В зале включается полный свет. Рассеивается мрак. На втором этаже стоит Рога, справа от него – ещё двое одарённых… – Мелкий говнюк убил Хапу, – отвечает Чаппи, стряхивая с лица осколки. Рога носит кожаную куртку и перчатки без пальцев. Среднего телосложения, широкоплечий, с морщинистым лбом и острым подбородком. Напоминает скинхеда, хоть и носит волосы. Его материя – насыщенно-оранжевая, будто внутренность грейпфрута. Рога убил много одарённых, чтобы сделать её такой. За спиной Роги вижу открытую дверь. Стою слишком низко, чтобы рассмотреть комнату, но восприятие выкачивает из малой картинки в высшей степени много. Плафон, округлая тень на стене, бортик кровати и два выглядывающих полукруглых объекта. Это они отбрасывают тени. Прищуриваю глаза и различаю протектор ботинок Питона. Прежде я никогда не заострял внимание на таких мелочах. Однако склонен доверять материи. Она выносит безоговорочный вердикт – в комнате за спиной Роги лежит Питон. Те двое, что стоят рядом, – новички. У каждого не больше трёх относительных единиц материи. Рога смотрит на них, а после кивает… Чаппи понимает босса без слов. Отходит в сторону и усаживается на диван. Новички перелетают через перила, приземляются с кувырком и устремляются ко мне. Перерыва хватило, чтобы восстановить энергию. Перед тем, как отправиться в клуб, я принял совершенное зелье, которое на пятьдесят минут подняло регенерацию материи со второго до четвёртого уровня. Тепловая вспышка в груди уведомила о ещё одном улучшении. Вторичная характеристика «регенерация материи» повышена до 3. Общий объём материи увеличен до 6,95 относительных единиц. Очень кстати. В сумме следующие двадцать минут аж пять связей будут ремонтировать повреждённую материю и восстанавливать энергию. Возможно, всё закончится быстро, но если нет, регенерация материи пригодится больше остальных. Новичок подхватывает стул и швыряет. Я отхожу в сторону. Грохот за спиной и осколки – отвлекаловка. Один вырывается вперёд, замедляется, хватает напарника за руку и выбрасывает. Похоже на выступление акробатов… Ухожу в сторону, но новичок цепляет выставленной ногой. Меня разворачивает. Падаю на задницу, но также быстро вскакиваю. Второй уже летит, выставив ноги. Ухожу ещё левее. Оба пропущенных – удары по касательной. Ничего серьёзного, если не считать потерянную напрочь инициативу. Они работают в паре. Причем не похоже, что придумывают на ходу. По очереди вырываются вперёд и атакуют. Пробую встретить на контратаке, но засранцы быстрые, а главное – умело пользуются своей численностью. Помогают друг другу с блоками, толчками и захватами. Ускоряют напарника, поправляют баланс, выдёргивают из-под ударов. Я пропустил дважды в подбородок, грудь, живот, почувствовал обжигающий удар в бедро… Чёртовы сиамские близнецы пользуются особенной техникой. Их удары что-то среднее между ударами в материю и ударами в тело. Они обжигают, причиняют боль и одновременно – истощают материю. К счастью, делают это не так быстро, как им хотелось бы. Отступаю по стене. Боковым зрением замечаю улыбающегося Чаппи. Этот много сильнее новичков. Чаппи – бывалый, его материя отливает красным. Он справился бы со мной быстрее и надёжнее, но Рога натаскивает новичков. Ни Кумар, ни Питон не говорили про сладкую парочку твикс с акробатическим сюрпризом. Значит, они появились недавно. Комбинация заученная. Они вертятся, выбрасывают друг друга. Срываются и пробуют на прочность энергетический блок. Череда акробатических трюков повторяется один раз, затем ещё. Я предугадываю движение и наказываю. Удар направлен в тело. Новичок встречает его грудью. Глухой стук, осёкшийся вздох. Парень пролетает пять