К нашему прибытию все трибуны были забиты — сюда согнали все население Сидуса, включая, как я понял, увидев Щелкуна и его собутыльников, обитателей жилых кластеров. Так что ждать долго не пришлось. Когда тембианцы согнали всех, перед нами появился чудовищно огромный тридцатиметровый, если не выше, тембианец, чей голос прогремел над Ареной: — Слушать внимательно, потомки диа! Подавители воли уже закончили действие, а потому всем стоять! Никому не двигаться! Каждый, кто нарушит, будет развоплощен! Я есть генерал Рем-Джи-Рао! На ваш язык это можно перевести как Тот-Кто-Пообещал-Исполнить-Древнюю-Клятву — вернуть предков из небытия. Когда-то ваши предки, которых вы называете Предтечами, нарушили древнюю клятву и поднялись против нас! Сегодня мы вернулись, чтобы наказать вас, их потомков! Каждое предложение из его уст звучало как стук молота по наковальне и разносилось раскатами по всему пространству Арены. — Но в дань уважения к противнику, понимая, что вы забыли, кто вы есть, и кто есть мы, народ Тембу, я расскажу вам, что произошло и за что вы ответите… То, с чего он начал, я уже знал, но вот о том, что произошло с остатками народа Тембу после изгнания, слышал впервые. Тембианцы, пять миллиардов лет назад побежденные диа и изгнанные из Млечного пути, так и не нашли себе новый дом. Беспорядочные гиперпрыжки к галактике, известной нам как Туманность Андромеды, затянулись надолго — это был путь длиной два с половиной миллиона световых лет. Выжив в стесненных условиях, тембианцы научились беречь ресурсы, а в качестве энергии использовать темную энергию и межгалактическое вещество. Они создали собственный Тау-Ран-Га, хранилище душ, и воспроизвели малую Башню синтеза на головном корабле флотилии. И все же главная проблема так и осталась нерешенной: неизбежный распад личности примерно через десять тысяч лет совокупной активной жизни вне хранилища. Каждый тембианец, родившийся в этих скитаниях, с младенчества знал, что главная миссия расы — вернуться в Млечный путь и отомстить диа. Поэтому многие тембианцы предпочитали ставить жизнь на паузу, отказывались от перерождения в Башне синтеза, достигнув примерно трех-пяти тысяч лет, чтобы в нужный момент помочь своему народу отвоевать Тау-Ран-Га на родине, в звездной системе Маоту. Там, на планете Тембазар, сохранилась резервная Башня синтеза и доступ к Тау-Ран-Га. За миллиарды лет, прошедшие с того времени, странствующий флот Ар-Ма-Да стал истинным домом для каждого, ни один тембианец не представлял иной жизни. Они посещали звездные системы, выкачивали ресурсы и двигались дальше. Все их усилия были направлены на накопление ресурсов и создание идеальных воинов. Каждое новоиспеченное поколение проходило через бесчисленные поединки, в которых тембианцы сражались друг с другом, чтобы взрастить идеальных воинов с оптимальными боевыми алгоритмами. Куа-Ма, квантовый вычислитель, подтверждал, что стратегия выбрана верная. Шансы на успех росли с каждым новым поколением подготовленных воинов. Накопление суммы усвоенных боевых алгоритмов в Ма-Ха-Ра, в Кристалле памяти, как в наземном бою, так и в космосе, стало главной ценностью тембианцев. Генерал Рем-Джи-Рао был из того, первого, поколения, которое появилось в начале скитаний. В свое предыдущее перерождение он призвал соплеменников наконец-то исполнить клятву и вернуться домой. Используя промежуточные координаты гиперпрыжков, по которым раньше добирались до Туманности Андромеды, тембианцы вернулись в Млечный путь, но на подходе отправили скаутов. Используя глубокое сканирование, те определили импульсы наивысшей мыслительной активности в центре галактики. Так они нашли Сидус и направили туда под видом гурита своих агентов. Выяснив все, те подтвердили: тембианцы сильнее Коалиции, а диа и вовсе вымерли, а их остатки существуют в виде Разума. Ар-Ма-Да вошла в Млечный путь и прыгнула в родную звездную систему Маоту. Возмущения гиперпространства