Госпожа Мейда побагровела еще сильнее. – Тоже мне невеста принца! Да тут явно какая-то ошибка, и ты вылетишь отсюда сегодня же! Я немедленно все выясню! И не отставай! Очень хотелось ответить не менее нелестно, но я промолчала. Главное, попасть во дворец… Я пошла за пыхтящей дуэньей к высоким золоченым дверям парадного входа. Госпожа Мейда отвела меня в комнату. Причем путь занял минут пятнадцать, не меньше, и это, как я поняла, мы прошли только часть восточного крыла дворца. Да при таком размахе мне всей жизни не хватит, чтобы тут что-то найти! Но я все же старалась не падать духом. Дуэнья продолжала бурчать, но я ее не слушала, смотрела по сторонам. Мраморные полы, колонны, золотая лепнина на потолке, через каждые два-три шага картины в тяжелых рамах… И главное, витражи… Начиная с огромного в холле и заканчивая небольшими, заменяющими часть окон. Может, конечно, только в этой части дворца так было, но, несомненно, впечатляло. Я прекрасно понимала, абы где короли жить не станут, но все же не могла представить, что тут настолько роскошно. По словам дуэньи, все восточное крыло отводилось для гостей, и в нем отдельный этаж – для невест принца. Правда, по пути, кроме слуг, нам никто не попался. Видимо, нормальные аристократы в это утреннее время спали. Отведенная мне спальня оказалась чудесной. Просторная, в нежно-зеленых тонах, светлая и уютная. Над большой кроватью красовался массивный балдахин, под одежду отводился даже не шкаф, а целая гардеробная. А рядом дверь вела в отдельную ванную комнату. Пара кресел и столик с вазой цветов завершали интерьер. – Только ничего тут не трогай! Вдруг еще сломаешь или замараешь! – Добрая дуэнья зыркнула на меня напоследок и собралась уходить. – Я сейчас все выясню насчет этой ошибки, из-за которой мне пришлось тащиться в глухомань и абы кого еще сюда вести! Но она даже взяться за ручку не успела, как дверь вдруг открылась сама собой. Честно, злая я не расстроилась бы, если бы госпожа Мейда при этом получила по носу. Без стука и предупреждения в спальню вошла дама. Хотя нет, «вошла» это не то – дама словно бы вплыла, сразу все вокруг заполняя тяжелым ароматом духов и аурой ледяного презрения. А уж взгляд, каким она смерила меня… Я поняла, что госпожа Мейда – это еще вполне неплохая компания. – Ваше величество, – подобострастно проблеяла дуэнья, поклонившись. Я на миг растерялась, но, памятуя правила, сделала реверанс. – Вы только не гневайтесь, – продолжала бормотать госпожа Мейда с приторной улыбкой, – видимо, произошла какая-то ошибка, а я, естественно, ни при чем, я сразу поняла, что эту нахалку нужно отсюда выставить, и как раз собиралась… Недовольно поморщившись, королева жестом заставила ее замолчать, прошла мимо дуэньи в мою сторону. Смотреть королевским особам прямо в глаза не полагалось, но я не стала отводить взгляд. Казалось, это прямо поединок какой-то. Так сказать, игра в гляделки, кто первым сдастся. И если я старалась внешне сохранять спокойствие, то королева даже не скрывала, что с радостью выкинула бы меня за шкирку прямо в окно. – Что ж, – она первой нарушила тишину и таким тоном, словно каждое сказанное мне слово – величайшая милость, – как я полагаю, ты и есть Амелина Андоваль. Должна сказать, я удивлена. Неприятно удивлена. Я, конечно, ожидала плохого, но не до такой же степени. – Вот-вот! – поспешила поддакнуть дуэнья. – Мне ее выпроводить самой или стражу позвать? Я могу и то и другое. Вы же знаете, ваше величество, я вообще… – Да помолчи ты хоть немного, – раздраженно перебила королева, снова перевела взгляд на меня, даже обошла кругом, придирчивая рассматривая. – Полагаю, нормальной одежды у тебя нет. И, скорее всего, ты даже не представляешь, что это такое… – Обернулась к дуэнье: – Мейда, пусть Велия подберет ей что-нибудь из готовой одежды и снимет мерки для бального платья. Завтра уже открытие сезона! А ты, – недовольно покосилась на меня, – из комнаты вообще не высовывайся. