В тебе есть огонь — Ты ещё хуже, чем я думал, — покачал головой Хасан, бросив на меня укоризненный взгляд. Дёрнул меня шайтан посетовать на утомительную дорогу и пустой со вчерашнего дня желудок. — Ты выказал желание встать на путь мистика, где каждый шаг требует предельного внимания, сил и должного отношения к предмету, — продолжал распекать меня старик. — И что я вижу? Стоило чуть отклониться от привычного распорядка, и ты начал хныкать подобно избалованной девице. Не в силах выдержать пронизывающий взгляд Хасана, я разглядывал песок под ногами, ощущая, как от его слов внутри всё закипает. — С самого начала — как только увидел твою физиономию — я понял, что ты не подходишь для мистики: туповатый двуличный сопляк, мнящий себя повелителем джиннов, а на самом деле — полное ничтожество. — Я не такой! — с силой сжав кулаки, я поднял глаза и негодующе уставился на Хасана. — Да неужели? — с вызовом уточнил старец. — Тогда жду тебя в храме Ирема до первых лучей солнца. Не сумеешь найти дорогу — можешь забыть об учёбе. Убогие нытики мне ни к чему. Бросив последние слова, точно увесистый булыжник, Хасан развернулся и зашагал прочь. Тьма ночи в мгновение ока поглотила его фигуру. «Ну и вали, старый пердун! — мстительно выругался я про себя. — Найду себе учителя получше». Возмущение и обида поначалу согревали меня не хуже костра, который мы так и не успели разжечь. Но холод пустыни коварной змеёй проскользнул в сердце и впрыснул свой яд. И вот спустя каких-то полчаса, окоченевший и опустошённый, я забрался в шатёр (благо, его поставили), укутался в верблюжье покрывало и отпустил мысли на волю. Ирем многоколонный. Затерянный в песках город. Легенда, на зов которой слеталось множество неокрепших душ. Загадка, решить которую пытались тысячи искателей истины. Многие ли из них преуспели? И что стало с неудачниками? Пески Руб-эль-Хали надёжно хранили эту тайну и не собирались подыгрывать недостойным. Вот почему я так возгорелся, когда несколько дней назад перед сном учитель сухо бросил: «Завтра пойдём в Ирем. Готовься». Я прикоснусь к великой тайне, обрету знание и силу и стану величайшим мистиком на земле! Я точно знал, чего хочу — попасть в затерянный город! А теперь, после обидных слов и ухода Хасана, я уже ни в чём не был уверен. Навалилась какая-то обречённость и поглотила все мои чувства и желания. «Ифрит с ним, с этим городом», — вяло промелькнула мысль, перед тем как веки сомкнулись, а сознание провалилось в мягкую тёплую пустоту. Проснулся я от странного чувства, похожего на лёгкий зуд. Свербило где-то в области между лопаток. Почесавшись, я с удивлением понял, что зудит не тело, а нечто в глубине. Поддавшись ощущению, я выбрался из шатра и быстро зашагал в неизвестном направлении. Ноги сами несли меня. Голова была совершенно пустой. Всё, что я мог, — изумлённо наблюдать за происходящим, не имея возможности вмешаться в процесс. Густая влажная тьма накрыла мир непроглядной завесой. Я смутно различал в ней какие-то силуэты, тени, полутона. Залепившее уши безмолвие постепенно наполнялось невнятными звуками, напоминавшими тихий шёпот. Звуки усиливались, переплетались, порождая хаос в моей голове. Дойдя до высшей точки, когда мне уже казалось, что я свихнулся, ужасающая какофония резко оборвалась... а я сильно стукнулся лбом обо что-то твёрдое. Взвыв от боли, я едва не грохнулся наземь. В кромешной тьме перед глазами заплясали алые всполохи, туманя сознание. Вязкое тёплое нечто уже начало обволакивать меня, когда искрой вспыхнула мысль: «Ирем!» И вот уже через пару мгновений в груди бушевал пожар. Из последних сил, изрыгая проклятия, я навалился на преграду. Та неожиданно легко подалась — я едва удержал равновесие. До боли яркий свет брызнул в глаза, заставив зажмуриться. Мысленно досчитав до десяти, я начал медленно приоткрывать веки. Свет больше не слепил, я распахнул глаза и обомлел... Передо мной уходящим вдаль коридором возвышались два ряда массивных каменных колонн. Скользнув вдоль ближайшей, мой взгляд упёрся в странной формы свод, напоминающий решето. Поразительным было то, что свет, проникающий через эти крошечные отверстия, рассеивался по всему пространству зала, создавая впечатление равномерного приятного для глаз освещения. От созерцания хитроумной конструкции свода меня отвлекло гулкое эхо шагов. Я обернулся на звук и с удивлением обнаружил Хасана, неспешно шествовавшего в мою сторону. Я двинулся навстречу старцу. Отрешённое выражение его лица контрастировало с живыми горящими глазами. Казалось, старец ощупывает меня взглядом в поисках ему одному ведомых признаков. Сейчас я не опустил глаз, как делал много раз до этого, но открыто встретил взгляд учителя. Удивительное спокойствие разлилось по телу, смыв следы былых обид, злобы, недовольства. Вспышка озарения пронзила сознание: это учитель разбудил меня среди ночи и привёл сюда! Вот почему я переступил порог Ирема, исполнив заветную мечту. Благодарность затопила моё сердце. Но едва я распахнул рот с намерением воздать должное наставнику, как Хасан стремительно развернулся и направился вглубь зала, подав мне знак следовать за ним. До меня донеслось: — В тебе есть огонь. Я буду тебя учить.