от появления такого огромного флота не остались незамеченными на Сидусе. Верховный совет отправил новоиспеченный флот с адмиралом да’ари Ша’зером во главе в Маоту, где Коалиция потерпела сокрушительное поражение. — Миллиарды лет народ Тембу ждал этого часа! — прогремел генерал Рем-Джи-Рао. — Часа возмездия! Время пришло! Генерал сделал шаг, обвел взглядом миллионы зрителей и пощелкал пальцами. Рядом с ним появился Распорядитель Арены. Или кто-то очень на него похожий. — Сущность, которую вы называете Разумом, рядом со мной! Да, сам Разум прячется в Центральном кубе, боясь высунуться наружу, защищенный лабиринтом измерений, откуда не выбраться и не проникнуть внутрь даже со всем временем вселенной, но это… — он взял Распорядителя за голову и поднял, как тряпичную куклу, — он и есть. Его материальное воплощение. Ваш всемогущий Разум! Неспособный защитить себя, но взращивающий вас в надежде, что, когда мы вернемся, вы защитите его! А иначе зачем все это? — Он обвел рукой Арену. — Жалкое подобие! Настоящий бой всегда до смерти! Настоящий бой против настоящего противника выкует из мешка с мясом настоящего воина из звездного вещества! Вы же тренировались в иллюзиях, создаваемых этим! Он оторвал Распорядителю голову и отбросил ее. Потом так же поступил с телом. Изумился я так, что отвесил челюсть. Распорядитель казался неуязвимым, я сомневался даже в том, что он был материальным, а здесь с ним обращаются так, словно он соломенное чучело. — Но я уважаю даже таких бойцов, каких взрастила эта Арена! — продолжил генерал. — Диа украли эту идею у нас, наивно надеясь, что, если будут готовить бойцов теми же методами, что и мы, у них что-то получится. Народ Тембу дает шанс Коалиции Сидуса постоять за себя! Кто готов вступить в схватку со мной, лучшим среди народу Тембу, чтобы доказать право на существование? От лица Тембу гарантирую, что мы уйдем и оставим вас, потомков диа, в покое, если кто-то из вас выстоит в поединке со мной хотя бы треть тика! Отказ или поражение будет для всех вас и ваших родных планет значить одно: полное уничтожение. Толпа заволновалась, разумные всех видов начали неуверенно оглядываться, кое-где поднялась суматоха, довольно быстро прекращенная выстрелами — тембианцы развоплощали каждого, кто посмел сдвинуться с места. Ну что, вот и момент истины. Лучшие бойцы Арены, включая того же Ханга Ли, вряд ли продержатся против тембианца. У меня же есть шанс… не столько победить, сколько выстоять нужное время. — Генерал Рем-Джи-Рао! — крикнул я. — Я готов! — Назовись! — прогрохотал он, вперив в меня взгляд. — Хомо Картер Райли. Недоверчиво изучив меня, он ударил кулаком о кулак: — Ты слишком слаб даже по меркам Сидуса. У тебя один из низших боевых рангов, менее тысячи боев на Арене. Стало быть, твои боевые алгоритмы столь низки, что вступать с тобой в поединок унизительно для тембианца моего уровня. — Мне все равно. Ты искал того, кто готов. Я готов. На мгновение мне показалось, что генерал растерялся. Для него очевидна его победа, но в таком поединке для него мало чести, а выигрывать в бесчестном бою, по всей вероятности, для тембианца что-то унизительное. Однако других желающих не нашлось. И тогда он принял другое решение: — Хом Картер Райли, ты сразишься, но не со мной, а с лучшим бойцом последнего поколения — чемпионом Ар-Ма-Да Лоу-Сог-Ваном. Причем до смерти. За исключением этого, условия останутся прежними. Спускайся! Пока я пробирался через толпу, возле генерала появился десятиметровый тембианец, чьи руки напоминали копье и меч, а с плеч угрожающе свисали странные отростки — словно колючую проволоку скрутили в клубок, готовый в любое мгновение развернуться. В грудь были встроены энергетические ячейки, сочившиеся звездным пламенем, а из-за спины тянулся гибкий ствол какого-то орудия, нависший над головой Лоу-Сог-Вана. Два кровавых глаза без белков пялились на меня с его маски. — Бой до полной потери