* * * Подготовка к штурму Источника проводилась в условиях колоссальной спешки. Каждый день промедления не только давал тлантосцам возможность стянуть к захваченной святыне М’Ллеур дополнительные силы, но и делал все более вероятным исполнение описанного Твереном сценария с заражением других Источников и наступлением неизбежного в этом случае локального конца света. Честно говоря, Минош в былые годы, думая о будущем своего народа, даже помыслить не мог, что все окажется столь… катастрофично. И что для разрешения случившегося кризиса придется привлекать сразу одиннадцать Носителей Скрытого. Одиннадцать! И это когда для разгрома светлоэльфийской флотилии понадобилось всего трое! Но и задача, стоящая перед высшими магами М’Ллеур, была не из легких. Источник охранял бег’хеме’оот – могущественная тварь, овеянная мрачными легендами прошлого и ужасающая даже предков М’Ллеур в эпоху Войны Звезд. Тварь, возвращение которой на Торн не могло присниться даже самым безумным чтецам Астрала. По запросу Тверена архивисты с молниеносной скоростью доставили варрекам все мало-мальски значимые документы той эпохи, хоть как-то затрагивающие тему бег’хеме’оот. Но, увы, ничего действительно важного, кроме описания, найти не удалось. Теперь Минош знал, что это огромные – в холке порой достигают шести-семи саженей – монстры, внешне напоминающие бронированных саблезубых жаб и обладающие потрясающими способностями к магии Тьмы. Разумными не считаются, но славятся хитростью, мстительностью и имеют беспричинную тягу к разрушениям. На этом все – ни тебе описания повадок, ни способов охоты. И как их, спрашивается, убивать? Или просто следовать рекомендациям древних хронистов, советующих бить чудовищ всеми доступными средствами и способами, невзирая на потери? Впрочем, мнения Миноша на данный счет никто не спрашивал. Всю подготовку к сражению взял на себя отшельник Нараккет. Как маг он принадлежал к закрытому и ныне заметно потерявшему во влиянии сообществу Погонщиков Зверей. Его представители специализировались на ловле, охоте и управлении всевозможными монстрами и чудищами, лучше всех прочих зная, как с ними обращаться и как пустить их силу на благо М’Ллеур. Последние полторы тысячи лет в Погонщики шли только редкие чародеи, чьи интересы выходили за рамки Пути Древних. Поэтому варрек Нараккет воспринимался многими как некая диковина. Злая, несдержанная и запредельно могущественная диковина. За все время подготовки к штурму никто из коллег Миноша так и не рискнул оспорить ни одного приказа Нараккета. Ни один из них не видел, как тот сражается, но глубинное чутье магов, многое повидавших и многое умевших, предупреждало всех и каждого не связываться с отшельником. Чтобы оценить реальную мощь Старейшины, следовало дождаться битвы с бег’хеме’оот, благо ждать надо было недолго… В окрестности захваченного святилища десант варреков в сопровождении сотни егерей добрался по Лесным Путям. Выход непосредственно на территории был конечно же заблокирован, но такому количеству высших магов не составило никакого труда сойти с иномирной тропы в шаге от ее завершения. Из-за чего М’Ллеур появились аккурат в небольшой балке в пределах прямой видимости от Источника. И сразу же ощутили влияние скверны. Некогда зеленый овраг теперь напоминал клоаку, полную гнили и тлена. Воздух был пропитан невыносимой вонью, под ногами хлюпала какая-то мерзость, а при мысли, что выбираться из этой ловушки придется по скользким от непонятной слизи стенам, заранее начинало мутить. Но самое главное, энергетика места, сама Сила, разлитая в пространстве, оставляла на языке привкус чего-то неописуемо отвратного и гадкого. Тьфу!! Минош, даром что сам не чурался применять заклинания из Темных разделов, с данной Тьмой не желал иметь ничего общего. И судя по гримасам остальных