К’ирсан как узнал про Длинноухих, так в первый момент сгоряча чуть не рванул самолично убивать наглых тварей. Хорошо вовремя обуздал гнев, прикрыв эмоции броней ледяного безразличия. Перворожденные хоть и наглы без меры, но все же нарушать законы чести нельзя. Согласился на визит проверяющих, значит, обеспечь их безопасность! Данное слово надо держать. Но Светорождениые ублюдки словно специально принялись испытывать терпение К'ирсана. Несмотря на официальный статус комиссии, во дворец для представлении королю ее члены заезжать не стали — сразу свернули на окраину Старого Гиварта, где в подвалах бывшей тюрьмы располагался один из наиболее часто используемых полигонов. Тот же Огнеград доводился до ума и проверялся на практике именно здесь, что явно подводило к простой мысли: инспекторы шли сюда целенаправленно. И изображать дружелюбные улыбки они не желали, предпочитая с ходу браться за дело. В другой раз К’ирсан вряд ли проигнорировал бы подобное пренебрежение, но не сейчас. Если уж позволяет длинноухим тварям топтать свою землю, то порцию хамства как-нибудь переживет! Мало того, он лично отправился за ними следом. И как оказалось, сделал он это весьма своевременно. Его кортеж уже подъезжал к воротам бывшей тюрьмы, когда внутри здания грохнуло и на первом этаже выбило все стекла. Следом в окно вместе с рамой вылетел один из охранников с внешнего поста полигона. Предварявший его короткий полет легкий магический импульс оставлял характерный привкус эльфийских чар. Посланники Протектората уже наводили свои порядки! От одной этой мысли К’ирсана начала душить злоба, однако внешне это проявилось пока лишь в резких, порывистых движениях и давящей ауре, окутавшей тело. — Повторяю, чтобы попасть внутрь, необходимо личное разрешение Владыки. Только он вправе решать, кто имеет право переступать порог… — донесся до Кайфата голос охранника, которого если и смутила стремительная расправа над его не менее упрямым коллегой, то никак не сказалась на решимости исполнить свой долг. — Смертный, а кто сказал, что нам есть какое-то дело до вашего пш’ег хур’р ла’агор?! — прошипели в ответ. И это совсем не походило на голос эльфа. Да и окончание фразы на гоблинском наречии не соответствовало образу утонченного Перворожденного. Что ответил боец, К’ирсан не слышал: ткнув пальцем в сторону пострадавшего стражника и приказав заняться его ранами, он торопливо свернул к зияющему пустотой пролому на месте входа в здание. Пересек крохотный вестибюль и оказался в немаленьких размеров зале, откуда начинался спуск в подземелья. — Это не важно, Длинноухий! Главное, что мне есть до вас дело! — прорычат Кайфат с порога, заодно позволяя агрессивно пищащему Руалу спрыгнуть на пол. На мгновение он замер, обведя собравшихся взглядом. Если Кайфат правильно помнил доклады соглядатаев, здесь находилась вся комиссия, все десять ее членов. Люди чуть в стороне, эльфы же непосредственно перед стойким стражником. Особенно выделялся один Светлый с лисьей мордой и здоровенными ушами. От него так и тянуло злобой пополам с Силой, и именно он давил на охранника. Услышав слова Кайфата, эльф медленно повернулся в его сторону и растянул губы в неживой улыбке. Король Запаного Кайена категорически не желал знать, что нужно пережить, чтобы вот так же улыбаться. — О, ваше… величество, — с заминкой сказал необычный эльф — Для меня большая честь встретиться со столь… легендарной среди моего народа личностью. — Перворожденный по-звериному наклонил голову набок и широко развел руками. — Правда, я предпочел бы немного другую обстановку… Но ничего страшного, всем сердцем верю, что в следующий раз все будет иначе! Сказал и снова так улыбнулся, что его оскалу позавидовал бы дракон. Выкидыш рыкача, в глаза смотрит и угрожает! Поразительная наглость. Неужели эльф настолько уверен, что Кайфат не рискнет его тронуть и пальцем, страшась дать Протекторату законный повод вторгнуться в Западный Кайен?! Впрочем, Длинноухий прав — не рискнет. К’ирсан давно привык жить в ожидании появления очередных убийц. Не важно чьих: мстительных Перворожденных, разобиженного на конкурентов Парсана, решившего избавиться от своевольной пешки Нолда, сгорающего от ненависти Рошага или обычных жаждущих власти заговорщиков. Это беда привычная, как бороться с ней — известно. Но вот