Имя? Скрой старое и выбери новое имя – предупредил меня Белый Дьявол. Видимо, отражение в Вечности могло иметь никнейм, отличный от принятого в Восхождении. Но как его назвать, если ты бесплотный дух, зависший в угольно-черной пустоте? У меня даже нет возможности что-то произнести! Словно подслушав мои мысли (а может, так оно и было), впереди вспыхнули исполинские золотые строки. Будто заставка эпического фильма, они огненными письменами медленно колыхались во тьме. Назови свое имя. Витиеватые руны сложились в понятную фразу и я вдруг понял, что мысленным усилием могу менять их, убирать и вызывать новые: одна из граней Языка Народа Кел заключалась в умении обращаться с мыслеформами, для этого даже имелся специальный навык в ветке «Ментального Искусства». Скорее всего, землянин или абориген Единства, не обладающий этими способностями, не смог бы преодолеть этот этап регистрации, слишком специфичным был и интерфейс, и управление, но у меня благодаря вселенцу уже появился кое-какой опыт. Не без труда я «написал» новое имя – то, что за глаза мне дали во фригольде с легкой руки Толи Грохота. Звездный Флот. Голос (от его тембра наверняка пробежали бы волнующие мурашки, будь у меня сейчас тело), вновь заговорил: Восходящий, ты подтверждаешь новое имя? Усилием воли я подтвердил и письмена торжественно засияли, отпечатываясь на невидимых скрижалях Вечности. Тьма вокруг как будто рассеялась, впереди появилось нечто вроде круглого каменного помоста. Под моим взглядом он неуловимо изменился – грубый серый камень сменила изумрудная лужайка, на ее месте появился затейливый полированный орнамент, а затем – шестиугольные плиты, похожие на мостовые древних дорог Народа Кел. Прежде чем я понял, что его внешний вид подстраивается под мои мысли, сменилось еще несколько конфигураций, наконец остановившихся на ребристой, матовой палубе звездного корабля. И на этой висящей в темноте площадке появился я, Сигурд – вернее мое тело, неподвижное, обнаженное и воссозданное до малейшей детали. Я смотрел на него со стороны, как на манекен, который можно вращать, приближать или удалять мысленным усилием. Твое отражение воссоздано, Восходящий. Ты можешь оставить его прежним или изменить согласно твоим желаниям, используя Звездную Кровь. Если бы мог, то рассмеялся бы. Больше всего это походило на создание персонажа какой-нибудь VR-игры! Конечно, невероятная реалистичность, да и выдергивать душу из тела земные ученые еще не научились, но сам принцип был очень похож. Я смутно помнил, что в прошлом не раз проходил тренировки на сверхреалистичных земных VR-полигонах, да и вообще виртуальная реальность с детства была привычной любому жителю Земли. Причем низшим стратам – куда больше, чем остальным, миллионы бездельников сутками торчали в сетевых игрушках полного погружения самого разного спектра, в дешевых виртуальных турах и, хм, заведениях для взрослых развлечений. Люди с достатком повыше предпочитали реальные услуги, живых учителей и настоящие ощущения – потому что давно поняли, что VR всего лишь инструмент управления массами, дешевый эрзац жизни. В общем, для землянина эта процедура показалась бы привычной – и для меня тоже. Надо бы расспросить Миноса, что он думает по этому поводу… По своей воле я не стал бы ничего менять – мое тело со стороны выглядело вполне достойно, однако Белый Дьявол сказал, что внешность, как и имя, нужно модифицировать – видимо, в целях маскировки. Получалось, что Вечность все равно «знала» мою настоящую внешность, то есть обмануть таким образом можно только ее обитателей. Вопрос, что насчет хозяев Небесного Трона? Доступна ли им координаты «точке входа», начальные данные, информация о старом отражении и Рунах? Кто вообще управляет Вечностью? Белый Дьявол упоминал о неких Хранителях, но кто они и какой властью обладают – оставалось загадкой… Ладно, постараемся разобраться по ходу пьесы. Приступим! Процесс создания нового отражения также управлялся мыслеформами. Мое тело распустилось целым букетом разнообразных рунных символов, каждый из которых что-то означал, и, конечно, вариативность этого редактора поражала. Изменить можно было практически все – от простой корректировки внешности, конституции, роста, веса, цвета кожи до полного изменения расы и появления нечеловеческих особенностей. Например, дополнительной пары рук, клыков или крыльев. Какое-то