Настырный преследователь отступать не хотел. Угрюмо буркнув что-то под нос, он тяжелым шагом двинулся ко мне. Одновременно с этим в его ладонях сгустились, клубясь, тени, которые вдруг резко сорвались и черными кометами помчались на меня. Я вскинула меч и… промахнулась. Первый сноп силы ударил в грудь, парализовав меня на несколько драгоценных секунд, а второй отшвырнул к стене. Боль разлилась по всему телу, будто кожу изнутри кололи тысячи тонких иголочек. Легкие свело судорогой, в глазах потемнело, но сознание я не потеряла и даже сумела достаточно быстро прийти в себя. Я закусила губу, чтобы не закричать от боли, которая постепенно отступала. Глянула на свои руки и с удивлением обнаружила, что по-прежнему сжимаю меч. На недоумение времени не оставалось. Краем глаза я заметила приближающегося вампира. В воцарившейся суматохе, со своим деланым спокойствием и ехидной полуулыбкой он выглядел ужасающе. – Еще не отключилась? – удивился он, поймав мой искрящийся гневом взгляд. – Странно… Нас огибали убегающие люди, прочь неслись десятки чародеев, которым до развернувшейся трагедии не было дела. Никто даже не остановился помочь. Удивительно, но отчаяние и осознание того, что положиться можно было только на себя, стали отрезвляющей пощечиной. Сделав над собой усилие, я оперлась на меч и поднялась на ноги. Чуть покачнулась, но все же смогла удержать равновесие. – Я не хочу тебя убивать, – противореча словам вампира, его тусклые глаза опасно сверкнули. Похоже, я не на шутку его рассердила. – Просто отдай мне меч, и ты свободна… Я недоверчиво прищурилась и глянула на противника исподлобья, чуть склонив голову набок: – Ага, как же. Сомневаюсь, что тебе нужны свидетели, а я – самый главный. Вампир презрительно фыркнул. Его взгляд потемнел, черты лица заострились, отражая нетерпение и злость. – И без тебя полно свидетелей. Думаешь, буду искать каждого, чтобы убить или стереть память? Сердце испуганно екнуло. Демоны! Он и память умеет стирать? Неужели настолько силен, что имеет несколько особых талантов? В таком случае можно даже думать забыть о том, чтобы выбраться из этой передряги невредимой. Хотя чего я ожидала? Видела ведь, даже на себе прочувствовала его силу! Этот вампир явно не обычный рядовой и уж точно не безвольный низший. Интересно, меч нужен ему? Или он лишь пешка и выполняет заказ еще более могущественного вампира? Хотя это все не так важно. Куда интереснее, почему за этим оружием охотятся не только вампиры, но и люди. Тот парень с улицы точно человек, потому и использовал бумажный амулет-проводник, чтобы призвать силу. Зачем меч ему? И почему сама я чувствую к клинку невероятное притяжение, которое сильнее и гласа рассудка, и инстинкта самосохранения? – Закончим мирно, – снова предложил мужчина и вымученно улыбнулся. Он протянул руку, в которую я должна была вложить рукоять, но этого не произошло. Вместо того чтобы сдаться, я вскинула клинок и с силой опустила его прямо на предплечье врага. Вампир в последний миг выставил энергетический щит, но лезвие с легкостью его разбило. Защита лопнула, как мыльный пузырь. Несколько теплых соленых капель брызнули мне на лицо. Кровь обагрила клинок. Отсеченная кисть упала на белый мраморный пол, по которому уже растекалась алая лужа. Вампир взревел. Его глаза вспыхнули яростью. Несколько ужасных мгновений я таращилась на мучения врага. Взгляд метался от изуродованного злостью и болью лица к отсеченной конечности, что сиротливо утопала в центре растущего алого озерца. Неподвижная мертвая рука выглядела неестественно, неправильно. Будто это и не рука вовсе, а муляж, иллюзия… Но и боль, и ярость искалеченного вампира были самыми настоящими. Я в этом не сомневалась и вовсе не хотела испытать его гнев на