Азимандия молчала, гордо вздернув подбородок. Она, наверное, уже поняла, куда именно нас завела кривая дорожка, но Белый Дьявол не оставил ей даже шанса для импровизации. – Я приказываю тебе молчать, чтобы не происходило! Говорить будешь только то, что я вложу в твои уста, а делать – лишь то, что я прикажу. Открой Скрижаль и приготовься к обмену. – С кем, мой господин? – мысли Азимандии путались от страха. Однако Скрижаль она тоже открыла, и Флекс Торий отступил на шаг. По его телу пробежала призрачная рябь – одежда неуловимо сменилась черным защитным снаряжением, как будто созданным из миллиона сцепленных друг с другом шевелящихся паучков. – Со мной, – прошептал Белый Дьявол и наши Скрижали на мгновение сомкнулись, – Прими Руну и приготовься использовать ее по моей команде. А пока скажи этому болвану… – Торий, ты осмелился угрожать моему посланнику? – Азимандия презрительно скривила губы. Чтобы не творилось у нее в голове, кел-леди запросто могла претендовать на актерскую карьеру, – Ты решил нарушить наши договоренности? – Золотая кел-леди должна понимать, что… условия меняются, – пробормотал Флекс Торий, нервно облизывая губы, – Я готов обсудить новую сделку… но как ты сюда попала? – Это тебя не касается! – высокомерно бросила Азимандия, – Сделка отменяется! Открой рунные знаки и сними Печать. Если ты, конечно, не хочешь познакомиться с новой коллекцией моих Рун! Она плавно повела рукой и справа материализовался громадный, гипертрофировано мускулистый Циклоп с устрашающим топором наперевес, а слева – полуобнаженный, весь покрытый вязью татуировок Варвар. Оба – серебряные Восходящие из Единства. Я впервые видел Существ Азимандии воочию, и надо признать, что кел-леди вложилась в своих любимчиков по полной: оружие и снаряжение стражей было сильными Предметами. Наверняка в их Скрижалях имелась своя коллекция боевых Рун: поэтому Восходящие, превращенные в Руны, конечно, обладали преимуществом перед обычными Существами. – Руны золотой госпожи впечатляют, – глаза душеторговца блеснули Звездной Кровью, он наконец-то понял, – Но она сама стала Руной! Хитрейший оценил бы этот ход… но кто же тогда держит поводок? – Мой нео, ты сумел удивить меня! – он снова, совсем по-другому взглянул на Белого Дьявола, – Прощу прощения за мою наивность. Кто же скрывается за этим отражением и какие еще тайны хранит его Скрижаль? Я не поверю, что эта золотая леди согласилась стать Руной по своей воле. И если ты сломил золото… то кто такой ты сам? Неужели кто-то могущественный… играет со мной в новой маске? – Ты даже не подозреваешь, кто, – мои губы разъехались в зловещей усмешке. – Но я могу оплатить свое неведение, – жеманно поклонился Флекс Торий, – И сопутствующие издержки… Я готов отдать за эту золотую леди… все, что пожелает мой незнакомый господин. Его устроит… тысяча Звездных Монет? Самоуверенный дурак. Стоило бить первым, а он еще пытался торговаться – когда ему уже был вынесен приговор. Я думал, что Руной Цепей ударим мы сами. Это наш козырь, единственное оружие, которые могло пронять золотого Восходящего. Но после активации Истинного Взора, Гипнотизма и вызова нашей кел-леди Звездной Крови оставалось в обрез, а схватка вполне могла затянуться. Поэтому мой вселенец сделал очень рискованный, но оригинальный ход – передал Живые Цепи Азимандии. Был в этом и какой-то тайный смысл: Белый Дьявол хотел, чтобы Тория сковала именно она, а кел-леди, наоборот, панически сопротивлялась. Однако мой вселенец крепко держал удавку: – Ты жалкий дурак, Флекс Торий! – фыркнула Азимандия, окружая свою Скрижаль каруселью сияющих Рун, – Зачем платить, если можно просто забрать то, что принадлежит тебе? Несомненно, она его явно провоцировала – специально, сначала Рунами, потом оскорблением и жестом. Вызывала огонь на себя? Отвлекала внимание с самого Белого Дьявола, этакая игра в игре, чтобы противник не понял, от кого ждать подвоха. Минуту назад нас было двое, а теперь – уже четверо. Я ощущал звенящее напряжение, чувствовал уверенность моего вселенца в том, что душеторговец не