варреков, они разделяли его взгляды. Даже гораздо менее чувствительных егерей проняло. У всех лица перекошены, кого-то и вовсе выворачивает под ноги товарищам. Лишь Тверен да Нараккет смотрелись на общем фоне образцом спокойствия и выдержки. Первый просто привык сохранять лицо при любых условиях, а второй слишком презирал чужие слабости, чтобы самому их демонстрировать. – Вижу нежить! – сообщили разведчики, успевшие забраться на гребень. – Не менее сотни скелетонов, два десятка Гончих и пятеро Косарей. Ни некромантов, ни бег’хеме’оот не наблюдаем. Бег’хеме’оот нет?! Куда может деться огромный монстр, размером с летний дворец Миноша?! Неужели им повезло и тварь отозвали на другой участок фронта? Ученика Тверена охватило возбуждение. Ведь если и некроманты в святилище не прячутся, то жалкую нежить они изничтожат в считаные мгновения. Схожие мысли пришли и его коллегам. На лицах появились хищные усмешки, зазвучали шепотки. – А ну собрались! Работаем по утвержденной схеме, – прорычал Тверен, поймав недовольный взгляд Нараккета. Окрик подействовал. Одни маги оперативно принялись накладывать на воинов и своих коллег чары Невидимости, другие, и среди них Минош, занялись сокрытием следов волшбы. Все работали с точностью гномьего хронометра – ни одной помарки или ошибки. Наблюдатели от нежити, если они были, ничего не заметили. Спустя десять минут воины Ночи начали быстро покидать овраг, выстраиваясь в нужные для боя порядки. С ними уходили и варреки, пока наконец все не оказались за гребнем оврага. Едва последний эльф ступил на поле перед святилищем, как весь отряд, разбитый на три группы, тут же пришел в движение и направился к входу в здание. Чуть впереди под прикрытием все той же Невидимости шагали трое варреков, прощупывающих землю на предмет опасных сюрпризов. Старые ловушки на всякий случай отключались, новые же, поставленные уже тлантосцами, просто помечались вешками. Хотя последних практически не было – по какой-то причине подданные короля Фердинанда оставили подходы к Источнику практически неприкрытыми. Интересно, это глупость или расчет? Такой незначительный штрих заставил Миноша насторожиться, и он принялся максимально незаметно начитывать Земные Путы – заклинание, базирующееся на темном аспекте Земли и при удаче способное удержать на месте даже Большого Илима. В плане Нараккета этого не было, но лишним не будет… Отряд прошел больше половины пути, когда нежить, до того хаотично слоняющаяся вокруг святилища, вдруг забеспокоилась. Скелеты начали вертеть безглазыми головами, Гончие принялись словно бы принюхиваться, а Темные Косари, как наиболее развитые представители нечисти, повернулись мордами к эльфам и деловито зашагали им навстречу. – Бой!!! – скомандовал Тверен, и уже истомившиеся от желания атаковать М’Ллеур ударили по врагу. Варреки в качестве целей выбрали Косарей и Гончих, егерям же достались скелеты. Разрушающие мертвую плоть кислоты, жадные до вложенной в нежить энергии астральные хищники, разного рода магические резонансы, все сжигающее пламя, хитро измененные молнии и пульсары, а так же артефактные и просто зачарованные стрелы обрушились на стражей оскверненного Источника с неотвратимостью разбушевавшейся Стихии. Совокупная мощь высших магов М’Ллеур была такова, что за считаные мгновения большую часть немертвой охраны буквально разметало в клочки. Четверо Косарей, правда, в этом ужасе как-то уцелели – то ли их создатели постарались с защитой, то ли близость к оскверненному Источнику сказалась – и, резко ускорившись, попытались ворваться в ряды эльфов, но одиннадцать варреков это одиннадцать варреков. Совокупный удар перемолол квартет нежити в труху, не дав им даже хотя бы просто приблизиться к взявшимся за мечи егерям. Азарт схватки, помноженный на эйфорию от вида уничтоженного врага, ослепил