Прощальный разговор с Тукангом Джуаланом выдался насколько коротким, настолько и содержательным и не обошелся без сюрпризов, причем общались мы с ним в «Сфере тишины», поставленной рапторианским мастером преумножения. Как он сказал, с этого момента он переходит в режим крайней паранойи, потому что немертином может оказаться любой из его окружения. Однако в первую очередь под его подозрение попали члены Верховного совета. Связано это было с тем, что советники, которых он, казалось бы, знал как облупленных, в последнее время стали вести себя несколько иначе. В частности, это касалось постройки звездного флота, разговоры о котором ходили десятилетиями, но до дела так и не доходило. Официальная причина надобности звучала так: Коалиции Сидуса остро требуется собственный флот, дабы защищать колонии от набегов пиратов. Это было очень неожиданное решение для Туканга, по словам которого, колонии хоть и страдали, но все же справлялись сами, находя средства на то, чтобы прикрыть свою планету защитной орбитальной станцией и нанять охранные структуры. Для меня же истинная причина создания флота была очевидной: немертинам важно присутствовать на множестве планет в самых разных звездных системах. Сделав это, они неспешно начнут перевоплощать лиц, принимающих решения, и верхушку власти на каждой планете в себе подобных. И поможет им в этом звездный флот, который явно не станет стоять без дела на орбите Сидуса, а будет активно путешествовать от планеты к планете. Услышав мою версию, ростовщик помрачнел и выдал багровое облачко пара — видимо, до этого момента он думал только о немертинах на Сидусе и не предполагал, что и над его родной планетой Сарисуру уже нависла опасность. Потому он сразу же выкинул меня из головы, решив, что я не помощник, ведь признаваться ему в том, что я намерен найти суперквантовый мозг немертинов и уничтожить его, было бы опрометчиво. В конце концов, на широком покатом лбу ящера не написано, рапторианец он или уже немертин. Однако, прощаясь, Туканг Джуалан сказал: — Уверен, что ты что-то задумал, шишка Картер. Поделиться со мной своими планами ты не можешь, потому что не доверяешь, так что пожелаю четыре по четыре кебаха твоим задумкам. Знаю, что словами в твоей ситуации не поможешь, поэтому дарю… вернее, возвращаю отобранный у тебя космический рейдер «Пустотный клинок». Выкупил его сразу, как он был выставлен на продажу. Передать его тебе в собственность не могу, но капитанский доступ я тебе выдал. Сразу после этого он меня покинул, и я остался один в сферическом помещении Верховного совета. Никто меня не гнал, лишь тикал таймер до момента, когда я должен покинуть Сидус. Просрочка грозила дополнительными штрафами на очки гражданского рейтинга, но я и так был в отрицательных миллионах от нуля, поэтому никуда не спешил. Но не спешил зря, потому что стоило мне покинуть здания, как я наткнулся на яростное шипение Кемы: — Босс, нужно спешить! Если не покинем Сидус в ближайшие два тика, Разум объявит нас паразитами и повесит на наши головы ценник. Хитам был по-настоящему взволнован и даже вспотел, если черная пузырящаяся жидкость, выступившая из его пор и парящая копотью, могла называться потом. На нас опустилась тень — рядом приземлилась «Рапира», и из открывшейся дверцы выскочила Лекса: — Ты где пропадаешь? Целый тик тебя тут ищем! — Я был внутри, общался с Тукангом… — ныряя в катер, ответил я. — А почему не зашли? — Здание непроницаемое, и вход туда только по решению совета! — раздраженно воскликнула она. Наклонившись вперед, Лекса крикнула: — Оран’Джахат, жми в космопорт! — Откуда? — поинтересовался я, покрутив пальцем и имея в виду катер. — Верховный совет же все у меня