В компании с Олегом они пытались разобраться с личностью нападавшего, изучили еще дымящиеся останки вражеского чародея и покопались внутри превратившихся в металлолом големов, но внятного ответа так и не нашли. Механические воины вроде бы нолдского производства, но командовавший ими человек – хотя бы это они выяснили совершенно точно – к числу граждан островной республики не принадлежал. Во всяком случае, им не приходилось слышать о членстве в Ложе Магов темнокожих женщин – как оказалось, Олег в горячке боя ошибся с полом противника. – Или не из наших… – пробормотал Олег, чем вызвал у друга тихий смешок. – Ну здесь-то, по крайней мере, понятно, – сказал Айрунг с намеком. Чимир помянул мархуза. Да, список его прегрешений перед Длинноухими велик. И они вполне могли попытаться устроить на него покушение при первом удобном случае. Узнали про его отлучки на остров и послали наемницу хотя бы из того же Братства Отрекшихся или из числа своих людских выкормышей. Их, Тьму им в душу, не жалко… Но големы, долбаные нолдские големы! – Ладно, чего мозги крутить, двигаем к пузырю. Хотя что-то мне подсказывает, если его команда не прибежала на устроенный нами фейерверк, с ними явно не все в порядке, – сказал Айрунг решительно, похлопав Олега по плечу. Немного помедлил и добавил: – И давай смотреть в оба. В нашем нынешнем состоянии еще одну неожиданную атаку мы можем не пережить. Олег понятливо кивнул. Что бы там ни говорил Айрунг, но новое нападение не переживет именно адепт Земли. Участие в бою отложило восстановление его способностей почти на седмицу, и до этого дня следовало забыть о Даре. Если он, конечно, не хочет стать инвалидом с перекореженной энергетикой или вовсе сгинуть от ярости неподконтрольной Стихии… Однако, как вскоре выяснилось, опасались они зря – обошлось без новых драк. Хотя бы просто потому, что оба Истинных мага были единственными разумными на всем острове, кто мог самостоятельно передвигаться. Едва оказавшись в лагере, они обнаружили удручающую картину: «Ленивый бочонок» догорал у подножия скал, тело его капитана с дырой в груди распласталось между палатками, а штурман с переломанным позвоночником лежал у входа в пещерку, использовавшуюся в качестве склада. – Тун, что случилось?! – требовательно спросил Олег у раненого, когда Айрунг отступил от него после нескольких бесполезных попыток наложить исцеляющие чары. – Кто это был?! Жить единственному выжившему члену команды пузыря оставалось недолго, и им следовало выжать из оставшихся мгновений максимум возможного. Видимо, заклинания Айрунга немного помогли, потому как взгляд штурмана приобрел осмысленность, и он с непонятным выражением уставился на Олега. – Простите меня… льер… – с трудом проговорил он. – Я не… предатель! – Да какой ты, к хфургу, предатель?! Не мели ерунды! Просто враг оказался… – не понял Олег, но гримаса раздражения на лице умирающего заставила его замолчать. – Я не предатель! – повторил Тун и, секунду помедлив, продолжил: – Меня… заставили. Жена, дети… Они обещали их убить, если… не скажу… координаты острова. Сначала и вовсе хотели… хотели, чтобы… – Штурману страшно тяжело было говорить, но он упрямо выдавливал из себя слова, словно они жгли его изнутри. – Чтобы я «Бочонок» взорвал, но… но потом решили, что так будет надежнее. Он замолчал, и Олег, разом растерявший всю жалость к нему, немедленно потребовал: – Кто?! Кто заставил, кто обещал?! – Какой-то полукровка… Он маскировался, но Длинноухих… длинноухих тварей я за версту чую! – прошептал Тун, заметно теряя силы. Глаза тускнели, по лицу разливалась бледность. – Обещали моих не трогать, нас с капитаном отпустить… Обманул… хаффов сын… Как есть обманул… – Речь становилась все более тихой и невнятной, Олегу приходилось вслушиваться, чтобы разобрать хоть что-то. – Баба… после нас появилась… Сюда пришла и сразу… сразу убивать начала… Дочь Кали… Последовала длинная пауза, Тун вдруг вытянулся в струнку, выкрикнул: «Обманул Длинноухий!» и обмяк, прямым ходом отправившись в Нижние миры. – Троллье дерьмо! Все-таки Длинноухие, – выдохнул Айрунг, разом потеряв интерес к штурману. – Мстительные, твари! – кивнул Олег, не сводя взгляда с Туна. Ему вдруг подумалось, что он вполне мог бы оказаться на месте этого несчастного. Особенно если бы кто-то угрожал жизни его семьи… Хотя нет! Он бы идти у них на поводу точно не стал, и если бы не справился сам, то обратился бы за помощью к Айрунгу или льеру Бримсу. Все-таки он не какой-то «крохобор», он – Истинный маг. И врагам не сделать из него