эльфов Ночи. Потеря нескольких поселений и неудачи на фронте были на время забыты, и сородичи Миноша целиком отдались делу изничтожения нежити. И лишь он сам да бдительно поглядывающие по сторонам командиры сохраняли спокойствие… Что и спасло отряд от уничтожения. Тлантос все-таки подготовил эльфам ловушку, и они благополучно в нее влезли. Не успел упасть на землю последний расколотый стрелой скелет, как воздух за спиной Темных дрогнул, на мгновение открылись врата в мир Смерти, и оттуда вышли десять Кровавых Молотобойцев. Даже внешне выглядящих гораздо более сильными, подвижными и крепкими, чем их собратья в действующей армии. Но это полбеды. Иллюзия, как оказалось прикрывавшая святилище, внезапно слетела, и через здоровенный провал на месте входа в здание выскочил бег’хеме’оот. Как и обещали очевидцы, высокий, энергичный и пугающе могучий. И он точно не собирался позволять варрекам вести дистанционный бой, нацелившись прыгнуть им навстречу. Минош и сам не понял, когда успел воздеть над головой руки и скороговоркой выдохнуть цепочку ключей, освобождающих заготовленное заклинание. Чары Пут черным комком упали под ноги жабы-переростка, развернулись в целый лес щупалец и стремительно оплели ее конечности. Прыжок твари был прерван в последний миг, из-за чего та потеряла равновесие и с безумным грохотом обрушилась на землю. – Да!! – не сдержал эмоций Минош, тут же начиная следующее заклинание. На этот раз обращаясь к Стихии Огня. – Егеря, на вас Молотобойцы! – закричал Тверен, обменявшись с Нараккетом парой фраз. – Варреки… – Щиты!!! – перебил его отшельник истошным ревом. Правда, сам своему приказу следовать не спешил, сосредоточившись на неизвестной Миношу волшбе. Команда, увы, запоздала. Упавшее чудовище, ничуть не потеряв концентрации, ответило варрекам на свое пленение волной Мертвой Зыби. Точнее, тем, что все сначала приняли за Мертвую Зыбь. Как известно, данные чары не слишком опасны для сильных чародеев, а потому М’Ллеур немного замешкались с реакцией. За что и поплатились – под прикрытием этого плетения скрывалось нечто совершенно незнакомое, внешне напоминающее вал из множества прыгающих черных мячиков. И этот мархузов вал врезался в строй эльфов Ночи. Весь первый ряд бойцов попросту взорвался брызгами крови и плоти – не помогли ни личные артефакты, ни броня и родовые умения. Еще мгновение назад воины готовились к сражению с самой жуткой тварью эпохи Войны Звезд, как вот их больше нет, а убившие их чары набрасываются уже на варреков и их телохранителей. И увы, среагировать на атаку успели далеко не все маги. Кто-то замешкался с выбором чар, кто-то запоздал с созданием плетений, а кто-то банально отвлекся на гибель сородичей. Как итог, сразу трое варреков повторили судьбу егерей, а еще двое отделались тяжелыми ранами и травмами конечностей. Миношу повезло, и его Звездный Щит не только отразил удар слепленных из Тьмы и Смерти «мячиков», но и защитил двоих соседей. Испытываемые страх и ярость обострили чувства ученика Тверена, и он смог почувствовать толстый канал Силы, связывающий бег’хеме’оот с Источником. Точно огромная пуповина, он накачивал тварь скверной, преумножая мощь ее магических атак. Для победы над таким монстром даже сил варреков могло не хватить… Не желая сдаваться, Минош попробовал скользнуть сознанием в Астрал и уже оттуда попробовать атаковать чудовище, но натолкнулся на несокрушимый барьер. Некроманты и здесь постарались, отрезав противника от мира эфира. Тем временем Молотобойцы уже сблизились с егерями, и там завертелась жестокая мясорубка. Заговоренные клинки столкнулись с костяными молотами, и пока было непонятно, кто кого пересилит. Воины Ночи брали мастерством и силой Стихий, но нежить отвечала неутомимостью, мощью ударов и магией Крови. Каждая рана, нанесенная эльфам, питала тела