отобрал. — Поблагодари своего летописца, — ответила Лекса. Тот, обернувшись, виновато пожал плечами: — Прости, босс, но я взял на себя смелость оформить сделку на «Рапиру» на свое имя. Думал, что тебе будет не до формальностей, а космическому катеру постоянно что-то нужно — то одно, то другое, то третье. — Это что же за третье? — весело поинтересовался Ханг с места второго пилота. — Всякое, — туманно ответил Оран’Джахат. — Например, владелец, которому не грозит конфискация имущества. — Пи-пи! — подал голос хомяк. Я вытащил его из клетки и погладил. — Ты прав, Тигр. Оран’Джахат, спасибо, что продумал и такое развитие событий. В салон народ набился тесно, там были мы с Лексой и Тигром, оба хитама — Кема и Тиан, — рапторианец Оран’Джахат, рехегуа Убама, Шан Юн с Крисси, Йозеф Мацукевич, Хуан Соломон, Жу Инчи, а также Ханг Ли с Женевьевой Корде, которые решили нас проводить, благо растягивающийся салон «Рапиры» позволял. Подумав, я решил, что делать тайну из происходящего смысла нет, это даже глупо. Все «отщепенцы» должны знать, почему я убил кур’лыка и за что их всех лишили гражданства Сидуса. Начав со встречи с кур’лыком, я вкратце поведал о древней расе немертинов, уничтожившей Предтеч, и завершил рассказ словами Туканга Джуалана о космическом рейдере, подаренном рапторианцем Биджаком Джахатом и возвращенном мне мастером преумножения. — Так что, помимо «Слейпнира» Ханга, который, как оказалось, когда-то построили и пригнали на Марс юяй, у нас есть «Пустотный клинок», — сказал я. — И союзник на Сидусе. — Ну и фортели выкидывает жизнь! — воскликнула Лекса, удивленно покачав головой. — Туканг Джуалан, от которого мы не видели ничего, кроме проблем, — наш единственный союзник на Сидусе! — Бери выше, — хмуро ответил я, — во всей галактике. Потому что сейчас даже дома, в Солнечной системе, у нас таких, боюсь, не осталось. Ладно, черт с ними, давайте решать, куда двинем. Полетим на «Пустотном клинке». — Зачем? — удивился Ханг. — Он же маленький! Берите «Слейпнир»! Он все же повместительнее будет, да и щиты у него покрепче. — Нет, — ответил я. — Разоримся на гиперпрыжках. — Пожелание: мне бы все же хотелось быть полезным, — напомнил о себе рехегуа Убама. — Призыв: Картер, ты обещал, что я буду в слиянии с твоим рейдером. К тому же это быстрый и маневренный корабль. Пираты активно используют такой класс для нападения на другие суда и космические станции, что позволит нам сойти за своих. Дополнительная информация: хотя рейдер не имеет большого экипажа, но компенсирует это мощным вооружением и защитой. — Картер прав, на маленьком рейдере им будет сподручнее, — вмешалась Женевьева. — Им нужны скрытность и стремительность, к тому же рейдер применим в атмосфере, а твой «Слейпнир», если посадишь, можешь уже не взлететь. — Ну, это смотря с какой планеты, — не согласился Ханг, но все же кивнул: — Впрочем, Женевьева права. Но все же я зря собирал его, что ли? Там же все готово для долгого путешествия… — Его лицо просияло. — Слушайте, а может быть, мне с вами полететь? Все-таки два корабля — уже сила, а ваш рейдер поставим в ангар «Слейпнира». — Даже не обсуждается, — сказала Женевьева Корде, и сразу стало понятно, кто в их парочке главный. Ханг покраснел, но промолчал, лишь буркнул себе под нос что-то невнятное. Женевьева погладила его по голове — она сидела за его креслом. «Рапира» к этому моменту уже вылетела в открытый космос и начала разгон ко Второму кубу. Чуть покашляв, заговорил Шан Юн: — Вам, космическим старожилам, виднее, но, на мой взгляд, госпожа Корде права — у нас должны оставаться на Сидусе свои люди, с которыми можно держать связь. Меня беспокоит другой вопрос… — Он посмотрел на меня, вопросительно