выдержит первым. Флекс Торий, при всем его ранге и могуществе – не воин, а садист и палач, не привыкший драться лицом к лицу с превосходящим противником. Эта крыса будет кусаться, только если загнать ее в угол, а пока есть возможность сбежать – она попробует это сделать. Через мгновение подле Азимандии появилось еще одно Существо: невысокая, стоящая на коленях женщина в мантии с капюшоном. Символ созвездий на плаще и книжном коробе, обруч из синего металла на лбу. Провидица – плененная Руна, которую Белый Дьявол посчитал сильнейшей из всех слуг кел-леди. В отличии от остальных, она сохранила память о прежней жизни и потому была особенно опасна. Мрачный, фанатичный взгляд суровой брюнетки не сулил ничего хорошего, а Циклоп и Варвар синхронно шагнули вперед, заключая Тория в «коробочку». У него оставалась лазейка для отступления – рунный знак, ведущий прочь из Зала Извлечения, в каких-то десяти шагах, которые все равно нужно пройти – потому что переносы тут не работают. Действия Азимандии стали последней каплей. Все завертелось очень быстро! Торий молниеносно активировал Руну, но не боевую, а защитную. Нечто вроде ускорения времени для себя и замедления для всех окружающих. Одновременно он выпустил кучу фантомов и вызвал Рун-Существ – множество призрачных, но наливающихся черной плотью громадных пауков, брызнувших от него во все стороны. Душеторговец метнулся к знаку, вероятно, надеясь на подмогу своей домоправительницы и стражей в холле – но Истинный Взор прекрасно видел его размытый туманный силуэт, а Белый Дьявол рассчитал до мгновения активацию Руны, нацеленной даже не в самого душеторговца – в то место, где он должен был оказаться. И Торий предсказуемо вляпался в Ядовитые Заросли! Они всего на миг остановили его движение – жалкая бронза против золота, однако и мгновение бывает драгоценным. Азимандия, находясь под ментальным контролем, не промахнулась бы, даже если очень хотела. Зубастое колесо Живых Цепей выхватило из невидимости черную фигуру Тория и распяло его в воздухе, растянув, как бьющуюся в агонии рыбу. Серебряные зубья с хрустом вгрызлись в черный доспех, через мгновение окрасившийся алыми потеками, и Торий тонко завизжал, как свинья, предназначенная для бойни. Есть! Живые Цепи не нейтрализовали Скрижаль, и в этом заключалась главная опасность. Но для рунного мастера, работающего с непокорными Существами, такие Руны – необходимый инструмент. У нашей кел-леди имелось три подходящих – серебряные Ошейник Подчинения и Иллиумовая Клетка, а также золотая Сфера Великой Пустоты. Последняя, самая мощная, полностью блокировала Скрижаль и Руны в некоем радиусе, и по понятным причинам нам не подходила, а вот парящая серебряная клетка сработала отменно, заключив внутрь душеторговца. Он потерял последние секунды для сопротивления, корчась от болевого шока, а потом уже было поздно. Мы обезвредили его, оставалось разобраться со слугами и призванными Существами! – Теперь дерись, если не хочешь стать его Руной! Выпускай всех Существ! Зал Извлечения озарился вспышками рунных эффектов, наполнился шумом и движением! Десятки паукообразных монстров разбежались по стенам, полу и потолку. Руна Тория была мощной – целый куча тварей, часть из которых атаковала нас, а другая плевалась клейкими зелеными нитями. Варвара едва не опутали в первые секунды схватки, его спасла только трансформация в мощного оборотня, напоминающего свирепого двуногого найтволка. Досталось и Циклопу, но тот крушил все подряд топором, от ударов которого вздрагивал пол. Азимандия с криком отвращения взмыла в воздух, спасаясь от черных пауков, Провидица же выхватила из короба на бедре раскрывшийся фолиант. Он левитировал, мерцая Звездной Кровью и исторг круговую волну пламени, заставившую вспыхнуть атакующих Существ. Рядом с ней появились Призрачные Девы, вооруженные щитами и копьями и Садовник с древесным посохом – бронза, но даже от бронзы тут мог быть толк! Спустя мгновение к компании присоединилась и полуобнаженная Танцовщица: гибкая, высокая, зеленоволосая. Кел-леди хвалила ее любовное