метров и столько же прокатывается по полу. Трещина в грудной клетке, парочка сломанных рёбер. Его материя не столь развита, чтобы залатать дыры быстро. Мы остаёмся один на один. Для новичков бой со мной – это испытание. Если не испытание, то самое малое – возможность показать себя. А для меня? Я пришёл в логово одичавшего босса с тремя одарёнными. Рога и Чаппи превосходят по силе в разы. Рано или поздно терпение врагов иссякнет. Либо это сделает Чаппи, либо сам главарь варваров спустится, чтобы оторвать мне конечности одну за другой. Пока что они развлекаются. Вероятно, Рога уже придумал, что сделает со мной, если новички облажаются. Впрочем, я тоже припас план… Вскакиваю на лестницу и веду за собой новичка. Он зол. Крошит ногами деревянные стойки, швыряет стулья, отбивает куски бетона с несущих стоек. Я отступаю по второму этажу, приближаясь спиной к Роге. Сам иду к своей смерти, но прежде попробую… Новичок разгоняется, вскакивает на стол и летит в меня с вытянутой ногой. Перераспределяю активность восприятия в ловкость. Такие меры и близко не сравнятся с увеличением характеристик от рецептов или зелий, но хоть что-то. Перераспределение энергии похоже на сосредоточение внимания. Как если бы я приготовился поймать летящий в ворота мяч. Поймал. Но не мяч – ногу новичка. Увожу в сторону, разворачиваю корпус и запускаю недоделанного акробата в Рогу. Половину оставшейся энергии потратил на этот бросок. Новичок взвизгнул и в следующий миг снёс своим телом стол, стулья, каменную стойку с пепельницей. Смешанная груда мусора врезалась в Рогу. Перераспределяю энергию в силу и направляю в нижнюю часть тела. Мне нужен спринтерский срыв. Пороховой взрыв. Старт, от которого гармошкой соберётся паркет. Рога сдвинулся на два метра от двери. На лице смазанная удивлением улыбка. На нём ни царапины, а вот новичок валяется в соседней комнате. Он пробил телом хлипкую стену и ввалился внутрь. Пробегаю две трети пути и слышу звук выстрела. Подбираю ногу, отталкиваюсь, прыгаю. Правая рука ползёт в карман, что-то хлёсткое пронизывает спину и выходит из груди. Я вытягиваюсь, достаю из кармана мини-арбалет и разворачиваюсь в воздухе к открытой двери. Башмак поработал на славу. Касаюсь мизинцем рычажка на рукояти, и дуги послушно раскрываются, натягивая тетиву. Материя сигналит, что мы теряем кровь. Тот хлёсткий удар в спину – это сквозное огнестрельное. На полу за мной стелется прерывистый красный ручеёк. Но меня не беспокоит ни ранение, ни Рога, ни спустивший курок Чаппи. Не сейчас. Я пролетаю раскрытую дверь и в пересечении мушки вижу лежащего на кровати Питона. Нажимаю на курок. Заряженный дротик беззвучно улетает… Глава 20 БК – Ещё одна попытка, бестолочи! – орёт Рога и свешивает меня через перила. – Я его покалечил! Если не справитесь, заставлю драться друг с другом насмерть! Рога разжимает кисть, и я падаю со второго этажа. Ломаю коленями стол и растягиваюсь на полу. Новички оклемались. Они подбадривают друг друга и готовят очередное шоу для своего босса. Чаппи занял место наблюдателя на диване. У него в руке – оружие с утолщённым стволом. Похоже на пистолет, который одолжил мне Питон. В моём не было ядер, у Чаппи были… В животе – дыра толщиной с большой палец. Сочится кровь, вымачивает майку и штаны. Материя рвётся на части. Тратит оставшиеся крохи энергии на рану и травмированные звенья. Странно, что я не умер после удара Роги. Одной рукой он держал меня за горло, а другой – ударил в солнечное сплетение. Ударная волна прилетела в материю и пронзила её насквозь, словно радиационные гамма-лучи. По паре звеньев ловкости, силы и выносливости разрушились сразу. Рассыпались, будто брошенные