марионетку. – Мстительные… – согласился Айрунг со странной интонацией. – Если же вспомнить, что тебя хотели взять живым, то и коварные. – Живым?! – вскинулся Олег и почти сразу же сник, вспоминая подробности боя. Действительно, всю мощь атаки темнокожая ведьма сосредоточила на Айрунге, ему досталось гораздо меньше. Даже последние мгновения схватки, когда она ударила Голубой Жемчужиной, не противоречили этому предположению. Если подумать, то, пробив каменные блоки и Радужный Щит, плетение потеряло бы мархузову часть своей силы. И уже не способно было бы убить. Ранить – да, может быть, даже тяжело, но не убить. – Тьма! – выдохнул он. – Вот-вот, а там вывезли бы тебя в укромное место, да передали в руки профессионалам своего дела. И ладно бы, если палачам. Гораздо хуже, если бы эльфы захотели бы влезть тебе в башку и хорошенько там покопаться, – тяжело роняя слова, сказал Айрунг. – А там глядишь, и вот уже в свите льера Бримса агент Перворожденных. Как тебе перспектива? Олег ответил ругательствами. Перспектива его откровенно напугала, и даже мысль о продолжении разговора на эту тему действовала на него угнетающе. – Как выбираться отсюда будем? – наконец выдавил из себя Чимир, меняя тему. Айрунг невесело усмехнулся и ткнул пальцем в сторону входа в небольшую бухту неподалеку от лагеря. – Готов поклясться, что там будет лодка нашей несостоявшейся то ли убийцы, то ли похитительницы. И я не вижу никаких причин, чтобы мы не могли воспользоваться ею для возвращения домой, – сообщил он. После чего многообещающе добавил: – Уж на корабле-то, надеюсь, нашей беседе никто не помешает… Олег же с внезапной ясностью вспомнил, что Айрунг появился на острове совсем не ради участия в драках с наемниками Светлых эльфов. И вполне возможно, что его собственные проблемы меркнут на фоне чего-то гораздо более серьезного и глобального. Проклятье, жизнь становилась все сложнее и сложнее! Глава 4 Дарг Великий, сын Великого Сохога и первый король Объединенных Пяти королевств, как пафосно его начали именовать придворные лизоблюды, стоял на вершине холма и с сомнением изучал небольшую зеленую рощу в нескольких верстах от подножия. Еще совсем недавно, всего год назад, он собственными глазами наблюдал за тем, как длинноухие покровители высаживали здесь первые за тысячелетия меллорны, и вот они уже превратились в зачатки нового Великого леса. Магическим деревьям, этим живым Источникам Силы, древняя земля явно пришлась по вкусу, и они быстро пошли в рост. Или тому причиной старания эльфийских друидов? Взгляд то и дело цеплялся за мелкие фигурки светлоэльфийских колдунов, которые точно муравьи суетились на окраинах рощи, совершая малопонятные обряды, творя волшбу и принося в жертву пленников. Все недовольные, все враги и противники новой власти, обладающие хотя бы каплей Силы, отправлялись прямиком сюда, под нож к «адептам Добра». Интересно, что бы на этот счет сказали бесчисленные проповедники, на всех углах призывающие славить «любимых детей Света»? Обвинили во лжи и отравлении Тьмой или, того хуже, в пособничестве проводнику истинного Зла с юга? Хотя не важно, поверят ведь им, а не всем тем, кто вздумает возводить хулу на Светорожденных. Разумные ведь не любят, когда в их уютный, выстроенный из заблуждений и иллюзий мирок врывается суровая реальность. И любую неудобную правду они встретят лишь еще большим количеством лжи. Еще недавно Дарг, чьи войска в кровопролитных боях брали города Саурмы и Узза, верил, что народ этих стран никогда не покорится новой власти, но прошло всего ничего, и пропаганда Светлых, подкрепленная изощренной магией, вывернула наизнанку мозги людей. Вряд ли всех, в конце концов, весь восток свежесозданных Пяти королевств до сих пор упорно сопротивлялся захватчикам, да и на уже занятых территориях было не все гладко, но основная масса жителей смирилась с новыми реалиями. А смирившись, приняла и навязываемое им мировоззрение. Считать себя частью чего-то светлого и правильного гораздо удобнее и комфортнее, чем жить под гнетом понимания своей трусости и слабости. Впрочем, Дарг никого больше не осуждал и не презирал. Сам-то он разве лучше? Гордый воин променял свободу и честь на дарованную власть и возможность приобщиться к чему-то большему, чем он даже мог осознать. В последнем гвонк окончательно уверился лишь недавно, когда благодаря способностям Мастера никерры начал замечать, как стремительно меняется энергетика местности вокруг сердца будущего нового Великого леса. Это было поистине грандиозное зрелище. И за возможность