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь из гостей тебя заметил. Понятно? Понятно, многоуважаемая королева, что дуэнья явно не одна тут такая гостеприимная и не обремененная хорошим воспитанием. Непонятно только, с чего вдруг меня вообще сюда пригласили, если этим так недовольны? Но я не стала ничего этого озвучивать. Спокойно ответила: – Понятно, ваше величество. Напоследок смерив меня очередным презрительным взглядом, королева направилась к выходу из комнаты, госпожа Мейда за ней. Я успела услышать лишь брошенное напоследок ее величеством: – И пусть Велия потом зайдет ко мне, я сделаю кое-какие уточнения насчет одежды для этой… претендентки. И что-то прозвучало это очень нехорошо… Обе дамы вышли, и я глубоко вдохнула. Ну правда, в спальне словно враз стало легче дышать. И пусть напрягало, что и королева меня заранее за что-то очень невзлюбила, я все равно решила, что буду решать проблемы по мере их поступления. Молчаливый лакей принес мой сундук с вещами и откланялся. Заперев дверь, я бережно достала со дна ларец с порошками и зельями. Жаль, нельзя было применить магию, пришлось прятать по-обычному – в гардеробной, в маленький ящик на самом верху. Надеюсь, никто не будет в моих вещах рыться… Очень хотелось принять поскорее с дороги ванну, но вскоре пришла неприветливого вида женщина в платье, похожем на униформу, представилась Велией и ловко меня измерила длинной лентой. Обмолвилась лишь, что сегодня вечером мне принесут одежду и в том числе платье для завтрашнего бала. И откланялась. Я снова заперла дверь и направилась в ванную комнату. Но на полпути резко замерла от внезапного ощущения. Магия… Где-то здесь, недалеко… Магия, как у меня! И явно на территории дворца! Может, потому дедушка и не оставил никаких записей, зная, что маг почувствует, где тайник? Вот прямо гора с плеч! Дело за малым – ориентироваться на эту магию! Все просто! Но почему-то интуиция подсказывала, что совсем просто уж точно не будет… Из окна моей спальни открывался прекрасный вид на парк. Среди яркой зелени виднелись тут и там беседки, фонтаны с искусными статуями, к тому же в послеобеденное время хватало и прогуливающихся аристократов. Принесшая мне обед служанка объяснила, как с этого этажа выйти в парк, чем я и собиралась воспользоваться. В конце концов, я не пленница, чтобы взаперти сидеть, да и вряд ли королева за мной шпионит, так что и не узнает, что я ее повеление нарушила. Ведь чем раньше я достигну своей цели, тем раньше смогу уехать отсюда. А сидя на одном месте, я ничего не разузнаю. К счастью, и подходящее платье у меня имелось. Одно-единственное, которое вполне можно было назвать «великосветским». Правда, я его терпеть не могла, и все потому, что мне полагалась его надевать, когда приезжал очередной жаждущий жениться. Родители рассчитывали получить за брак денег побольше, потому и старались представить меня в лучшем свете. О магии же моей никто из посторонних не знал, так что нас просто считали разорившимся родом. Но зато сегодня это платье пришлось кстати. Неизвестно, когда мне другие наряды принесут, а время терять совсем не хотелось. Так что переодевшись и поправив уложенные в пучок волосы, я поспешила в дворцовый парк. К сожалению, больше того отголоска внешней магии не чувствовала, но надеялась, что это непременно повторится. Из окна я видела, что в парке хватало и прогуливающихся в одиночку девушек, так что бельмом на глазу я не стала. Неспешно шла по вымощенной дорожке, делая вид, что просто наслаждаюсь пейзажем. А на самом деле прислушивалась к собственным ощущениям. Ну же, ну, должно же снова почувствоваться… Вот только мысли немилосердно разбегались. Просто дома я мало что видела, а теперь передо мной словно открывался новый мир, такой удивительный, красивый… Хотелось просто любоваться и ни о чем не думать… Но я постаралась взять себя в руки. Так, нужно дойти до северной окраины парка, из окна именно там я видела похожее на ритуальное