И это задевало. Било по самолюбию нещадно! Но, с другой стороны, чего он ждал? Что Амелина от радости ему на шею кинется? А в парке по-прежнему гремела музыка, слышались громкие голоса и смех, но здесь, в этом укромном уголке, несмотря на все это, казалось, царила звенящая тишина. Уже невыносимая, хотя прошло от силы несколько мгновений. – Довольно неожиданно. – Он вроде бы и не хотел этого, но прозвучало даже холодно. Амелину его тон словно вернул с небес на землю. Из робкой и беззащитной на вид она вмиг превратилась в будто бы совершенно спокойную и даже равнодушную к происходящему. – Я предупреждала о грядущем разочаровании. – Она старалась говорить невозмутимо, но голос выдавал, что сейчас в душе у нее бушует буря. – Но не ожидала, что оно будет таким? – Его самолюбие было уязвлено. И тут же внезапная мысль спровоцировала еще и вспышку злости. – Только чему ты удивляешься? После ритуала магической привязи, который прошли все претендентки, ни с кем другим ты бы быть не могла. – Что?.. – Ее мнимое спокойствие как ветром сдуло. – Банальная мера безопасности. Мне не нужна невеста, легкодоступная для других мужчин. И сейчас ты ведь не знала, что это я. Наверняка даже была уверена в обратном. Но, видимо, целоваться с первым встречным – для тебя вполне нормально. Так-то ты условия отбора соблюдаешь? Да что же такое, рядом с Амелиной вообще невозможно себя контролировать! Надо успокоиться, пока в порыве злости не наговорил лишнего! Амелина даже стала чуть бледнее, но взгляда не отвела. Наверняка пыталась скрыть истинные эмоции, но дрогнувший голос все равно ее выдал: – Если бы я заранее знала, что это ты, даже близко бы не подошла, уж поверь. Амелина быстро пошла прочь. Эрион помедлил, пытаясь унять злость и уязвленное самолюбие. Тихо выругался сквозь зубы. Хватит уже действовать на эмоциях! Нужно просто спокойно обо всем с ней поговорить. Да только Амелины уже и след простыл. Праздник давно завершился. Все разбрелись по своим комнатам во дворце, и опустевший парк после торжества выглядел уныло. Хотя, может, так все воспринималось через призму мрачного настроения. Как оказалось, Эрион был такой не один. Только Рей еще и бутылку вина прихватил. – О, и ты здесь, – констатировал он, завидев сидящего у фонтана принца. Сел рядом. Друг тоже уже успел переодеться, сменив магическое облачение на повседневную одежду. Но почему-то вернулся сюда, как и Эрион. Видимо, также захотелось побыть вдали ото всех. – Ты не смог узнать Раину, – догадался принц. – Как выяснилось, я был весьма близок к догадке. Не зря Золотая дева весь вечер привлекала мое внимание, постоянно взгляд за нее цеплялся. Но я наивно думал, что моя благовоспитанная жена выбрала бы облик поприличнее… Ну и в итоге я – бессердечное, черствое существо, неспособное на такую мелочь, как узнать любимую в толпе ряженых да еще и под действием зелья неузнаваемости… В общем, за женскую логику! – Откупорив бутылку вина, он сделал глоток. – Но ведь и сама Раина тебя не нашла, верно? Или это не считается? – Пфф, не считается, конечно. Я вдобавок наслушался рассуждений на тему: «Как вообще можно было додуматься выбрать себе такой противный образ ходячей рыбы!» Ладно, мелочи все это. У Раины в последнее время вообще с эмоциями перебор. Видимо, беременность сказывается. То вдруг плачет навзрыд по пустякам, то скандалы закатывает. Что поделаешь, просто перетерпеть надо… А ты-то почему такой мрачный? Неужели так и не нашел ту девушку, которая произвела на тебя неизгладимое впечатление? – Почему же, нашел. И нашел, и всецело осознал, что именно она для меня единственная. Это ощущение сложно объяснить… – Эрион устало потер переносицу. – Пусть действие зелья прошло, но эмоции все равно