наблюдать за тем, как сдвигаются русла рек Силы, как меняются отклики Стихий, как расцветает в округе любая жизнь и наполняется магией сам воздух, он прощал Светлым все, даже бесконечные призывы бросить дела и явиться на окраины рощи для очередного умиротворения духов. Благо с каждым разом его участие в мархузовых ритуалах становилось все незначительнее, обещая в скором времени вовсе сойти на нет. И тогда Дарг сможет, Тьма его побери, целиком сосредоточиться на непокорных ублюдках с востока! Накатившие вдруг ярость и раздражение заставили стиснуть рукоять клинка, но насладиться вспышкой он не успел – от лагеря с охраной позади холма поднялся Селерей. – Наставник, прибыл посланник от Светорожденных. До конца сезона участие королевского величества в друидских обрядах больше не потребуется! – доложил ученик с радостью в голосе. Мальчишка жаждал приключений и подвигов, а потому бестолковое сидение в глубоком тылу его невыносимо угнетало. И любая возможность убраться отсюда становилась для него праздником. Дарг кивнул, что понял, и, едва парнишка отвернулся, мрачно нахмурился. День, когда Селерей должен будет принять свое предназначение и покинуть Учителя, неотвратимо приближался. И несмотря на все попытки держать с воспитанником дистанцию, сына Сохога нет-нет и царапало чувство вины. Убивая собственной рукой, посылая в смертельный бой и отправляя на плаху, он всегда оставался спокоен и тверд в своих решениях, потому как касались они либо его самого, либо понимающих на что идут воинов. Но Селерей… Судьба мальчишки оказалась предопределена задолго до того, как он успевал повзрослеть. И в этом было нечто глубоко неправильное, заведомо порочное и… преступное. Вот только понимание данного факта ничего не меняло. Все что он, король Пяти королевств, может сделать для этого не по годам развитого мальчишки, это нагрузить очередными тренировками и дать несколько уроков жизни. И не более того. Идти по стопам К’ирсана Кайфата и противостоять воле Перворожденных повелителей он не собирался! Воспоминание о бывшем рабе окончательно испортило настроение, и окрестности эльфийской рощи Дарг покидал мрачным как грозовая туча. Окружению подобное состояние государя было известно, и в такие моменты его сторонились все – не только свита, но даже охрана и Селерей. Дарг родился и вырос в Лихоземье, в тени великого Сохога, и привычки отца не сдерживаться в проявлении царственного гнева нет-нет и проскальзывали в поведении сына. А кому хочется попадать под горячую руку? В результате при наличии целой толпы сопровождающих ехать королю пришлось в полном одиночестве. Даже злость сорвать не на ком было, из-за чего в небольшой городок на полпути в Полот Дарг въезжал едва ли не кипя от сдерживаемых эмоций. Эмоций, которые будоражили разум и толкали на необдуманные поступки. – Что там за сборище?! – крикнул Дарг Селерею, заметив толпу на краю базарной площади. Собравшиеся там люди были настолько увлечены, что даже не обратили внимания на появление вооруженного отряда. Что совсем уж ни в какие ворота не лезло! – Кажется, слушают проповедника! – откликнулся мальчишка. – Но я могу точно узнать… – Не надо, хочу своими глазами все увидеть! – отрезал Дарг и спрыгнул с тирра. Начальник охраны сунулся было к государю с возражениями, но, поймав его обжигающий взгляд, замялся и вместо двух десятков телохранителей приставил лишь троих бойцов. Дарг отказался бы и от них – Мастер меча он или кто?! – но статус накладывал определенные ограничения. В глазах подданных король без охраны словно и не король вовсе! Впрочем, мархузовым подданным было не до него. Все их внимание оказалось целиком сосредоточено на проповеднике. Высокий сухощавый мужик в рясе с капюшоном, с седой окладистой бородой и открытым одухотворенным лицом – он в любом случае выделялся бы в толпе. Но боги наделили его еще и сильным красивым голосом, который далеко разносился над площадью. И завораживал слушателей безо всякой магии. Хотя насчет отсутствия колдовства биться об заклад Дарг бы не стал: уж очень характерно пульсировал Силой медальон на груди эльфийского выкормыша. В любом случае, прекрасно отрепетированная речь бродячего оратора находила отклик в сердцах своих слушателей и вложенные в нее смыслы потихоньку оседали в зашоренных мозгах горожан. Приблизившись к задним рядам, Дарг краем уха то и дело выхватывал характерные обороты, вроде «Светлый выбор», «партнерство во имя Добра», «барьер против Тьмы с юга», «там, где Свет в душе, там и богатство в кармане». Послушаешь-послушаешь, и