– Да и нуждаешься ли ты в спасении? Разве Хаген угрожал тебе? Дрожа всем телом, я поджала губы и обхватила себя руками, словно пытаясь спрятаться от происходящего ужаса в коконе объятий. Я не отвечала Бастьяну, но парень этого и не ждал. – Хаген вызволил тебя из клетки, выделил личные покои и служанок. Пригласил на ужин, как равную себе… – Это не значит, что он не опасен! Это не значит, что я должна повиноваться воле чужого короля! Хотя… Хаген даже не король! – Скоро им станет, – туманно отозвался Бастьян. Наши глаза встретились. Парень легко прочел мое недоумение и напомнил: – Алая луна – предвестник нового правителя. Забыла? Не забыла. Просто не думала, что вампирские традиции так сильно отразятся на моей жизни. – Он никогда не станет моим королем, – я обессиленно покачала головой и часто заморгала, чтобы прогнать слезы, которые уже обжигали глаза и горчили в горле. – Я человек и не обязана исполнять приказы Хагена! Он не имеет права удерживать меня силой и тем более – запирать в своем доме! Бастьян промолчал, а я крепко стиснула зубы. Меня обуревала злость, смешанная с отчаянием. Эти чувства переплелись в груди, словно бурлящая лава и холодный, смертоносный металл. Время утекало сквозь пальцы, Бастьян оставался непреклонен, и это меня убивало. Я понимала, что он не хочет рисковать сам, не хочет подставлять товарищей… Но было в этом всем что-то еще. Нутро подсказывало, интуиция нашептывала – все не так просто. – Ты что-то знаешь, так ведь? – спросила, когда последняя капля надежды растворилась в бесстрастном взгляде Бастьяна. Он едва заметно вздрогнул. Хотя, возможно, мне это только показалось. – Не понимаю, о чем ты, Сандра. Я уже открыла рот, чтобы высказать необдуманные обвинения, но дверь вдруг отворилась. В покои юркнула молоденькая вампирша в форменном сером платье. Она удостоила Бастьяна легким кивком. Страж ответил на него и исчез в коридоре, оставив нас со служанкой наедине. Я прожигающим взглядом смотрела вслед Бастьяну, который, кажется, только и ждал момента, чтобы сбежать. От меня. От расспросов и просьб, которые он не собирался исполнять. – Добрый день, госпожа! – пролепетала служанка. Меня удивило ее обращение, которое обычно использовалось при разговоре с высокопоставленными вампирами. Когда вампирша низко поклонилась, я и вовсе оторопела. Смотрела на нее и не понимала, почему девушка, которая совершенно точно намного сильнее и одареннее меня, чуть ли ниц не падает перед какой-то уличной оборванкой? Окончательно растерявшись, я склонилась в ответном поклоне. Это развеселило вампиршу, и она постаралась замаскировать смех за кашлем. Однако от меня не укрылись задорные огоньки, что запрыгали в больших кукольных голубых глазах. – Меня зовут Илинка, – представилась девушка, снова выглядящая серьезно и деловито. – Сегодня я помогу вам собраться на ужин с господином Колдреном. – Это обязательно? – жалобно протянула я, чем сразу заслужила удивленный взгляд лучистых глаз. – Вы хотите собраться сами? – Илинка окинула меня оценивающим взглядом, но от комментариев воздержалась, за что я ей была очень благодарна. Выглядела я сейчас так, словно с рождения жила на улице. Одежда пыльная и разодранная. Естественный оттенок кожи не различить под слоем осевшей грязи, которая забилась в поры. А волосы? Да я и без зеркала видела, что локоны превратились в колтуны! Я кашлянула и медленно, подбирая каждое слово, проговорила: – Нет, я имела в виду… А обязательно ли мне идти на этот ужин? Илинка уставилась на меня так, словно я сказала что-то абсолютно безумное. Озорные искорки мигом исчезли из ее глаз. Служанка подозрительно подобралась, крепко прижала к груди небольшой сверток, в котором наверняка прятались расчески и косметика, и одарила меня полным недоумения взглядом. – Разве господин Колдрен не приказал вам явиться на ужин? Я не смогла сдержать раздражения и шумно выдохнула. Однако срываться на Илинке, которая казалась