невероятное количество вариантов, в том числе и очень интересные – допустим, установка внутреннего исцелителя или когнитиватора, позволяющего обучаться в несколько раз быстрее, однако меня ждало очень неприятное открытие – все это стоило Звездной Крови. Чем кардинальнее изменение, тем выше была цена: от двенадцати до нескольких сотен капель, а некоторые «улучшения» вообще имели космическую стоимость. Похоже, что система ненавязчиво намекала, что лучше использовать родную или близкую к ней внешность – иначе новое отражение оставит Восходящего без оперативного запаса Звездной Крови. Я попробовал трансформировать свой аватар, выбрав как основу одну из разновидностей Народа Кел (их насчитывалось семь ветвей, и более трех десятков подтипов), однако уже в процессе понял, что создать соплеменника Азимандии не выйдет: я просто бездарно потрачу бесценный ресурс. Белый Дьявол предупреждал об этом, поэтому пришлось сосредоточиться на минимальных изменениях, носивших в основном косметический характер. Результат, который меня устроил, выглядел чуть повыше и чуть покрепче Сигурда Морозова. Я тщательно стер все земные признаки, превращая отражение в полукровку Народа Кел: слегка заостренные уши, высокие скулы, иссиня-черные волосы до плеч, будто отхваченные лезвием клинка, хищное, решительное лицо. В этом молодом варваре проглядывали мои черты, но чтобы разглядеть их, требовалось хорошенько присмотреться. Пожалуй, достаточно. Финальный результат стоил сорок восемь капель Звездной Крови, но с этим уже ничего нельзя было поделать – полностью бесплатным было только «настоящее» отражение. Что нужно делать дальше? Фиксировать, как с именем? Я попытался и услышал Обнаружены две особенности. Устранение или корректировка невозможны. На моем новом аватаре вспыхнули два рунных символа: «Двуединый» – ваша душа содержит вторую разумную сущность. «Измененный» – ваша душа имеет искусственные изменения структуры, возникшие в результате внешнего вмешательства. Что?! Если первое было понятно – Вечность каким-то образом обнаружила мое альтер-эго, то второе – что это значит? Какие еще искусственные изменения души? Речь идет о нейротрансформации в результате вселения Белого Дьявола или о чем-то другом? Я не знал, а времени поразмыслить не было, голос Вечности промурлыкал: Новое отражение создано, Восходящий. Аватар замерцал, источая звездное сияние. И бесплотный дух совместился с новым телом. Меня втянуло внутрь – и через несколько секунд я осторожно ощупывал свое новое лицо новыми пальцами. Нахлынуло запоздалое облегчение – все получилось! Вечность признала меня и позволила создать аватар – это означало, что план Белого Дьявола вполне осуществим. Это доказывало, что он прав и любой землянин после некоторой подготовки может пройти дорогами Кел… Но процесс еще не был завершен. Передо мной появилось несколько рунных символов. Они закружились золотым хороводом, а голос сообщил: – Выбери один из Даров Вечности, Восходящий. Вот и ларцы, о которых меня тоже предупреждали! Они высвечивались в глубине рунного символа, явно представляя собой некие хранилища очень необычного дизайна. Футуристические, покрытые странным выпуклым орнаментом, они лишь отдаленно напоминали бело-золотые цилиндры из Домена Азимандии. Янтарный Ларец содержал Дары Солнца, Аметистовый – Дары Провидения, Хрустальный – Дары Искусности, Ониксовый – Дары Тени. Был еще и Алмазный с Дарами Предводителя и Нефритовый, содержащий Драконьи Дары. Семь ларцов, отсылка к семи Единым? Но меня интересовал только один, указанный Белым Дьяволом. Сапфировый Ларец – в котором таились загадочные Дары Пути. Дар – но не подарок! Каждый Ларец, помимо цвета и названия, которое косвенно намекало на содержимое, имел несколько рангов и цену. Когда я выбрал Сапфировый, он разделился, превратившись в бронзовый, серебряный и золотой. И стоили они, соответственно, двадцать четыре, девяносто шесть и о боже мой, триста восемьдесят четыре Звездные Монеты. Почему-то мне казалось, что здесь имеется какой-то подвох, как со Звездной Кровью, что Вечность пытается выманить у Восходящего накопленные запасы, подсунув в обмен какую-нибудь хрень… однако мой вселенец попросил не жалеть Монет – а значит, сделка имела практический смысл. Валюты Наблюдателя хватало только на бронзовый Ларец – оставалось надеяться, что мы сольем почти все наши Монеты