не притупились. И осознание осталось. – Ну так поздравляю! Это уникальная удача, что посчастливилось встретить свою единственную! Только почему тогда хандришь? – Рей с недоумением смотрел на друга. – Неужели она сбежала до того, как ты узнал, кто она? – Нет. Мы были вместе в момент исчезновения магических личин. – Хм… Она оказалась страшненькой? – Тоже нет. Она просто идеальная, словно для меня и созданная. – Ну а что тогда? Неужели ты умудрился проморгать, что она замужем или вдруг в возрасте? – Естественно, я сразу магическим восприятием ее проверил. Юная, невинная… Только вот… Рей, это Амелина. На миг оторопев, вместо ответа Рей протянул ему бутылку с вином. Видимо сочтя, что другу уж точно нужнее. Сделав глоток, Эрион мрачно усмехнулся: – Забавно все складывается, просто слов нет… – Но она-то как на тебя отреагировала? – Ну как сказать… Боюсь, окажись на моем месте самый жуткий из демонов Бездны, и то Амелина обрадовалась бы больше. – Серьезно? – не поверил Рей. – С каких это пор наследные принцы у девушек не котируются? Или твоя Амелина особенная? – Особенная. И как сегодня выяснилось, никакая другая мне не нужна… – Эрион сделал еще один глоток вина. – Знаешь, я ведь считал тягу к ней просто временным наваждением, был уверен, что вот-вот пройдет. А на самом деле все оказалось куда серьезнее… Причем если в своих чувствах я уверен, то для нее сегодня все, скорее всего, было временным дурманом из-за зелья. Сам по себе я для Амелины явно не идеал девичьих грез, иначе бы она так не отреагировала. – Ну а как она отреагировала? – допытывался Рей. – Упала в обморок? Заорала от ужаса? Вскрикнула что-то вроде: «О нет! Кто угодно, но только не ты!» – Да она так на меня посмотрела… – Эриону не хотелось говорить об этом даже лучшему другу. – Как будто я самим фактом своего существования ей смертный приговор подписываю. – Погоди, но она же не может знать про особенность твоей магии? – нахмурился Рей. – Исключено. И в этом вся суть, понимаешь? Амелина относится так ко мне без оглядки на мою магию. Впрочем, я и сам хорош. – Эрион помрачнел еще больше. – Гадостей ей наговорил, как последний идиот. – Зачем? – Рей скептически смотрел на друга. – Спроси что попроще, – невесело усмехнулся принц. – В ее присутствии я вообще с трудом себя контролирую, все эмоции слишком сильные. Ну вот и перегнул немного палку. Хотел потом пойти к Амелине в комнату, поговорить начистоту, но так и не пошел. Правду я ей сказать не могу. Лгать еще больше не хочу. – М-да… ситуация… – задумчиво протянул Рей. – Так а что теперь делать-то будешь? Закроешь на все это глаза и продолжишь воплощать прежний план? – Я изначально планировал, что, отобрав ее магию, я выгодно выдам Амелину замуж, чтобы обеспечить ей благополучное будущее. – Сейчас даже сама эта мысль казалась Эриону абсурдной. – Но нет, это точно не вариант. – Слушай, но других вариантов не так и много, – рассуждал Рей. – Пожениться, пока она со своей магией, вы не сможете, как я понимаю. Если только после того, как Амелина вообще без магии останется. Но тогда… – Он вопросительно глянул на принца. Но Эрион и сам все знал. – Тогда неизбежно магическое ослабление наследников, пока магия в моем роду вообще вскорости не сойдет на нет. – Ну а как иначе? Или ты планируешь жениться на какой-нибудь подходящей девушке, которая родит тебе наследника, а Амелину просто оставить в любовницах? – Рей, я понятия не имею, что буду делать. Зато я точно знаю, чего не сделаю. – И чего же? – Не отпущу ее и никому другому не отдам, – ответил Эрион, глядя в ночной сумрак перед собой. – Она моя. И пусть пока казалось, что между ним и Амелиной простирается бездна, но до конца отбора еще есть время. Все еще может измениться…