на асфальт ледышки. Суммарно пять связей восприятия и интеллекта поразило частично. Они потускнели и не пропускали через себя энергию. Дыра в животе кровоточила. Вглядываясь внутрь себя, я видел не просто рану. Сквозное отверстие имело отличительные края. Будто по всей поверхности плоть и внутренние органы обработали ядовитой жидкостью, которая замедляла заживление. Судя по всему, так работали ядра. Специальный сплав и химические добавки не позволяли материи срастить рану так же легко, как с раной из обычного оружия. В Питона я попал. Без сомнения. Прежде чем Рога словил меня в воздухе и приложил спиной о пол, отчего ходуном пошёл весь второй этаж, я видел, как дротик вонзился в бедро. В том, что поршень ввёл препарат, я не сомневался. За качество отвечал Башмак. Тогда почему в комнате до сих пор тихо? Есть два варианта. Первый – зелье ещё не подействовало, второй – объёма материи Питона не хватило для восприятия бешеного коктейля, а значит, я превратил измученного солдата в неподвижный кусок… Новички-акробаты сорвались с места. Один швырнул второго, я выставил энергетический блок, но тот получился слишком разряженным. Удар пришёлся в грудь. Я отлетел и грохнулся на пол, ощущая, как из раны пульсирующими комками сочится кровь. Материя отказалась подчиняться. Я запросил у неё энергию, чтобы надавать братьям-акробатам пендалей, но она перешла в автономный режим. Материя работала по принципу чёрного ящика, задача которого – во что бы то ни стало уберечь себя. Тело в полной мере испытало выкрутасы варваров-новичков. Меня шпыняли по залу, ломали мной мебель, гнули шесты для стриптиза, демонтировали стенки и сносили остатки барной стойки. Чем дальше, тем хуже. Я попал в плен к материи. Она латала всё больше повреждений, перераспределяла энергию, но полностью обесточила тело. Полагаю, Рога согласился, чтобы меня убил кто-нибудь из новичков. Материя отзывается на убийство особенно сильно, а боссу срочно нужны новые бойцы в братство. Один новичок поднял меня, а второй стал в боевую стойку, накапливая энергию в кулак. Материя из последних сил скрепляла структуру. Удерживала угасающие звенья, словно гниющие конечности, которые суждено ампутировать. Новичок оттягивает руку, чтобы снести структуры до основания… Почему цепи зазвенели так поздно, для меня осталось загадкой. Но случилось то, что случилось. Единственный в этой комнате и один из немногих во всём городе я представлял, что случилось с материей Питона. А случилось нечто пугающее… У меня не получилось изучить бешеный коктейль досконально. Ингредиент слишком сильный, чтобы познать опытным путём на себе, и слишком сложный, чтобы разобраться наблюдениями. Тем не менее кое-что я про него знал. Если представить пересечения основных и вторичных характеристик в виде костров, то усилители являлись временной вспышкой от разного вида топлива. Первое зелье, что я делал в Аквариуме – куча сухого хвороста, второе – брикет торфа, усилители от винарса – канистра бензина, бешеный коктейль – тротиловая шашка, обмотанная детонирующим шнуром. И эта шашка взорвалась прежде, чем новичок ударил. Рецепт на основе бешеного коктейля разжигает в груди Питона топку. Звенья и вторичные связи расширяются. Повышаются температура и уровень вибрации. Структура ходит ходуном и предупредительно мерцает, но выдерживает, даруя носителю пугающее усиление. Питон собирает энергию в груди и делает глубокий вдох. Наркотики, которыми его накачал Рога, перестают действовать. Материя очищает кровь в считанные секунды. Пит напрягается и рвёт намотанную в пять слоёв цепь. Звенья выстреливают в потолок и застревают в штукатурке. Даже сквозь козырёк второго этажа