мне очень приятной девушкой, не хотела, а потому быстро взяла себя в руки. – Разве можно приказать человеку хотеть есть? – начала издалека я. Во мне поселилась надежда, что я смогу достучаться хотя бы до служанки. Может, вампирша поддержит мой саботаж? Илинка часто заморгала. Ее лицо, сначала живое и радостное, сейчас вытянулось, заострилось. Я видела, что она сомневается… Но, к сожалению, не в правильности поведения Хагена. А во мне. – Никто не заставляет вас есть, – вежливо произнесла она, но в словах сквозил холод. – Принц желает побеседовать с вами… – А я могу отказаться? – заупрямилась я и попятилась к двери, хотя понимала, что это бессмысленно. Даже если выскочу в коридор, там меня поймает предатель Бастьян или другой, заменивший его страж. Но, если путь окажется чист, за пределы резиденции мне все равно не выбраться. Бастьян предупредил, что это место тщательно охраняют. – Вы противитесь воле будущего правителя? – Маска спокойствия быстро сползала с лица Илинки, и теперь я видела истинный спектр ее эмоций – от страха до полного шока. – Это неразумно. Глупо! А заточить меня в золотой клетке, называя ее новым домом, – разумно? Ничего не пояснять напуганной девушке – разве это разумно?! Но все эти слова так и остались невысказанными. Все еще пятясь, я споткнулась о незамеченную ножку кресла и рухнула на пол. Инстинктивно попыталась подставить руку, чтобы смягчить падение, но только потревожила сломанную кисть. Боль раскаленным шипом пронзила руку, и я не смогла сдержать крик. Илинка в один миг подскочила ко мне и поймала опухшую кисть в свои маленькие ладошки. – Господин Колдрен попросил меня вылечить вашу руку, – виновато пролепетала она. – Простите! Забылась! Сейчас все исправлю… Чужая сила теплом коснулась кожи и обжигающей волной пробралась под нее. Казалось, кости плавятся от такой температуры, а потом заново принимают свою изначальную форму. Я рычала, шипела, кусала губы, пытаясь вытерпеть оздоровительную пытку, но даже сейчас мысли метались вокруг Хагена и его дурацких приказов. Неужели все это только ради меча? И если так, то почему Хаген ясно дал понять, что из резиденции мне не выбраться? К демонам клинок! Я мечтаю избавиться от него с момента, как совершила ужасную ошибку и подняла его в тот роковой вечер. Пусть Хаген забирает меч, я только рада! Но зачем ему я? Почему он не может просто отпустить меня? – Готово, – вскоре выдохнула Илинка, и я вдруг осознала, что боль утихла. Я снова могла шевелить рукой. Хоть какое-то радостное событие за последние дни! Илинка помогла мне подняться и жестом пригласила к туалетному столику: – Пожалуйста, не сопротивляйтесь, – устало попросила она, и мне вдруг стало стыдно. Будто, если я не приду на ужин, накажут не меня, а Илинку, хотя ее вины в моих проступках нет. Я не хотела подставлять служанку и послушно уселась на пуфик перед зеркалом. Илинка облегченно вздохнула, когда поняла, что мой гнев утих и протесты закончились. Она достала из свертка щетку для волос, встала за моей спиной и принялась аккуратно приводить в порядок мои растрепанные волосы. На свое отражение я старательно не смотрела. И без того знала, как выгляжу. Ничтожно. Жалко. Поверженно. И проиграла я вовсе не Илинке, которой все же удалось усмирить меня, а Хагену. Почему-то я была уверена, что Илинку он послал ко мне неспроста. Пытался надавить на жалость? Еще там, в подвале, показал, что бывает с провинившимися слугами, а потом приставил ко мне такую юную и невинную девушку! Знал, что после увиденного в темнице я не осмелюсь подставить Илинку. Я грустно ухмыльнулась своим мыслям и тяжело вздохнула. Что ж, если нельзя избежать ужина с принцем вампиров, хотя бы постараюсь повернуть ситуацию в свою сторону. Кто знает, может, мне удастся выторговать свободу в обмен на меч? Эти мысли вдохнули в меня утраченную надежду. На душе стало чуть легче, оковы страха уже не сдавливали сердце. Я была уверена, что