искусство, однако Восходящая не с меньшей ловкостью обращалась с двумя серебряными чакрами. Белый Дьявол уже был в Плаще-Призраке, и двигался так, что позавидовал бы любой «Шиноби». Шлем Ледоманта замораживал ближайших пауков, Зерцало отражало липкие зеленые нити, а Плоскостной Меч разваливал пополам вызванных Торием тварей. В хороводе Существ закружился наш Шейд. Тут мне стало ясно, почему Цепи использовала Азимандия: осталось всего 119/473 Звездной Крови, а бой только начался. Каким-то образом вселенец прочел ход драки на несколько шагов вперед и оставалось надеяться, что он четко просчитал финал этой авантюры! Пауков и фантомов Тория, разбежавшихся по стенам, было столь много, что на мгновение мне показалось, что нас сейчас задавят. Однако Белый Дьявол сражался как настоящий дьявол, делая что-то невозможное по человеческим меркам. Очень хорошо, что он управлял моим телом – ибо это была битва другого уровня. Помимо ловкости, храбрости, запредельной реакции и владения боевыми искусствами, тут требовались невероятное хладнокровие, умение виртуозно манипулировать Рунами и знание слабых мест противника. И многоканальность – драться самому, одновременно контролировать Азимандию, да еще попутно следить, чтобы ее Руны не наделали глупостей. В нашей синергии я ярко ощущал, как мое тело, уже развитое до серебра, но все равно слишком медленное, слабое и уязвимое, мешало ему в полной мере реализовать свой боевой потенциал. Жутковатое чувство – что же тогда он сможет творить, достигнув золота? Кто его вообще остановит?! Торий все-таки успел призвать своих слуг. В Зале Извлечения появилась Морвена, а следом за ней – оба кристалл-стража. Грубейшей ошибкой спешащих на выручку было то, что они не представляли, с кем придется столкнуться, а рунный знак стал тем бутылочным горлышком, что пропускал только по одному. Экономка душеторговца пала первой, превратившись в груду обугленных костей – Провидица вообще не жалела огонька, пылая физически ощутимой ненавистью, а ее боевой фолиант, судя по всему, мог выплескивать Заклинания разных стихий. Духи, сопровождающие Восходящую, сгорели в Эфирном Дыхании моего Аспекта. На этом моя Звездная Кровь оказалась исчерпана, но неожиданным подарком стали полсотни капель, упавшие с Морвены. И две Руны, однако разглядывать их было некогда! 68/423 у меня и 76/100 у моего Дракона. Меняющие Форму, древние кел-солдаты, были гораздо крепче, каждый из таких запросто мог расправиться с серебряным Восходящим и представлял очень серьезную угрозу. Азимадия применила золотую Руну Остановленного Времени, заморозив их на точке входа, а затем в ход пошла связка мой Ледяной Взор – Великая Молния Провидицы – Дробящий Удар Циклопа. Мощные Руны, используя природную уязвимость к стихиям, разносили кристалл-материю на куски. Она, конечно пыталась воссоединиться вновь, наделенная свойствами восстанавливать повреждения, однако способов убийства Кел придумали гораздо больше – и Белый Дьявол знал, как разбить алые сердца стражей, чтобы они никогда больше не вернулись к жизни. Получено 30 капель Звездной Крови. Общее количество 50/453 Получена Пустая Руна (серебро) Получено 33 капли Звездной Крови. Общее количество 83/486 Получена Пустая Руна (серебро) – Пусть твои Руны идут через рунный знак и зачищают все в Домене! – приказал Белый Дьявол, когда с подкреплениями было закончено, а последние пауки истреблены. В Зале Извлечения царил полный разгром, но с нашей стороны потерь не было – Меняющие Форму потрепали Циклопа и Варвара, пауки ранили одну из Дев, Танцовщицу и почти прикончили Садовника, но кел-леди мгновенно излечила их раны. – Что там, мой господин? – Призраки, сторожевая Трава и мелкие бронзовые твари. Может, еще один страж. Пусти свой Лик на разведку, мой Аспект поможет с невидимыми… – Торий мог призвать на помощь своих покровителей, – в мыслях Азимандии отчетливо чувствовался страх, – Нам нужно быстрее уходить отсюда, мой господин. Ты не знаешь, кто за ним стоит… – Моя, мы уйдем, когда завершим дело. Выполняй приказ! – Звездная Кровь