я вижу свечение его материи. Она перекрасилась в насыщенный бордовый. Цвет остывающей лавы. Цвет крови… Боюсь представить, насколько сильно увеличилась основная характеристика восприятия, но Питон чувствует мою материю. Он знает, что я здесь, хоть и не видит меня. Он знает, что говнюки прижали меня и собираются убить. Он знает, что он должен сделать. В двух метрах от меня взрывается пол. Паркетные доски разбрасывает в стороны. Под действием ударной волны разъезжается мебель. Меня отбрасывает, но крепкие руки варвара удерживают на месте. Новички замерли с открытыми ртами и смотрят в сторону взрыва. Материя высосала меня досуха. Она поставляет энергию только на поддержание жизни – дыхание, работу внутренних органов. Спорить с ней сложно, но я спорю. Крою трёхэтажным матом и требую чуточку сил, чтобы просто повернуть голову. Она соглашается. Это не взрыв. В двух метрах от меня стоит Питон. Бордового цвета материя похожа на бычье сердце. Огромное и мощное, оно гоняет по телу кровь, но я знаю, что это не кровь – это энергия. И Питон заряжен ею по самое не балуй. Новичок бросает ногу, целит в челюсть. Пит опережает его в скорости раза в три. Смещается влево, будто дёрганая голограмма, и бьёт ребром ладони в колено. Нога новичка выгибается в обратную сторону. По залу разносится хруст, от которого я содрогаюсь. А нет, не я. Трясёт парня, что держит со спины. Вернее, держал… Питон пробивает прямой в челюсть. Ей-богу, фраза «положил подбородок на плечо» не кажется метафорой. Лицо паренька выворачивает до неузнаваемости, глаза мутнеют, материя гаснет. Гаснет навсегда, будто перегоревший светодиод. Пит поддерживает меня за спину и помогает плавно опуститься на пол. Затем касается рукой земли, будто легкоатлет перед стартом, и срывается к Чаппи. Порох взрывается трижды. Питон разрывает дистанцию, будто порыв ураганного ветра, но всё же ядра сбивают его прыть. Представляю, как через секунду мой друг оторвёт голову этому безмолвному засранцу, но в планы вмешивается Рога. Босс варваров сваливается на Пита, будто пикирующий коршун. Пит сносит мебель и столы, но не чувствует этого. Преграды из дерева и алюминия для него – не твёрже бумаги. Бросок Роги бесполезен, разве что Пит на секунду потерял координацию. Звучит следующая серия выстрелов. На сей раз их пять. Ядра делают три дырки в груди, и ещё два входят в лоб. Пита ведёт. Он запрокидывает голову, цвет материи меняется с бордового на алый… Пожалуй, так близко к смерти я оказался в первый раз. Впрочем, получать приходилось. Восстанавливать травмированную материю и корчиться в ванной с простреленными ногами. Как и в предыдущие разы, я часто отдавался инстинктам или эмоциям, но не материя. В подобных делах материя знала, что делать, намного лучше меня. Раскуроченная структура собиралась в более или менее устойчивую модель. Но какой ценой? В конце концов она обделила даже лёгкие. Я втягивал воздух раз в десять секунд и едва ли не задыхался. Материя использовала каждую каплю энергии, каждую заначку, каждого укрывшегося халтурщика, чтобы заставить всех их заняться делом. Новичок с вывернутой челюстью погиб на месте. Второй с переломанной ногой кряхтел и скулил. Моё состояние было средним между первым и вторым. Но моя материя лучше. Она использовала все доступные ресурсы, чтобы вернуть мне управление телом. Ядра у Чаппи закончились, но восемь дырок сделали своё дело. Питон рычал и злился, но едва ли поспевал за двумя атакующими сразу. Он часто пропускал, много мазал, но когда попадал, варварам приходилось плохо. Их бросало на пол или подкидывало к потолку, но они давили и поджимали. Варвары лучше других понимали, насколько важно дожать