собственной шкуре. Сначала я глупо попятилась, с каждым шагом все больше приходя в себя. Осознание – «Это сделала я!» – приходило медленно, неохотно. Стыда, вины и сожаления не было. Лишь ужас перед мощью, что таится в клинке, который мне «посчастливилось» утащить. Не так-то просто разрушить вампирские чары. Еще сложнее – ранить самого вампира, даже если он обычный низший. А я… собственными руками… Нет. Дело не во мне. Это все меч! И если так, то теперь вполне понятно, почему на клинок открыта охота. Я бы могла выйти из этой игры в любой момент: не поднимать чертов меч, выбросить его в подворотне или на худой конец просто отдать солдатам или вампиру! Он бы стер мне память, я бы даже не помнила о том, что натворила. Никаких метаний, угрызений совести и страданий… Но теперь слишком поздно. Я уже замарала руки чужой кровью, разозлила сильного противника и, что самое страшное, ни капли об этом не жалею. – Мразь! – От голоса, напитанного яростью и болью, по стенам пошла вибрация. – Убью!!! В искренности намерений врага я не сомневалась ни секунды, как и в том, что лучше как можно скорее уносить ноги. Рискнув спуститься в метро, я загнала себя в ловушку. Длинные полупустые коридоры, замкнутые пространства и открытые платформы – не лучшая территория для игры в прятки. Убегать долго не выйдет. Надежда только на поезд, в который можно будет запрыгнуть. Но и там есть свои нюансы. Если вампир успеет зайти со мной в один вагон, до следующей станции доживет лишь один из нас… Но лучше испытать судьбу, надеясь на удачу, чем глупо стоять и ждать неминуемой расправы. Момент, когда все можно было решить мирно, упущен – я обменяла свободу и жизнь на меч, который уже стал главным источником проблем. Теперь остается только бежать. В место, где я стояла еще мгновение назад, ударила мощная энергетическая волна. Даже не оглядываясь, я увидела поднявшуюся пыль. Несколько обломков мраморного пола больно царапнули открытые кисти, ударили по спине. Я взвизгнула, заметив, что трещина ползет прямо под моими ступнями, и одним прыжком перебралась на эскалатор, что степенно полз вниз. Только вот прыгнула вовсе не на ступени, а на пологую поверхность между соседними лестницами. Когда я поняла, что именно натворила, отступать было уже поздно – вереща во все горло, я катилась по спуску, как по горке. Ветер свистел в ушах, перед глазами снова и снова вспыхивали огромные лампы, что висели прямо у меня над головой. От этих быстрых, ярких всполохов в глазах рябило, но я все равно сумела разглядеть немногочисленные фигуры людей, которые еще не успели убежать и стояли на лестнице. Я катилась, а напуганные незнакомцы становились все ближе и ближе. Сердце подернулось морозной коркой, когда я услышала девичий визг. Принадлежал он не мне, а девчонке, которая ехала на эскалаторе и смотрела на меня широко распахнутыми от ужаса глазами. Чем ближе я становилась, тем отчетливее понимала: девочка смотрит не на меня, а на меч, зажатый в моей руке. И его клинок очень некстати оказался направлен вбок. Как раз туда, где на ступенях столпилась горстка людей. Действовать нужно сию секунду. На моих руках уже кровь вампира. И если негодяй такую расправу заслужил, то ребенок не должен пострадать! Я просто не прощу себя, если по неосторожности и глупости искалечу невинных людей! На раздумья времени не оставалось, и я сделала первое, что пришло на ум: вскинула руку с мечом так, чтобы клинок завис над моей головой. К моему облегчению, на своем ужасном аттракционе я миновала людей без происшествий: никого не задела, все остались целы. Уже из-за спины я услышала облегченные вздохи и даже скудные аплодисменты. Правда, прочувствовать момент триумфа мне не удалось. Новый всплеск света оказался куда ярче