жизнеспособности! — объявил генерал Рем-Джи-Рао. — Боец Лоу-Сог-Ван, готов? — Готов. — Боец Картер Райли, готов? — Готов. — Деритесь! — прогрохотал генерал и одним прыжком заскочил на самый верх трибуны под открытым небом. Противник тут же провалился под землю. Пока я искал, куда тот запропастился, он вынырнул рядом, и его отростки с плеч, выстрелив, окутали меня с головы до ног. Я понял, что он играет со мной, как кот с мышью, не используя дистанционное оружие — Лоу-Сог-Ван встал рядом и спокойно наблюдал, как его колючая проволока, сжимаясь, превращает меня в фарш. Вернее, пытается это сделать. «Гиперион, мне это мешает, — пожаловался я. — Убери». Тембианец вряд ли осознал, что произошло — его отростки, окутавшие меня, Гиперион просто поглотил, а я, высвободившись, с разбегу бросился Лоу-Сог-Вану под ноги, завалил и, прижимаясь к нему всем телом, попросил гиперкубика преобразовать чемпиона Ар-Ма-Да во что-нибудь менее агрессивное. Аура тембианца сопротивлялась недолго. Стоило Гипериону нащупать измерения, где ее не существовало, он проник под нее и запустил цепную реакцию. Материальная плоть тембианца прошла сквозь сито многомерности и осыпалась подо мной в одномерную крошку. Лоу-Сог-Ван умер и исчез из реальности, вряд ли осознавая происходящее. Думаю, он лишь удивился моей прыткости, потом начал сопротивляться, чтобы подняться, но сделать ничего не успел. Встав, я демонстративно оттряхнул ладони. — Давайте теперь с вами, генерал Рем-Джи-Рао! — прокричал я, глядя на него. В гробовом молчании ошарашенных трибун, среди которых снизу я увидел и множество тембианцев, генерал спустился. — В этом нет необходимости, Картер Райли, — сказал он. — Твои боевые алгоритмы просты, но эффективны. Мы допустили ошибку, поддавшись вашей уловке с якобы слабым флотом, и переоценили свои силы. Если ты, рядовой боец низшего ранга, настолько превзошел нашего чемпиона, очевидно, что ваши лучшие просто поскромничали. — И добавил совсем тихо: — Или посчитали, что драться со мной ниже их достоинства. Вряд ли он говорил серьезно, но, даже если так, переубеждать его я не стал. Тем более что он перешел к другому. Осторожно склонившись, вручил меня металлическую пластинку. — Этого металла не существует в вашей галактике, Картер Райли. Это знак чемпиона. С ним тебе открыт любой корабль Ар-Ма-Да, а его капитан обязан помочь. Я качнул головой, и генерал отошел, чтобы громогласно объявить: — Хомо Картер Райли объявляется чемпионом Ар-Ма-Да. Народ Тембу признает поражение своего чемпиона и покидает Сидус. Мы обоснуемся в родной системе Маоту и открыты для торговли и обмена боевыми алгоритмами, если вы того пожелаете. Все тембианцы, как роботы, резко развернулись и направились к выходу. Генерал задержался. — Сколько тебе лет, хомо? — спросил он. — Я родился тридцать семь лет назад по нашему летоисчислению, генерал. — Это примерно двадцать семь среднегалактических лет. — Когда ты провел первый поединок до смерти? — Примерно в двадцать. — То есть весь твой боевой опыт — семнадцать ваших лет? Тогда как за плечами Лоу-Сог-Вана были тысячи? — Получается так. Генерал встал на одно колено и склонил голову: — Не скажу за остальные расы, но вы, хомо, удивительные. Возможно, диа не ошиблись в своем плане, сделав ставку на таких, как вы. * * * Когда тембианцы покинули Арену, а следом и Сидус, его граждане же оправились от шока, вокруг меня начала образовываться толпа. Я в этот момент общался с друзьями, решая, чем заняться дальше. Ханг с Женевьевой тоже были рядом, причем воин лыбился от уха до уха, словно лично воспитал чемпиона Ар-Ма-Да. Толком пообщаться не удалось, потому что вокруг царили шум и неразбериха, а включать купол, отсекающий звуки, Лекса не стала, так как народ кричал в мой адрес всякие приятные вещи, слушая которые, девушка улыбалась. — Я всегда говорил, что хомо — великая раса! — трещал какой-то каккерлак. — Картер Райли нас спас! — верещал да’ари.