раненого соперника. Материя Пита ярче и сильнее, но она затрачивает энергию на восстановление ран от ядер. Если дать ей время, она восстановится. Варвары это знают. Они бьют сильнее, попадают чаще, прижимают к стене. Футболка Пита изрешечена дырами, промочена кровью. Лицо – сбитое месиво. – Пришёл, чтобы снять голову своего друга, да?! Молодец! Но вместо его башки мы повесим твою! – орёт Рога и вбивает Питона в стену ударом с ноги. Я набираю разгон. Ловлю в прицел Чаппи, прыгаю и хватаю его в охапку. Мы валимся на пол и делаем парочку перекатов. Держу руки сцепленными в замок. Хват кажется надёжным, но Чаппи выбирается так же просто, как взрослый из захвата ребёнка. Получаю два прямых удара в лицо, бьюсь затылком о пол. Глаза застилает серая дымка, я закончился… Пит пользуется возможностью и переворачивает бой. Отбрасывает Рогу ударом с локтя, но ловит в воздухе за руку, перекидывает через плечо и лупит о землю, будто молотом. Тело Роги гнётся в неестественных позах. Пит прижимает варвара ногой к земле, обеими руками хватает за плечо и орёт, срывая голос: – Ты ответишь, мразь!!! Чаппи бросает меня и бежит на помощь боссу. В руке блестит голубое лезвие ножа. Он хватает Пита за шею и четырежды дырявит поясницу. В стороны хлещет кровь, но там не только кровь Питона. Кровь из оторванной руки Роги бьёт фонтаном… Пит разворачивается к Чаппи и хватает за голову. Алая структура материи на секунду становится ярче. Внутри происходит микровзрыв, ударная волна которого несёт к рукам очень много энергии. Пит кривится от напряжения. Терпит ещё три колющих ударов в бок, а после сжимает кисти. Голова Чаппи лопается, будто раздавленный фрукт. Он умирает мгновенно. С горем пополам я перекатился на бок, чтобы досмотреть кровавую бойню в исполнении Питона. Он продырявлен по всему телу. Из него сочится кровь, будто из лейки. Материя пульсирует красным, но яркость снижается с каждой пульсацией. Эффект бешеного коктейля заканчивается. Пит рычит. Хромая и раскачиваясь, возвращается к Роге. Силы покинут его через минуту, но эти шестьдесят секунд он собирается потратить с пользой. Подтягивает к себе Рогу, прижимает ногой грудь и хватается за вторую руку… Только через двадцать минут я добрался до комнаты Роги, где нашёл телефон. Полз по ступенькам лестницы и полу. Временами терял сознание, но дополз. Кумар поднял трубку на втором гудке. Я пробормотал пару плохо связанных фраз, но пиджачок всё понял. Кумар отдавал быстрые и точные приказы, попутно спрашивая про моё состояние. Я солгал, что всё в порядке. Впрочем, серая структура материи не казалась такой же серьёзной травмой, как травмы Пита. Уже полчаса он лежал без движения, а его материя походила на затухающий сигаретный уголёк. Дни пролетали мимо, будто стартующие один за другим самолёты в аэропорту. Я жил, словно в вакууме. Стерильно чистое бельё, белые стены, потолки, бытие без памяти. Ежесекундно по трубкам поступали вещества и жидкости, которые по крупицам восстанавливали материю. Кажется, она истратила весь свой чрезвычайный запас и требовала должного ухода. Дни под лучами больничных прожекторов разбавлялись голосами Биты, Кумара и Дока. Может, они приходили через каждый час, может, раз в день, раз в неделю… Время смешалось. Тем не менее я слышал их разговор про Пита. – Плохо… – сказал Док. – Насколько? – Прошло четыре дня. Изменений никаких. – И?.. – Он не оправится. Я сказал вам об этом ещё два дня назад. Вероятность колебалась около процента, сейчас шанс – один на сотню тысяч. – Сколько он ещё продержится? – Тело подпитывают препараты. Я удержу его хоть месяц, хоть год, но структура… Полагаю, через неделю она угаснет полностью.