предыдущих. Лампа над моей головой не просто вспыхнула, она со звоном взорвалась, превратившись в фонтан огней. Уже в следующую секунду я поняла, что мне не показалось. Поднятым мечом я разбила лампу, и теперь осколки сыпались, как тлеющие искры фейерверка. Они летели на меня и больно царапали кожу. Я зашипела, дернулась и слетела на пол, неуклюже распластавшись на холодных плитах платформы. Не самое удачное завершение «поездки», но я хотя бы добралась до низа целая и относительно невредимая. К тому же сильно обогнала своего преследователя, который трюк с горкой повторить не решился. Поднимаясь на ноги, я обернулась и нашла взглядом своего соперника. Он выбрал пустой эскалатор и сейчас несся ко мне, перескакивая через ступеньку. По коже прошла нервная дрожь, внутри забурлило раздражение. Я пыталась успокоить себя, напоминая, что получила максимальную фору, но страх подсказывал – это не повод расслабляться. Нужно бежать. Но куда?! На платформе не разгуляешься, а поезда все нет. Однако, когда отчаяние было готово вот-вот захлестнуть с головой, от одного из тоннелей послышались знакомый шум и металлический лязг. Звуки становились громче, ближе, и я ухватилась за них, как за спасительную соломинку. Подхватила с пола выпавший меч и изо всех сил бросилась к краю платформы. Взрыв. Звон. Опять боль. Это взорвалась очередная лампа. Я возмущенно отшатнулась, скривилась от боли и сощурилась. На станции стало значительно темнее. Опять взрыв. Новый шар света разлетелся на осколки, обдав кожу неприятным жаром. В тусклом свете последних работающих ламп я увидела высокомерную ухмылку вампира, который уже спустился с эскалатора. Он щелкнул пальцами, и все оставшиеся шары погасли. Подземную станцию окутал мрак, а меня сковала удушающая паника. Для меня потухший свет – все равно что слепота. Как можно сражаться, утратив зрение? Особенно если твой противник даже в кромешной тьме все еще может видеть… Со мной все ясно. Я просто человек, у которого с магией с детства не заладилось. Будь я чародейкой, во мне бы теплилась хоть призрачная надежда на возможность побега. Даже с помощью элементарного приема я могла бы призвать искру света, что значительно повысило бы мои шансы на выживание. Люди подпитывают свою магию, черпая силы из мира. Для этого они учатся «слышать» природу и стихии, пропускать энергии через себя и направлять их, подчиняя с помощью проводника, будь то ритуальные камешки, бумажные амулеты или что-то еще. Людским магам нужны гармония и концентрация, без которых даже самый богатый источник может не подчиниться их воле. А вот вампиры… Они черпают магию из самих себя. Поэтому их приемы всегда мощны и не дают осечек. Магия им никогда не «отказывает» и подстраивается под потенциал хозяина. Не сомневаюсь – прямо сейчас, когда я слепа, мой противник все видит и наслаждается каждой секундой отчаяния своей загнанной добычи. Я вслушивалась в звенящую тишину, но не различала ничего, кроме ударов собственного сердца. Казалось, оно барабанами стучало прямо в висках. Как ни старалась, я не могла различить шаги крадущегося вампира. Разыгравшееся в темноте воображение живо подбрасывало пугающие образы и обманывало слух. Несколько раз я испуганно оборачивалась, бездумно рассекая всепоглощающую тьму перед собой. Мне слышались шаги и чужое дыхание, но каждый раз я ошибалась. Только тратила впустую силы и вгоняла себя в еще большее отчаяние. – Хватит издеваться! – зарычала я, когда клинок со звоном ударился о колонну, по ошибке принятую мной за противника. Прямо за спиной раздался хриплый смех. Я похолодела. Сердце ухнуло в низ живота. На негнущихся ногах я обернулась и шумно охнула. Из тоннеля с визгом выехал поезд, на который еще несколько минут назад я так надеялась. Теперь