не напрасно. Сапфировый Ларец (бронза) Содержит Дары Пути Эта штука материализовалась передо мной, раскрылась, рассыпаясь вихрем сапфировым осколков – и оставила после себя несколько бронзовых Рун, мгновенно влившихся в мою Скрижаль. Вы получаете Руну Астрального Компаса (бронза) Вы получаете Руну Облачения Странника (бронза) Вы получаете Бездонную Сумку Странника (бронза) Вы получаете Кристалл Странника (бронза) Вы получаете Бронзовый Ключ (бронза) А затем голос Вечности ласково сообщил: Вам доступен вход в мир Камни, точка появления: Бассейн Душ. Выполнить перенос? Перемещение было мгновенным. Тьма – и свет! Я выпрямился, окруженный мерцающим звездным сиянием, словно Руна, словно существо, только что созданное заново из Звездной Крови – хотя так, наверное, оно и было. Иная вселенная, иное место. Место, где я находился, не походило ни на что ранее мною виденное. Мягкое космическое свечение, плавные, замысловатые обводы, странные звуки и запахи. Я стоял в чем-то вроде шестиугольной неглубокой купели, по пояс погруженный в мерцающую субстанцию, напоминающей пронизанную искорками воду, а вокруг, насколько хватало глаз, за тонкими перегородками находились точно такие же купели, отчего все видимое пространство казалось подобием огромного бассейна, разделенного на тысячи сот. Сбоку и сверху вздымались сводчатые стены, образуя огромный купол над головой – пронизанный множеством окон-отверстий неправильной формы, прикрытых чем-то вроде полупрозрачных кристаллических мембран. «Дырявость» выглядела гармонично и несомненно, была задумкой создателей этого необычного места. Отряхиваясь, я вышел из купели по лесенке, в которую неуловимо трансформировалась одна их стенок моей ванны. Огляделся еще раз – пустота, я был единственным посетителем этого… Бассейна Душ. В других сотах-купелях было пусто, но, если присмотреться внимательно, в некоторых светящиеся искорки образовывали подобия человеческих тел. Не самих тел, погруженных в жидкость, а всего лишь их очертаний… – Здесь из Звездной Крови рождаются отражения, утраченные их владельцами или созданные вновь, – в моей голове раздался голос Белого Дьявола, – Древнее изобретение учеников Искуснейшего. В каждом из миров Вечности сотни таких Бассейнов. Если ты умрешь в Вечности, то вновь воскреснешь здесь, ювейн. У меня было множество вопросов к нему, но для начала требовалось привести в порядок тело и мысли. Сконцентрировавшись, я сделал быструю дыхательную гимнастику. Дыхание, тактильные ощущения, вкусы и запахи, работа болевых рецепторов и координация движений – вроде бы я в норме… Я? По сути, это тело вообще не было моим, оно не имело никакого отношения к Сигурду Морозову, сейчас застывшему в Саркофаге Бесконечного Сна – отражение по имени Звездный Флот, созданное из Звездной Крови в иной вселенной Вечности. Очень странное ощущение, когда у тебя иное лицо, другое тело – пусть даже почти не отличающееся от предыдущего, и даже руки и пальцы – другие, новые… И, несмотря на полную реалистичность всего происходящего, на полный спектр ощущений и осознанность, меня не покидала ассоциация о погружении в виртуальность. Вспомнилось, как в первые часы после приземления в Единстве я пытался понять, не в VR ли нахожусь – слишком неправдоподобным казалось Игг-Древо и все окружающее, но тот мир был абсолютно реален, а вот Вечность – большой, большой вопрос… Неужели идея Вечности заключалась в переселении Народа в сверхреалистичную виртуальную реальность для обретения так называемого цифрового бессмертия? Но тогда зачем им все эти сложности – Небесный Трон, конструкция в горизонте событий черной дыры, уничтожение солнца… Следующий шаг – проверка Скрижали и Рун. Интерфейс Восхождения открывался – я проверил свои данные и увидел: Звездный Флот Слава: 40 (неофит) Звездная Кровь: 526/526 Звездные Монеты: 3 Аспект: Дракон Звездного Света Уменьшилось количество Звездной Крови и Монет, потраченных при создании отражения. Изменилось и название ранга – вероятно, потому что Звездный Флот не являлся представителем Народа Земли, такой фракции просто не существовало в Вечности. Мои Атрибуты, Навыки и Руны перекочевали в полном составе из Единства, включая новые, полученные из Сапфирового Ларца… я хотел выбрать руну Облачения Странника, потому что был абсолютно обнажен, но глиф остался тусклым. Не одна Руна не активировалась! – В