аж плечи расправить хочется. А там и до сжатых кулаков недалеко. Особенно когда проповедник начал про «продавшихся Тьме восточников» задвигать. После его объяснений недавние соседи и последний рубеж сопротивления захватчикам вдруг превратились в этаких недочеловеков, предателей и врагов всего хорошего, что ни есть на белом свете! Дарг, даром что стоял едва ли не у истоков всего происходящего в Пяти королевствах, и тот начал верить в нарисованную проповедником картинку, что уж говорить про рядовых филистеров. Выступающий здесь оратор определенно был Мастером, Мастером Слова. И своими речами умел разить не хуже, чем сын Сохога собственным клинком. Старания Длинноухих по обучению проповедников точно не проходили даром. Дожидаться обязательных коллективных прыжков на месте Дарг не стал: от зрелища скачущих разумных его мутило. Поэтому развернулся и неторопливо зашагал обратно к заждавшейся свите… И именно в этот момент судьба решила развеять скуку этого дня. Над толпой, аккурат над головой проповедника, с поистине демоническим грохотом внезапно зажегся маленький Тасс. На долю секунды, не более, но ее вполне хватило, чтобы ослепить и оглушить всех тех, кто смотрел в эту сторону. Поклонники Света, зеваки, случайные прохожие, даже охрана Дарга – все пострадали от одной и той же напасти. Резь и яркие круги перед глазами, шок, потеря ориентации и чувство полной беспомощности. Даже удивительно, что столь мощный эффект удалось достигнуть настолько примитивными чарами! Поначалу Дарг решил, что это покушение на его монаршую особу, и, на всякий случай прикрыв глаза, выхватил клинки. Рядом встал в стойку ничего не понимающий Селерей, которому, как и его Наставнику, повезло отвернуться перед самой вспышкой. Позади заголосила охрана, но эти были слишком далеко, и на их помощь рассчитывать не стоило. Если кто-то собрался заполучить голову правителя Пяти королевств, то отбиваться от него сыну Сохога предстояло в компании одного лишь мальчишки. Впрочем, подобная перспектива Дарга не пугала. Уж чего-чего, а драки он никогда не боялся! И возможность скрестить с кем-то клинки лишь приятно взбудоражила кровь. Увы, неизвестные злоумышленники его надежд не оправдали – их целью был вовсе не его величество. Три фигуры с красными повязками на головах не иначе как при помощи каких-то артефактов сиганули с крыши ратуши прямо на помост к сжавшемуся в комок и перепуганно скулящему молитвы проповеднику. И дружно взялись за ножи. Оставшиеся на ногах воины новоприбывших словно не интересовали. – Восточное отребье или им сочувствующие, не иначе! – Дарг, уже успевший оценить движения и скрытые навыки всей троицы, раздраженно сплюнул. Разбираться с ними было оскорбительным не только для его королевского достоинства, но и для статуса Мастера Меча. – Кажется, решили всем показать, что бывает с особо рьяными сторонниками Светлых эльфов. Сын Сохога с интересом посмотрел на то, как враги его власти примериваются, чтобы половчее снести что-то почуявшему бородачу голову, после чего вздохнул и спрятал мечи. Вмешаться все-таки придется. Слухи про спокойно наблюдающего за гибелью своего подданного короля будут гораздо более разрушительнее, чем любая акция повстанцев. Но и руки марать он тоже не собирается. Нашарив в кошеле на поясе несколько мелких гильтов – фарлонгов там было гораздо больше, но не разбрасываться же золотом! – он один за другим запустил их в головы убийц. Да с такой силой, что один из них не удержался и заорал от неожиданности. – Так, внимание привлекли, теперь твой выход… – произнес Дарг и покосился на Селерея. Мальчик понятливо кивнул и стрелой сорвался с места. Прямо через толпу. Где-то уворачивался, где-то проскальзывал, а где-то пускал в ход силу. Даром что сопляк сопляком, но людей со своего пути отшвыривал со сноровкой взрослого вышибалы. Троица убийц – или все-таки палачей? – оглянуться не успела, как он оказался уже перед ними… И не сбавляя скорости принялся раздавать удары. Первому противнику, стоящему к нему спиной, Селерей влепил с прыжка ногой между лопаток. Обычно сюда бьют неодоспешенных врагов кастетом, гирькой или рукоятью кинжала, желая не убить, а оглушить. Мальчику оказалось достаточно окованного металлом ботинка – здоровый парень рухнул как подкошенный. Селерей тоже упал, перекатился через голову и тут же подсек ногу второму. Правда, не лезвием, а тыльной стороной клинка. Когда же враг потерял равновесие и завалился вперед, добавил по затылку рукоятью. На помосте растянулся еще один охотник за проповедниками.