же было слишком поздно. Неоновые вставки у окон и дверей тусклым сиянием осветили небольшой клочок платформы, где стояла я, а в паре шагов – раздразненный жаждой кровавой мести вампир. Лучше бы я не видела его… Лучше бы погибла, не видя этих горящих гневом глаз и искаженного голодом и злобой лица. Чувствуя мой страх, вампир неестественно широко улыбнулся, демонстрируя длинные острые клыки. Паника украла дыхание, я застыла в ступоре. Пользуясь этим секундным замешательством, мой враг поднял обе руки, чтобы швырнуть в меня дробь чар, но… По его правому предплечью, которое мерзко зияло открытой рубленой раной, струйками полилась кровь, пачкая оборванный рукав плаща. Улыбка моментально сползла с узких губ, которые тут же вытянулись в тонкую недовольную линию. Глаза недобро сузились, брови стянулись к переносице. Вид собственной травмы сильно покоробил вампира. Настолько, что он даже позабыл о силовом приеме, которым собирался меня прикончить. – Дрянь! – процедил сквозь острые, нечеловеческие зубы Однорукий и кинулся в мою сторону. – Ты недостойна быстрой смерти! Снова взмах меча и блики на острие. В этот раз вампир отшатнулся, наученный неприятным опытом. Мой удар его не задел. Но тот факт, что противник меня все же боится, невероятно воодушевлял. Двери вагона с шумом открылись, и я вздрогнула. Это мой последний шанс. Другого не будет. Если прямо сейчас я не успею заскочить в состав, то живой из метро точно не выйду. Несколькими уверенными, но абсолютно неумелыми взмахами клинка я заставила вампира отступить еще на несколько шагов. Затем резко развернулась на пятках и со всех ног рванула к вагону. Видя окровавленное лезвие у меня в руках, пассажиры пришли в ужас. Женщины визжали, мужчины молча бледнели. Толкаясь и вереща, народ двинулся на выход или в соседние вагоны. На эту суматоху мне было плевать. Сердце скакало галопом по другой причине. – Ну же! – взмолилась я, уже из вагона наблюдая за тем, как вампир с каждым шагом все ближе подходит к механизированным дверям, которые все никак не хотели закрываться. – Давайте! Мои молитвы были услышаны. Неоновая полоска под потолком вагона загорелась красным, оповещая о закрытии дверей. Из груди вырвался облегченный вздох, а я безвольно рухнула на опустевшие сиденья. Как оказалось, слишком рано. Когда между закрывающимися створками оставался крошечный зазор, в него влезла испачканная кровью рука. Пальцы побелели от усилия, но вампиру все же удалось выломать дверь. Он с надменным выражением лица шагнул внутрь как раз в тот момент, когда состав резко тронулся с места. От такого стремительного старта даже я пошатнулась и чуть не слетела с сидений. Хотя и дальше прохлаждаться, восседая на креслах, явно было нельзя. Но что делать?! Я заперта в вагоне с кровожадным чудовищем, которое жаждет моей смерти! – Бежать некуда, – озвучивая мои мысли, приторно протянул негодяй и снова улыбнулся. – Но ты можешь попробовать. Мне нравится твое сопротивление. Подчиняясь адреналину, бурлящему в крови, я вскочила с места и махнула мечом, целясь в шею противника. Несмотря на долгую борьбу и накопившуюся усталость, я не чувствовала тяжести клинка. Он будто совсем ничего не весил, настолько легко мне было орудовать им. Однако легкость меча не заменяет мастерства владения им. Вампир уже понял, что сражаться я не умела. Все мои выпады были лишь жалкой попыткой имитировать бой. И, может, враг боялся клинка, но уж точно не меня. Легко уклонившись от неумелого удара, противник не стал отступать. Он дождался, когда моя рука по инерции отойдет чуть в сторону и назад, и без труда выбил клинок. Тот со звоном упал на пол, а я пошатнулась – то ли от ужаса перед собственной безоружностью, то ли просто состав сделал резкий поворот.