пылала в глазах Белого Дьявола, и Азимандия покорно склонилась перед ним. Жутковатое зрелище! В такие моменты, когда сквозь мое обличье ярко просвечивала его иномировая сущность, становилось понятно, что обитатели Единства не зря сложили легенды о «тысяче демонов». Торий и Азимандия сами были злом во плоти, но перед ним казались детьми – мой вселенец был тварью иного, высшего калибра и сейчас это почувствовали все. Наши Руны прошли через рунный знак, чтобы схлестнуться с оставшимся воинством душеторговца. Глазами Аспекта я видел, что там происходило – крылатые семарглы, часовые духи, побеги живой Травы – однако без направляющей воли хозяина Домена все это не представляло серьезной опасности для группы серебряных Восходящих. Все-таки Азимандия собрала неплохую коллекцию, и если это был их дебют, то он вышел превосходным! Циклоп крушил, Варвар-оборотень в клочья рвал врагов, особенно же хороша была Провидица, с мрачной яростью выжигающая все вокруг своими Заклинаниями. С воздуха их прикрывал мой Аспект, чье Эфирное Дыхание сжигало призрачные сущности, а Лик Азимандии невидимкой скользил впереди, осуществляя разведку. Танцовщица демонстрировала чудеса скорости и акробатики, с невероятным искусством используя отточенные серебряные кольца, Садовник же вызывал Травы, опутывая врагов и исцелял раненых товарищей. Призрачным Девам, идущим в арьергарде, оставалось лишь прикрывать целителя и добивать чудом выживших. Они мгновенно нащупали командное взаимодействие и по напору сразу стало ясно – Домен Флекс Тория сегодня не устоит. Сам душеторговец висел в парящей клетке, растянутый, как на дыбе. Под ней уже скопилась приличная лужица крови. Он мелко трясся и всхлипывал, похожий на полуголый и окровавленный кусок мяса. Скрижаль, которую он пытался активировать, беспорядочно вспыхивала и гасла, блокируемая руной Иллиумовой Клетки. Живые Цепи сломали доспех и почти исчезли в теле. Медленно ползущие, чавкающие серебряные змеи глубоко в кровоточащей плоти. Я содрогнулся, представив, какие мучения он испытывает – тем более, что кости были попрочнее, чем у нашей кел-леди и быстрая смерть ему не угрожала. – Говорить будешь ты, моя, и только то, что я скажу. – Думал, что заманил нас в ловушку? – с ненаигранным злобным торжеством воскликнула Азимандия, – Оу, и попал в нее сам! Какая неприятность, мой милый контракторий! Наверное, очень больно, да? – Это… Живые… Цепи… – с усилием прохрипел Торий. – Да, мой. И их невозможно снять, пока хозяин не отзовет Руну, – ласково проворковала Азимандия, – Ты будешь мучиться столько, сколько я захочу. – Ты… инквизитор… Вечности? – душеторговец попытался сконцентрировать на мне взгляд, – Успокой… свою… Руну. Мы можем… договориться. Чего… ты хочешь? Белый Дьявол молчал. – Все, что у тебя есть, – прощебетала Азимандия, – Или ты думаешь, мы пришли, чтобы забрать несколько жалких Рун? Обман и предательство, мой милый контракторий, стоит очень дорого. – Визу Аран… ты обезумела… глупая сука… Ты… рассказала… привела его в мой Домен, – он снова с ненавистью смотрел на нее, – Теперь… тебе… конец! Я заполучу… твою Руну… и ты узнаешь, что такое… – Ты хнычешь, как жалкая рабыня, хотя наказание еще даже не началось! – презрительно бросила Азимандия. Она отвела назад руку, и в ладонь кел-леди прыгнул длинный заостренный осколок – останки одного из кристалл-стражей. Стремительное движение – и душеторговец охнул, выпучил глаза еще сильнее. Осколок глубоко вонзился в живот и Азимандия с неженской силой надавила, потроша его, будто рыбу. – Как насчет извинений, мой? – с садистским экстазом поинтересовалась она, – Или еще? Может, поглубже? Бессмертие обитателей Вечности не мешало им испытывать боль. Как оказалось, от нее не застрахованы даже золотые Восходящие. Что ж, это понятно – ведь боль невозможно отделить от наслаждения, а утонченные гедонисты Кел возвели его в ранг искусства. Я бы не удивился, если Флекс Торий тоже обладал эрос-усилителем, обостряющим ощущения – и теперь он плакал, визжал, стонал, умолял. Все это было мерзко и так знакомо – совсем недавно подобный процесс мой визави учинил над самой Азимандией, а теперь с ее помощью ломал душеторговца. Грубо, через колено – но надо признать, очень действенно. – Оу, ничто так не влияет на вежливость, как небольшой урок боли. А насчет твоих глупых угроз, мой… – беззаботно сообщила Азимандия, отряхивая окровавленные руки, – Я поиграю с тобой и сотру, когда захочу. Как того нео из Золотых Варваров. Так что мне ничего не будет, мой милый контракторий. А вот что будет с тобой, зависит только от твоего поведения… – Чего… ты хочешь? – Я предлагаю тебе новую сделку, мой! – ослепительно улыбнулась Азимандия, – Есть два варианта ее исполнения, хороший и плохой… При хорошем ты сам отдаешь все свои Руны и Монеты. А мы отзываем Цепи и позволяем тебе уйти. При плохом… твоя Печать ведь не выпустит отсюда никого, даже твою душу? Прекрасно продуманная конструкция, поздравляю! Мы ей воспользуемся. Будем убивать тебя, воскрешать на твоем же Алтаре и убивать снова, пока ты не опустеешь. Несмотря на мучительную боль, которую явно испытывал Торий, его губы скривились в презрительной усмешке: – Безумцы, на что… вы рассчитываете… За мной… другие… Ты… и твой нео… пожалеете, что пришли… в мой Дом. Вас… везде… найдут… – Но это будет потом, мой, – беспечно отмахнулась Азимандия, – Значит, мы заключаем плохую сделку? В этот момент Белый Дьявол резко обернулся. Возле Алтаря Душ неожиданно начала формироваться, словно складываясь из вихря Звездной Крови, новая фигура. Забытая нами Морвена, решившая возродиться! Видимо, победу было рано праздновать, и мой вселенец метнулся к Алтарю, а Азимандия вновь раскрыла Скрижаль… однако все оказалось гораздо проще. Домоправительница торговца упала на колени, скрещивая руки. Знакомая поза, означающая полную покорность – много раз видел подобное в исполнении Юки. Она крикнула, обращаясь к Белому Дьяволу: – Не убивай меня! Я хочу помочь! Экзо-Шейд, который страховал нас все это время, притаившись в невидимости, едва успел остановиться, иллиумовые лезвия замерли в одном волоске от ее горла. В следующей миг защелкнулся рунный ошейник Азимандии, но Морвена даже не поморщилась, когда острые шипы вонзились в шею. – Говори, – приказал Белый Дьявол. – Я хочу помочь… Вы совершаете большую ошибку, мой господин! Зачем каждый раз убивать хозяина возле Алтаря, рискуя жизнью и тратя Звездную Кровь? За краткий миг он успеет призвать помощь или использовать Руну… Для этого здесь есть хризалиды. Нужно поместить хозяина в одну из них и убить первый раз, сделав запечатление. Затем его душа обречена воскресать внутри хризалиды, в схваченном и беспомощном теле – и умирать снова. Я умею управлять Алтарем и хризалидами, я хочу помочь. Я не раз видела, как хозяин это делает. Много раз помогала ему. Не один раз прошла через это сама… Я умею управлять Алтарем и хризалидами, я хочу помочь… – Морвен… предательница… – свистящий шепот Тория, бессильно корчившегося в клетке, прервал ее речь, – Я… накажу… тебя… – Заткни его, моя. Повинуясь приказу, Азимандия выдернула из брюха душеторговца окровавленный осколок и с отвратительным хрустом вонзила его прямо в открытый, шепчущий проклятия рот Флекс Тория. Она усмехнулась, глядя на истязаемую, мычащую жертву: – Опять жалкие угрозы, мой! У тебя осталось не так много времени до… новой жизни с пустой памятью. Насладись воспоминаниями о старых удовольствиях в тишине. Белый Дьявол тем временем продолжал допрос: – Значит, хочешь предать своего хозяина? Почему? – Я… в долговом рабстве. Я и мой брат, – Морвена медленно подняла голову, капюшон упал, и мы увидели змеи черных волос, мумифицированную бледную кожу, обтянувшую лицевые кости, провалы на месте глаз. Нежить, ожившая мумия, а не человек, – Мои господа видят? Раньше я выглядела иначе. Это сделал со мной Флекс Торий. Он заманил нас сюда и изменил наши отражения, обманом и пытками заставив служить ему. Я хочу, чтобы он тоже прошел через то, что делал с нами… И я готова сделать что угодно, чтобы покинуть это место… – Ты нео? Из какого Круга и как давно в Вечности?