кивнул: — Какие у тебя планы на нас, Картер? Мы люди подневольные, а с Сидуса нас, получается, выкидывают из-за тебя. Твой косяк, получается. — Закрой свой поганый рот, — прошипела Лекса. — Босс, этот хомо совсем никчемный и путает кислоту с щелочью, — прошипел Кема. — Позволь нам его выкинуть за борт! — За неуязвимость не волнуйся, за пределы Кубов и жилых кластеров она не распространяется, — заверил меня Тиан. — Галактика не заметит потери хомо Шана Юна. А если хочешь, мы весь балласт сбросим. Проигнорировав хитамов и одарив Лексу невинным взглядом, бывший дракон развел руками: — Красавица, ты меня за чудовище-то не держи. Я прекрасно понимаю, что никакой вины Картера в произошедшем нет, и что сейчас на кону кое-что поважнее, чем наше гражданство. Но все же оставлять нас куковать на заброшенной планете… — Он снова покашлял, сделав паузу. — Агони? Не считаете, что это бесчеловечно? Если с вами что-то случится, мы, — он указал на Крисси, сидевшую тихо как мышка, Йозефа и Хуана, на которых навалилось жесткое похмелье, и оба замерли, прикрыв глаза, на Жу Инчи, — мы все обречены. К тому же, если кто-то забыл, я был не последним человеком в Солнечной системе, и какой-никакой опыт разрешения острых ситуаций у меня имеется. — Да что ты умеешь? — фыркнула Лекса. — За тебя всю жизнь все твои шестерки решали! — Что? — выпучил глаза Шан Юн и поперхнулся. — Да я… да с самых низов! Сам! Вот этими кулаками! — Он показал синие от татуировок руки с десятком богато перстней, украшенных брильянтами. — Я точно пригожусь, — сказал Жу Инчи, от которого я за все знакомство услышал буквально пару слов. — Имел удовольствие общаться с вашим летописцем, господином рапторианцем Оран’Джахатом, господин Райли, и поверьте мне, ему еще многому нужно научиться. Финансы, знаете ли, любят деликатность в обращении. — Он пригодится, — выдав алое облачко пара, признал рапторианец. — Мы с Хуаном тоже сгодимся, — едва ворочая языком, сказал Йозеф. — Вы не смотрите, что мы выпивши, господин Райли, вы же сами сказали, что отправите нас на Агони, вот мы и пили как в последний раз. А теперь мы ни-ни, особенно на работе. — Картер, как бы ты ко мне ни относился, у нас было и хорошее, — тихо сказала Крисси. — Я правда хочу помочь, сделаю все, что скажешь. Ты же видел на Арене, я способная. Хуан тоже хотел что-то сказать, но язык его не слушался, и он выдал лишь горячее невразумительное мычание, суть которого сводилась к тому, что он за меня голову оторвет любому. И, что удивительно, хитамы его поддержали: — Босс, отдай нам в подчинение хомо Хуана и Йозефа, из них выйдет толк. У нас на Сарисуру таких называют бодохами. Это особи со слабым интеллектом, но старательные и отчаянные бойцы, хорошо выполняющие приказы. — Бодохами…— задумчиво сказал я, — В общем так, раз уж все мы попали в одну лодку, выруливать будем вместе. Летим все. Кристина заулыбалась, но ее улыбка тут же померкла, когда Лекса хмуро на нее посмотрела. Остальные порадовались сдержаннее, лишь Хуан повторял что-то вроде «за босса всех порву», пока не получил под ребра локтем от Йозефа и не заткнулся. В салоне повисла тишина, и я посмотрел за окно. Бездонный космос светился со всех направлений, от обилия звезд рябило в глазах, и только четыре куба Сидуса поглощали свет. В центре, куда нет доступа никому из разумных, находился самый маленький, и именно там, очевидно, обитал Разум. Три черных вьющихся, словно льющаяся смола, жгута соединяли его с тремя кубами Нидума. «Интересно, сколько еще кубов способен отрастить Разум?» — невольно подумал я, завороженный невероятным зрелищем. Я глядел на это рукотворное чудо, гадая, как и из чего Предтечи строили Сидус. Наверняка