Молотобойцев, а каждая смерть Перворожденных десятикратно умножала их мощь. На глазах Миноша в обмен на «жизнь» двоих воинов Тлантоса егеря заплатили почти десятком своих. – Тьма, да нас так перебьют! – зарычал Минош и повернулся к Наставнику, собираясь потребовать от того не ждать приказов от Нараккета и командовать самому. Но старшие маги не нуждались в понуканиях. Тверен внезапно перехватил у него контроль над уже расползающимися чарами Земных Пут, накачивая их Силой и придавая сотворенным щупальцам какие-то дополнительные свойства. Минош только и успел распознать что-то из арсенала Бестелесных – даже блокада выхода в Астрал Наставнику не помешала призвать магию духов – да ощутить жар огненных плетений. Затем последовал приказ заняться Молотобойцами, и ему стало не до наблюдений. Несколько минут Минош вместе с тремя варреками целиком сосредоточился на уничтожении прущих в рукопашную немертвых. Все четыре Стихии, густо замешенные на Крови и Тьме, обрушились на неутомимых воинов врага, так что даже их стойкие к воздействию чар физические и тонкие тела не выдержали. Один за другим Кровавые Молотобойцы сначала теряли связь с поддерживающей их магией Крови, затем замедлялись, слабели, пока наконец не разваливались на куски под градом молний, Стрел Эльронда и клинками мечей. Когда же Минош, почти полностью выложившись, смог снова оглядеться, то ситуация на поле битвы была уже совершенно иная. Бег’хеме’оот, так и не освободившийся из Пут, теперь вдобавок ко всему еще и сражался с какими-то химерами. Похожими одновременно и на скортов, и на рольтов, и чем-то даже на мархузов уродами, весьма успешно наскакивающими на громадину бег’хеме’оот и вырывающими из его бронированного тела куски плоти. То, что без Погонщика Зверей тут не обошлось, Миношу сразу стало понятно, но откуда тот их взял?! Ответ нашелся быстро. Отшельник с искаженным от напряжения лицом взмахнул руками, и из открывшегося за спиной бег’хеме’оот провала вывалилась очередная химера. Оставалось только удивляться мощи Нараккета, способного на подобное, невзирая ни на какие барьеры и ограничения. – Чего встали? Бейте эту отрыжку Бездны в голову! – разнесся над полем битвы искаженный от напряжения голос Тверена. Несмотря на необходимость сдерживать проклятого монстра, который все еще не оставил попытки вырваться из плена плетения, Наставник первым показал пример и швырнул в горло бег’хеме’оот разрывающие астральные связи плетение. Одновременно с этим единственный не участвовавший в общей свалке варрек активировал заранее врученный ему артефактный посох и направил бьющий из него Луч Силы аккурат на канал связи между монстром и Источником. Сейчас был переломный момент схватки, каждая капля задействованной Силы могла склонить чашу весов на ту или иную сторону. И Минош, насилуя измученное нагрузкой тело, досуха выжимая собственный Дар, принялся бить бег’хеме’оот Водными Стрелами… Впервые за весь бой бег’хеме’оот издал чудовищный рев, бросивший многих эльфов на колени, но ни на пядь не убавивший их решимости драться. К заклятиям, нацеленным в нежить, добавились стрелы егерей. Однако для победы этого было мало. Пусть от туши ежесекундно летели ошметки плоти, аура колебалась под градом чар, норовя вот-вот разорваться, а уродливая голова давно уже превратилась в месиво, но бег’хеме’оот все равно не желал подыхать и даже не прекращал попыток освободиться. Гадина была слишком сильна! И тут Нараккет совершил нечто поистине немыслимое. Без каких-либо объяснений он вдруг шагнул к стоящему перед ним эльфу, схватил сзади за шею и после короткой скороговорки заклинания вонзил в спину похожий на шип нож. Никто даже ахнуть не успел, как выброшенная в миг смерти жизненная сила Перворожденного сначала стремительно втянулась в клинок, а затем наполнила сморщившуюся ауру