к полноценной войне с «цивилизованным» миром он точно не готов. И если Длинноухие по каким-то своим причинам вынуждены играть в дипломатов, почему бы Кайфату их в этом не поддержать? Моментально успокоившись, К’ирсан усмехнулся уголком рта так, что шрамы превратили лицо в гротескную маску. — Конечно, будет, разве может быть по-другому, — мягко сказал Кайфат, и от этой его мягкости главу комиссии аж перекосило. — Сейчас же я хотел бы узнать, что. Тьма вас прокляни, здесь происходит? Эльф зло сверкнул глазами. — Меня зовут Ханг Чес'сен, и я уполномоченный проверить жалобу правителя Хорна в Суд Протектората на предмет использования вашими чародеями и воинами Запретной магии, — сказал Длинноухий веско, И у меня достаточно полномочий, чтобы перевернуть здесь каждый уголок. — Да Светлый Оррис вам в помощь. Мы рады любому вниманию от наших заокеанских друзей. Так что громить здесь все и обижать людей не надо, выдал К’ирсан и кивнул охраннику: — Пропусти нас внутрь. Воин с явным облегчением бухнул кулаком в грудь и нагнувшись подцепил спрятанную в нише у самого пола ржавую цепь. С натугой потянул, за стеной немедленно что-то зашумело, и небольшой каменный постамент со скрипом отъехал в сторону. Открылся уходящий вниз и слабо освещенный лаз с выщербленными гранитными ступенями. — Клянусь Светом, я ждал чего угодно, но не такого… убожества, — процедил Ханг и неприязненно рассмеялся. Его поддержали остальные члены комиссии. Неужели нельзя было устроить заклинательную площадку в более приличном месте? Неожиданно, словно это только пришло ему в голову, эльф повернулся к К'ирсану, Или ты… то есть ваше величество… надеялись что-то укрыть от взора Маллореана?! Я был о столь прославленном беглеце лучшего мнения! Заподозрив оскорбление своего Владыки, вскинулась охрана, и К’ирсану пришлось шикнуть на них, точно на свору злых рыкачей. Сам он сделал вид, что не заметил шпильку Ханга. К чему обмен колкостями с врагом? Время покажет, кто прав. Тем более что сейчас ему было гораздо интереснее поведение людей-проверяюших. Которые вели себя так, словно все они одним махом стали рабами Длинноухих. В свою бытность легионером Зелода и личным порученцем короля Гелида Ранса он подобного раболепства не замечал, а теперь вон как все поменялось… Определенно, здесь есть над чем подумать. Погрузившись в свои мысли, он медленно двинулся вслед на скрывшимися в проходе членами комиссии. А те времени зря не теряли. Едва оказавшись в подземелье, они по-быстрому обежали немногочисленные его отнорки и закутки, после чего собрались в центральном зале и под резкие команды Чес'сена принялись строить неизвестную К’ирсану ритуальную фигуру с использованием всевозможных артефактов. — И что уважаемые представители Протектората собрались делать? — спросил он, встрепыхнувшись. Ханг высокомерно задрал подбородок и нехотя повернулся к королю. — Искать доказательства нарушения международных договоров, — процедил эльф. — Или есть возражения? Снова захотелось размазать этого сына хфурга по стенке. Телохранители ублюдка что-то почуяли и настороженно подобрались, но лисья морда наглеца осталась безмятежной. Словно мерзавец ни мархуза не боялся. И Кайфат в очередной раз сдержался. Больше вопросов задавать не стал, просто тихо встал в сторонке и, позволив незваным гостям заниматься делом, лишь следил за их суетой. Наблюдать за действиями последователей другой школы магии оказалось весьма интерестно. Там где он обошелся бы парой плетений, не очень сложной ритуальной фигурой и двумя-тремя астральными якорями, коллеги нагородили нечто тяжеловесное и на вид неустойчивое из нескольких десятков разнородных заклинаний. Чтобы их творение не рассыпалось, использовались артефакты. Как ни странно, работали только люди: эльфы стояли в сторонке, предпочитая раздавать указания, то ли не умели, то ли специализировались на другом. Наконец ожидание закончилось и составное плетение активировали. От ритуальной фигуры во все стороны моментально побежала мелкая рябь, не видимая глазом, но хорошо ощутимая всем телом. Волны накатывались и отражались от пола, потолка, стен и любых других препятствий. Часть проникала дальше, достигая самых отдаленных участков подземелья, а затем возвращалась, рассказывая чародеям обо всек хранящихся здесь секретах и тайнах. Поиск