спешили, понимая, что с каждым днем немертинов среди них становится все больше, а их самих — все меньше. А главное, строили не для себя, а для тех, кто придет после них. Для нас. Но все же цель Предтеч оставалась загадкой. Разум, сказав, что знает о возвращении немертинов, не выглядел ни удивленным, ни печальным, если ему вообще свойственны эмоции. Он сказал мне, что не в силах помочь, но ведь, если бы хотел, мог бы подтвердить мои слова, дать советникам всю известную ему информацию о немертинах, но нет. Получается, что немертины — лишь испытание для нас, и цель создания Сидуса в ином, не в том, чтобы спасти новых разумных галактики от них. Тогда в чем? Все те же вопросы, беспокоившие меня с первых дней на Сидусе, требовали ответа. Странное для сверхразвитой цивилизации поощрение боев на Арене — зачем? Странные решения Разума — почему? Непонятное его отношение к «внепространственным паразитам», то есть к спиннерам, — отчего? Раскиданные по галактике артефакты с загруженными технологиями, недоступными даже Разуму, — в чем смысл? Ведь немертины знали, где находится каждый артефакт и поставили туда стражами спиннеров, и это тоже непонятное решение. Еще и совсем уж загадочное стравливание вида своего первых… Как человек не способен осознать бесконечность вселенной, так и я каждый раз впадал в ступор, пытаясь понять замысел Предтеч. Вот и сейчас мой взгляд затуманился, лоб избороздили морщины, я тихо зарычал и пришел в себя, только когда Лекса взяла мою руку и крепко ее сжала. — Ты в порядке? — спросила она. Я лишь кивнул, нежно сжав ее ладонь, и подумал: «Вот только влюбиться мне и не хватало». Лекса придвинулась и прижалась ко мне — ее близость успокоила и странным образом придала уверенности. Справимся. Ведь кто мы? Люди! Мы всегда найдем выход! «Рапира» уже приблизилась ко Второму кубу и готовилась нырнуть в него. Остальные пассажиры тихо обсуждали возможные гиперпрыжки, решая, куда нам направиться. Оран’Джахат предлагал перекантоваться на Сарисуру, рехегуа Убама настаивал на том, чтобы обосноваться на Базаре, заглянув на его родную планету Са’Иха в системе Ахернар, а Женевьева напоминала о той миссии, что я взвалил на себя по поиску пропавшего лайнера. Я промолчал, ведь и сам разрывался, и в итоге решил, что озвучу и свои варианты, а потом мы вместе определимся. Почти каждый, включая Шан Юна, мог бы считать себя умнее меня, а потому принимать решение в одиночку я не собирался. Когда мы приземлились в космопорте, заняв место в первом ряду от правой стены Куба, никто не спешил выходить — все посмотрели на меня. Глянув на таймер, отсчитывавший последние минуты перед окончательным изгнанием, я сказал: — Сидус-то мы покинем, но куда дальше? — Да хоть куда! — бодро рявкнул начавший приходить в себя Хуан. — С тобой, босс, хоть на урановые рудники Эроса! Кема, тенью проскользнув к нему, сделал внушение, после чего я терпеливо проговорил: — Для тех, кто слушал невнимательно, объясняю: единственный возможный способ избавить галактику от немертинов, — это не добывать уран на Эросе, а как-то попасть в Бездну, соседнюю галактику, найти суперквантовый мозг и уничтожить его… — Прыгнуть туда не получится, даже будь у тебя триллион монет Сидуса, — перебила Женевьева Корде. — Во-первых, Бездна — никакая ни соседняя галактика, а во-вторых, до той же Андромеды, ближайшей с нами галактики, два с половиной миллиона световых лет. — А в-третьих, у нас все равно нет координат, — сказал я. — И вообще, не факт, что между галактиками возможны гиперпрыжки. Поэтому остаются только червоточины. Одна точно есть в системе Хатунум, откуда юяй. Другая — в Солнечной системе. — Наша закрыта! — рыкнул Ханг, ударив кулаком о ладонь.