отшельника океаном энергии. Дико захохотав, Нараккет пинком отшвырнул высохшее тело своей жертвы и одним взмахом руки натравил на бег’хеме’оот еще десяток появившихся из ниоткуда монстров. На этот раз чем-то похожих на Гончих Тлантоса. И вот это-то подкрепление стало решающим. Новые химеры вынудили монстра сначала завалиться на спину, а затем вгрызлись в открывшееся подбрюшье. Каждый их рывок, каждое движение, каждый укус делали бег’хеме’оот все слабее и слабее, пока наконец серая аура нежити не пошла цветным пятнами и не распалась на истаивающие в воздухе лохмотья. Тварь была повержена. – Чего замерли?! А ну живо к святилищу! – едва ли не впервые за все сражение подал голос Нараккет. После принесения в жертву Бессмертного проклятого отшельника шатало словно пьяного, но глаза смотрели по-прежнему ясно и четко. И можно было не сомневаться: если вдруг кто-то осмелится не исполнить его приказ или же задать ненужные вопросы, расплата будет немедленной и неотвратимой. Минош выдохнул сквозь сжатые зубы и, стараясь не смотреть в сторону Нараккета, двинулся к зданию. Да, гибель бег’хеме’оот еще ничего не решала. Впереди их ждал долгий и выматывающий ритуал сначала по очистке, а затем по закрытию Источника, и отвлекаться на внутренние разногласия было откровенно некогда. Но, Тьма подери, Нараккет убил не просто Перворожденного, а своего сородича! Предательски, ударом в спину! И пусть это решило исход битвы, но… проклятье!! Как он посмел?! Любому другому такое решение гарантированно грозило королевским судом, вот только что-то Миношу подсказывало: отшельника подобная перспектива совсем не страшила. Дерьмо тарка, ведь чувствовал, что не надо было нарушать уединение этого безумца. Ведь чувствовал… а то ли еще будет! * * * Прибытие в порт Семи Башен старенького когга под флагом Поднебесной прошло незамеченным. Корабли из страны Хань прибывали в Нолд не то чтобы очень часто, но и редкими гостями не считались. Торговцы как торговцы – в меру жадные, в меру вороватые. Ничего особенного. Пока платят таможенные сборы и не пытаются ввезти на остров запрещенные товары, ни Наказующим, ни налоговым службам не было до них никакого дела. Едва сходни упали на камень пристани, как по ним на борт тут же взбежал молодой таможенник в сопровождении пары скучающих стражей. Начался рутинный осмотр трюмов, опись товаров и регистрация пассажиров… точнее, пассажира. Агрессивная антинолдская пропаганда, развязанная бывшими союзниками островитян по Объединенному Протекторату, докатилась и до ханьцев. И тоненький ручеек желающих побродить по дорогам Нолда почти полностью обмелел. – Цель посещения? – с любопытством поглядывая на жителя Поднебесной, спросил таможенник. – Имя? Род занятий? Иноземный гость пожал плечами. – Цель? Тяга к перемене мест и желание найти новые возможности для открытия своего дела, – сказал он твердо и доверительно подмигнул. – Если Небеса будут ко мне благосклонны, я обязательно преуспею!.. Зовут же Сяо Ган, вольный работник. Таможенник скривился и кисло посмотрел на ханьца. Сколько он уже таких видел… целеустремленных, да… И сколько из них реально чего-то добились?! – Тогда добро пожаловать в благословенную богами республику Нолд! – провозгласил он пафосно и с хищной усмешкой добавил: – Чувствуйте себя как дома, но и про обратную дорогу тоже не забывайте! Ханец на это лишь с поклоном принял протянутую разрешительную бумагу, аккуратно спрятал за пазуху и, подхватив с палубы баул с вещами, заторопился прочь. Сегодня его ждало немало дел… – Очередной беглец от гнева их императора? – вполголоса спросил таможенник у капитана корабля. – Вроде нет, хотя кто их там разберет… Сколько хожу в их порты, а так до сих пор до конца и не понимаю, – пожал плечами тот, и их разговор плавно перескочил на обсуждение новых налогов и пошлин.