сказал он шутливым тоном. — Мало того что не испугался, так еще головы им смог задурить. Они землю носом рыли, но так никаких следов запрещенных исследований и не нашли. — Ты о К’ирсане Кайфате? — сухо спросил Архимаг. — О нем самом. Наш молодой король мастерски отыграл свою партию. Не просто разбил врага, укрепил свои позиции и громко заявил о себе, так еще и последующие нападки Протектората пережил. Вдумайся, ищейки Маллореана не смогли найти ни одного законного повода взять наглого выскочку за жабры. Ни одного! — Магистр Наказующих со значением поднял указательный палец. — Действовать же без оглядки на собственные правила Протекторат сейчас не может, времена не те. Лишиться доверия в глазах тех, кого планируешь звать в Великий поход против темных сил… Плохая идея! А значит, К’ирсан Кайфат будет и дальше претворять в жизнь все те планы, за реализацию которых он так рьяно взялся в последние годы. Видимо, в словах Бримса Архимаг услышал чуточку больше, чем тот хотел сказать, потому как вдруг проницательно глянул на него из-под бровей и спросил: — Этот хфургов выкидыш еще чего-то задумал? Бримс пожал плечами: — А мархуз его знает! Официально король Кайфат сейчас сидит на троне. Проводит приемы, встречи, даже один бал в честь годовщины своего воцарения на престоле дал — наша агентура это подтверждает. Однако вчера пришел доклад из Земли Наместника, и в нем сообщается о человеке, очень похожем на К’ирсана и скрывающемся под заклинанием Иллюзии. С ним были двое его министров, тоже под чарами маскировки. Все они присоединились к каравану в Запретные земли, вошли в тоннель гномов, но на другой стороне так и не появились, — сказал он и добавил: — Все-таки снаряжение лучших специалистов старыми артефактами Истинного зрения себя оправдывает… Надо еще один в Старый Гиварт отправить, пусть на того, кто трон для Кайфата греет, посмотрят. — К мархузу артефакты! Зачем он в Запретные земли решил вернуться? Этот Кайфат идиот?! — воскликнул Архимаг. И теперь пришел уже черед Бримса смотреть на него внимательным взглядом. — Льер Виттор, вы издеваетесь? — Под официальным тоном Бримс попытался спрятать ядовитый сарказм. — При чем здесь Лихоземье, Пустоши, Отродья и прочие тролли с гоблинами, Юрга их всех задери?! Он к гномам полез! Да еще к кому: к затворникам, которых даже сородичи считают ретроградами и самодурами. Некоторое время Великие маги просто молча смотрели друг на друга. Наконец Виттор вздохнул и замотал головой. — Вот и коротышки снова зашевелились, — сказал он устало и немного невпопад. — Ты, кстати, в курсе, что пилот одного из наших курьерских пузырей видел суда странной формы и очень необычной оснастки в бухтах рядом с Орлиной грядой? И ему даже показалось, будто там было еще что-то вроде потайного грота, куда входил один из кораблей… Ума не приложу, как на это реагировать. Много лет назад уже была история с чем-то подобным, но… Гномы и вода несовместимы! — Точно, несовместимы, — согласился льер Бримс с легкой полуулыбкой. Вот только внутри у него все было далеко не так благодушно, как он пытался показать. Внутри бушевали бури. Из-за невнимательности Архимаг проговорился и сказал то, что говорить вряд ли собирался. Он спросил: в курсе ли увиденного курьером Магистр Наказующих? В том-то и дело, что нет. А вот Виттор в курсе. Последнее время как-то слишком уж часто получается, что глава особой службы Нолда менее осведомлен, чем его коллега и соратник. Убежище, непонятный корабль, множество иных, пусть и гораздо менее значимых вещей… Ситуация развивается в каком-то нехорошем направлении. Нет, все-таки надо поговорить с Олегом насчет поиска местонахождения мархузова бункера. На всякий случай. И на этой мысли Бримс теперь уже по-настоящему широко ухмыльнулся. * * *