продолжался больше получаса, пока в какой-то момент неустойчивые чары не схлопнулись, ударив болью отката по уставшим магам. Сканирующие волны и последний раз сошлись в точку в центре колдовского рисунка, полыхнуло голубым огнем, а в воздух взвились мириады мерцающих искр. Красивая бутафория, призванная скрыть подлинное завершение ритуала! К’ирсан ждал чего-то подобного и потому не пропустил момент, когда Ханг незаметно достал из кармана небольшой кристалл памяти и коротким заклинанием собрал в него несколько самых крупных сгустков энергии. К’ирсан усмехнулся. Удивительно топорная работа! С такими навыками члены комиссии друг друга в пещерах найти не смогут, что уж там говорить про хорошо спрятанные секреты. И ведь не поймешь: то ли это его таланты недооценили, то ли уровень подобной волшбы в Протекторате сейчас находится на прискорбно низком уровне. А может, и то и другое? — Ну и как, вас поздравить с успехом? — спросил Кайфат участливо, и эльфа аж перекосило. Если он раньше и хотел отмолчаться, то теперь не выдержал. — Да вы подготовились — прошипел Чес’сен, оскалившись, отчего его сходство с лисицей только усилилось. — Но смогли ли подчистить хвосты в остальных ваших… норах?! Даже здесь мы нашли следы применения запрещенных алхимических ингредиентов, а что обнаружим в других местах? — К чему слова… Проверяйте, — развел руками К’ирсан. И не сдержавшись, усмехнулся. На этом все его общение с главным проверяющим закончилось. Длинноухий выругался, точно заправский извозчик, дал отмашку подчиненным и первым ретировался из ставшего душным подземелья. К'ирсан нашел взглядом одного из подчиненных Щепки и указал в сторону лаза где скрылась комиссия. — Следи за ними и информируй о каждом шаге. Хочу знать о них все, абсолютно все… Понял? — сказал он вполголоса. Соглядатай кивнул и тенью метнулся к проходу, да так ловко, что К'ирсан с удовольствием покачал годовой. По крайней мере, парней Чиро натаскивает как надо! — Владика, время! — вдруг подал голос один из телохранителеей и показал на экран гномьего хронометра врученного ему перед самым выездом на полигон. С момента появления проверяющих у входа в бывшую тюрьму прошел уже час, а значит, следовало поторопиться. Быстрым шагом, почти бегом он подскочил к самой ярко освещенной стене подземелья, большая часть которой просматривалась из центра зала. Провел ладонью по ее неровной, бугристой поверхности, но почти сразу отвлекся, чтобы перехватить Руала, вздумавшего забраться к хозяину и другу на плечо, снова приложил руку к камню и… резким ментальным усилием вколотил в него плетение-ключ. В тот же миг нерушимая каменная стена вдруг подернулась рябью и… опала горками песка и пыли, открыв потайной проход в другой зал — один из секретных арсеналов короля Кайфата. Большая его часть была заставлена сундуками и ящиками с артефактами и заготовками под них, лишь на полу, почти у самого входа, кружком сидели пятеро магов Корпуса во главе с Кандом и Гхолом. В центре стояла жаровня с медленно тлеющими пучками магических трав. Сплав трех магических систем — Древней магии, магии духов и классического чародейства — породил весьма сильное и одновременно требовательное к Силе заклинание Песчаного Морока. Задержись К’ирсан хоть немного, и оно бы высосало чародеев до состояния мумий. Самостоятельно прервать волшбу ни Канд, ни его товарищи были не способны. — Ну как, живы? — спросил К’ирсан. — Вроде того, Учитель, — отозвался Канд, осторожно поднимаясь. Остальные вставать пока явно не спешили. — Но было тяжело! — Ничего, главное, справились. Еще бы теперь команды с остальных объектов не подвели, и совсем будет хорошо. — Кайфат хлопнул ученика по плечу. — Отдыхайте… Он уже развернулся к выходу, когда Канд вдруг спросил: — А если Длинноухие плюнут на заявленный список и реши заглянуть куда-то еще? Где нет наших? — Тогда вам снова придется поработать. — брсил Кайфат через плечо… — Так что отдыхайте. Горестные стоны своего сильно подросшего в мастерстве подопечного он уже не слушал, механически переставляя ноги в направлении выхода, К'ирсан глубоко ушел и свои мысли. Из головы категорически отказывалось уходить то раболепство, с которым маги — мархуз побери, Повелители Стихий! — выполняли приказы Длинноухих. Да, это были не зазнайки с Нолда, но все-таки чародеи! Когда