не нужна Хагену, и надеялась играть от этого. Пока Илинка превращала меня из дурнушки в красавицу, я прокручивала в голове сценарии предстоящей беседы. И только вера не позволяла мне опустить руки. 14 После того как мои волосы перестали походить на перекати-поле, Илинка помогла мне принять ванну, которая тоже была в моем распоряжении. Там вампирша долго колдовала над моей кожей: залечивала ссадины на шее, полировала тело скрабами, увлажняла ароматными ягодными гелями и успокаивала воздушной пенкой. Почти все это я могла бы сделать и сама, но Илинка настояла. Ее присутствие здесь – приказ Хагена. Я злилась на принца, который не оставил мне никакой свободы. Даже ванну принять не могу сама! После купания, наконец смыв пыль и пот, я ощутила себя заново рожденной. Кожа дышала и сияла чистотой, тело казалось легким и отдохнувшим. На несколько секунд я даже позволила себе насладиться этим ощущением, отбросив прочь мысли о вампире, ради которого меня и прихорашивали. Когда Илинка вновь усадила меня перед зеркалом и начала наносить макияж, за окном уже сгустились сумерки. Деревья заслоняли вид на город, но алую луну, выступившую из-за лохматого темного облака, я заметила сразу. Красный диск отразился в зеркале и все оставшееся время сборов никуда не уходил. Луна будто следила за мной налитым кровью оком. Илинка сделала мне легкий макияж, подчеркнув ресницы и выделив розовым блеском губы. Часть моих локонов она собрала наверх и закрепила заколкой с прозрачным сверкающим камнем, а часть оставила распущенными. Чуть волнистые пряди спадали на плечи, открытые в элегантном, доходящем до щиколоток платье. Оно плотно облегало фигуру, подчеркивая и аккуратную грудь, и стройную талию, и бедра. Наряд из безупречно белой ткани выглядел очень дорого и изысканно, хоть и имел совершенно простой фасон. – Вы настоящая принцесса, – выдохнула Илинка, любуясь результатом своей работы, а меня вдруг словно молнией прошило. Сколько раз я уже слышала это обращение? И каждый раз оно звучит по-разному. С издевкой от того вампира, который выслеживал меня среди Химер. С насмешкой от Нокса. С восхищением от Илинки. Я грустно глянула в зеркало, и сердце пропустило удар. Еще никогда в своей жизни я не была настолько красивой. Как жаль, что вся эта безупречная обертка – только ради Хагена. Вот только зачем? К чему этот маскарад, если принцу нужен лишь меч? Или Колдрен настолько привык к роскоши, что не посмеет посадить с собой за стол кого-то вроде… прежней меня? Пока Илинка вела меня по безлюдным коридорам резиденции, луна бежала за нами, заглядывая в окна. Она следила за мной, окрашивала белое платье в кроваво-красный цвет и будто пыталась что-то сказать. – Господин Колдрен ждет вас за этой дверью, – поклонилась Илинка, оставив меня перед входом в следующий зал. Здесь царил полумрак, разбавляемый лишь светом пары тусклых ламп, спрятанных в стенных нишах. А потому я засомневалась, действительно ли Илинка мне ободряюще улыбнулась или это только привиделось. Вампирша торопливо исчезла в коридорах, по которым мы сюда пришли, и в небольшом зале перед резной дверью я осталась одна. Я вслушивалась в тишину, пытаясь уловить по ту сторону двери признаки жизни, но слышала лишь собственное дыхание и трепет напуганного сердца. Должна ли я ждать, когда Хаген меня позовет, или стоит постучаться самой? Нужно ли мне вообще идти с ним на встречу? Может, сбежать, пока не поздно? Я резко тряхнула головой, прогоняя навязчивые мысли. Нет смысла противиться воле столь могущественного вампира. Да и чего я добьюсь, проигнорировав этот жест гостеприимства? Обозлю Хагена и окончательно настрою его против себя, лишившись всякого шанса выторговать свободу. Нужно быть умнее, расчетливее. Жаль, что мои эмоции порой оказываются сильнее рассудка… Глубоко вдохнув, я толкнула дверь, прежде чем успела передумать. Удар сердца – и я оказалась в небольшой, тускло освещенной свечами комнате.