Бассейнах Душ нельзя использовать Руны. Это место для возвращения к жизни. Это… остров безопасности, ювейн. Иначе некоторые стали бы убивать вновь рожденных. – А разве это место нельзя уничтожить? – удивился я. – Вечность тем и отличается от Единства, что все в ней покорно творцам. Да, Бассейны нельзя уничтожить – потому что Искуснейший сделал так. Даже в расколотом мире, таком как этот, иначе бы мы не появились здесь. – Расколотом мире? – Выйди за пределы Бассейна и ты сам поймешь, ювейн… Выходов из этого странного места имелось несколько – огромные, ассиметричные двери неправильной формы, словно заросшие пленкой полупрозрачного льда. К ним вели узкие дорожки между сотами «купелей» – собственно, больше тут некуда было идти. Я подошел к ближайшему, осторожно коснулся «льда» – и он растаял, открывая путь наружу. О боже мой! Выйдя, я оказался на небольшой площадке, козырьком нависшей над пропастью. Впереди не было ничего, космическая, переливающаяся всеми оттенками пурпура пустота, бесконечная и гулкая. В ней медленно вращались сотни, тысячи камней самого разного размера и формы – от булыжника с кулак до глыб, которые можно было сравнить с небольшим островом. Я как будто попал в астероидный пояс – хотя в реальности не бывает таких астероидных поясов, все камни в реальном космическом пространстве разделяются тысячи, а то и десятки тысяч километров… Но это – не настоящий космос. Это Вечность, где все покорно воле творцов. И реальны тысячи камней, парящих в пустоте согласно неведомым законам этого места. На одном из этих астероидов и находился купол Бассейна Душ, занимая почти всю его поверхность. Я покачал головой – здесь можно было ходить, дышать, перемещаться без малейшего дискомфорта, атмосфера и гравитация соответствовали обычным – значит, это место совершенно точно было создано искусственно. Все-таки виртуальная вселенная, хоть и невероятно правдоподобно воссозданная… – Адепты Искуснейшего говорят, что здесь соединяются миры – те, что были, есть и будут, отражения бесчисленных вселенных, однако это лишь золотая клетка, в которую заманивают доверчивые души. Я покажу тебе ее изнанку… но нам лучше не терять времени, Восходящий! Используй свои Руны! Наш план был прост – добраться до ближайших врат в Золотой Город, там встретится с человеком, который мог вскрыть стигматы и допросить душу Кнута. Просто на словах – но на деле я даже не знал, куда и как нам лететь, где найти эти самые Врата и как они выглядят. Но мне помогли Руны. Сапфировый Ларец был выбран недаром. Первая бронзовая Руна – Астральный Компас, оказалась Предметом, очень странным артефактом, который совмещался с моим Атласом и указывал путь к ближайшим ориентирам. Как только я активировал его (обычные расценки, шесть капель Звездной Крови) на карте появилось множество обозначений, Бассейны Душ, какие-то Башни и Цитадели, но меня интересовали исключительно Врата. И да, их имелось три штуки, ближайшие находились… не слишком близко, однако вполне достижимо для того, у кого есть летающий Аспект. Вторая Руна – Облачение Странника, имела очень интересное описание: Эта руна содержит комплект одежды, подходящий для путешественников, часто странствующих по бесконечной Вечности. Семь видов трансформации: от элегантной, но прочной дорожной одежды до изысканного облачения кел-лорда. Любопытно, но действительно так – активация Руны решала проблему с одеждой, причем кардинально: можно было на ходу менять наряды, выбирая из семи вариантов. Все они, на мой взгляд, имели достаточно странный дизайн: мне пришелся по вкусу дорожный костюм, немного похожий на ту одежду Кел, что я носил в Домене, только выполненную из плотной темно-зеленой материи с защитными нашивками. Не «Мангус» и даже не «Фокс», но выбирать мне не приходилось. Бездонная Сумка – Руна-Хранилище, уже третья по счету в моей Скрижали. Кристалл Странника – поинтереснее, любопытная Руна-Предмет, артефакт Вечности, содержащий десять зарядов «Малого Исцеления» и способный устранить травму или нелетальное ранение. Интересно было то, что в активированном виде он работал автоматически, без всяких манипуляций со стороны владельца, что, конечно, было весьма удобно. Ну и последнее – Бронзовый Ключ. Тоже Предмет, но с не очень ясным назначением. И, судя по описанию, одноразовый. Поверни ключ в бронзовом ларце и испытай свою удачу, Восходящий.