они растеряли свою спесь и позволили надеть на себя ярмо?! Кайфат многое мог понять, даже предательство короля Гелида Ранса, сдавшего своего лучшего воина Длинноухим, но принять рабскую покорность коллег-чародеев отказывался. В мировой политике определенно что-то изменилось. У кого бы узнать подробности?! Не к послу же Нолда обращаться! М-да, плохо, когда у тебя нет связей с сильными мира сего. Тут ведь даже не союзники нужны, достаточно хотя бы тех, кто готов поделиться свежими сплетнями и слухами, а еще лучше — может рассказать об изнанке политического небосклона нечто такое, о чем не пишут в газетах. Хотя… он зря жалуется: есть у К'ирсана один старый знакомый с которым можно попробовать наладить разговор. Как там звали того капитана роты Василисков, оказавшегося сыном Лукарта Аларийского, первого советника Гелида I Ранса? Емил? Что ж, значит, надо напомнить виконту Емилу о своем существовании и попросить стать посредником в общении с его отцом. Король Зелода К'ирсана, конечно, предал и банально сдал эльфам, что вряд ли было возможно без согласования с ближним кругом, но в политике нет места личным отношениям, есть лишь целесообразность. Одно дело списать в утиль преданного офицера, и совсем другое — отмахнуться от послания правителя пусть маленькой, но страны. Тем более если тот является Врагом народа Светлых эльфов. Вряд ли первый советник в восторге от хозяйничающих в его стране Перворожденных, а значит, вполне может согласиться обменяться мнениями по некоторым вопросам. Хотя бы просто ради любопытства, из простого желания узнать, что, мархуз побери, надо корольку из Орисом забытого угла. А дальше главное — пробудить интерес, обозначить любимую аристократией Зелода интригу и… ни в коем случае не упоминать Ранса. А что, интересная мысль! Кайфат задумчиво нахмурился и принялся мысленно прикидывать примерный текст послания. Даже забыл на какое-то время хфургову комиссию с демоновыми эльфами. Сожри их всех Рошаг! К’ирсан не заметил, как оказался наверху. Бездумно переставляя ноги, он покинул здание и направился к своему тирру. И лишь когда увидел карету Верховного мага у входа, вернулся с небес на землю. — Моке, мы, кажется, договорились, что ты постараешься не пересекаться с дорогими гостями? — спросил он, отмечая обескураженный и даже какой-то пришибленный ни своего давнего соратника. Чародей замахал руками. — В Бездну Протекторат со всемн его комиссиями… Есть вещи посерьезней! — с чувством сказал Моке и выдохнул: — Прибыл посланник М’Ллеур и привез кучу новостей… Владыка! К'ирсан досадливо поморщился на придуманные соратниками условности и поторопил: — Выкладывай. — Эскадра Темных схлестнулась в наших водах со Светлыми. М’Ллеур победили, но им тоже досталось… — В ответ на удивленно вскинутые брови короля Лан сер развел руками. — Сам поражаюсь: эльфы Ночи даже не пытаются скрыть потери, говорят как есть! — Пытаются показать, что пострадали, защищая наши интересы? — уточнил К’ирсан. — Маллореанцы ведь по наши души прибыли? — Про это ни слова. Просто сообщили о сражении, и все. — Мокс пожал плечами. — Понятно, это подразумевается… Что-то еще? — спросил Кайфат, не сомневаясь в ответе. — Да, — кивнул Верховный маг, заметно помрачнев, — с собой посланник привез список предложений, в котором все то, что мы заказывали у них раньше, что пытались выторговать последние полтора года и даже что боялись спрашивать… — А точнее? — опять поторопил К’ирсан. — Новые записи по магии иллюзий, несколько трактатов по гоблинской магии духов и… — Лансер ошарашенно покачал головой, — ученический конспект одного из варреков, жившего полтысячелетия назад. — Полюби их Кали! — выдохнул К’ирсан. Вот так сюрприз! На фоне таких знаний и вправду меркнет не только визит проверяющих из Протектората, но и небольшая репетиция новой Войны Звезд в территориальных водах Западного Кайена. — И какова цена подобной щедрости? Мокс поморщился, как от зубной боли, и мрачно посмотрел в лицо своему королю. — Если отбросить традиционный заказ накопителей с чистой энергией Астрала, то М’Ллеур просят Владыку принять участие в ритуале, на который они намекали на последних переговорах, — сказал маг и веско добавил: — И как можно скорее! К'ирсан совсем не по-королевски присвистнул и принялся задумчиво гладить встрепенувшегося Руала.