строение… Мысль оборвалась. Я замерла. Может, показалось? Лишь бы показалось!.. Проклятье! Это все-таки она! Ниенна Вентивер… Ниенна, эффектная брюнетка, считающаяся одной из главных красавиц Индзора, невдалеке от меня у череды розовых кустов о чем-то весьма увлеченно беседовала с двумя девушками. Вот уж не ожидала ее тут увидеть… Хотя чему удивляться? Ее отец – индзорский правитель, фактически самый знатный человек в нашем городе. Вполне логично его дочери оказаться и на сезоне свадеб во дворце. Вообще мы с ней пересеклись лишь однажды. Через год после смерти дедушки, я наивно попыталась поступить в Индзорский университет магии в надежде на столь важное образование, новые знания и, главное, возможность отвлечься от свалившегося горя… Я планировала проучиться хотя бы год, когда изучается лишь теория, и никто бы так и не узнал о моей истинной магии. Я выдержала вступительные экзамены, тоже как раз таки теоретические, с наивысшим результатом и в итоге узнала, что обучение-то здесь только платное. Тут-то и подвернулась Ниенна… В университете царили очень строгие порядки, так что даже авторитет ее отца не помог. Она должна была точно так же наравне со всеми сдавать экзамены. До прямого общения со мной дочь правителя не снизошла, лишь стояла в стороне и презрительно поглядывала, когда поверенный ее родителя уговаривал меня им помочь. Сделка была предельно проста: под прикрытием магической иллюзии я просто-напросто сдаю экзамены за Ниенну, за что получаю достаточно денег, чтобы заплатить за обучение. И пусть моя честность сначала хотела возмутиться, но разум возразил, что нельзя упускать единственный шанс, пусть и такой. Что же в итоге? Ниенна была зачислена в университет с отличным результатом. А мне было сказано, что если я хоть кому-либо проболтаюсь, то враз сгорит мой дом вместе со всеми обитателями. Вот и вся расплата за сделку с собственной совестью. Неприятный, унизительный, но весьма однозначный вывод: кто знатен и богат, тот всегда и «прав». Дедушка сказал мне как-то, что жажда мести – это как каждый день самому пить яд, наивно надеясь, что от этого умрет другой. И пусть эмоции унять было слишком сложно, но тот случай с Ниенной я постаралась забыть, раз все равно ничего сделать не могу. Но теперь я очень надеялась, что она меня не помнит. Конечно, дворец огромный, и не факт, что мы с ней вообще пересечемся, но мало ли… На том же балу… Ниенна не знает о моей магии, зато знает о бедности и упадке моего рода. И если начнутся нападки по этому поводу, я молчать не стану. Это два года назад я проглотила обиду, но не теперь. Стараясь не попасться беседующим на глаза, я повернула на ближайшем разветвлении парковой дорожки и спешно пошла прочь. Лишь минут через десять сбавила шаг. К тому же впереди показалась уютная, обрамленная клумбами беседка с ажурными стенами. Внутри удобный полукруглый диванчик украшали расшитые подушки, и блаженная тень создавала прохладу. Я села у самого выхода, откинувшись на мягкую спинку сиденья, и устало прикрыла глаза. Ну что такое, еще даже дня тут не провела, а хочется уже бежать со всех ног. И почему мне пока попадаются сплошь негативные дамы? Дуэнья, королева, теперь еще и Ниенна эта… Нет, конечно, я сюда приехала не подруг заводить, но справедливости ради, может, хоть кто-то милый и добрый встретится? Послышались шаги, и я тут же открыла глаза. По гравийной дорожке неспешно шел молодой мужчина, светловолосый, весьма симпатичный и явно из аристократов, судя по одежде. Я инстинктивно хотела скрыться в глубине беседки, но он заметил меня раньше и тут же направился ко мне. – Согласитесь, милая леди, это настоящее преступление! – Он улыбнулся так обаятельно, что сразу захотелось улыбнуться ему в ответ. – Что именно? – Я все же напряглась. Паранойя – такая паранойя… – То, что юная красавица скучает в одиночестве. – Взяв меня за руку, он галантно коснулся губами тыльной стороны ладони. – Я просто обязан исправить столь вопиющую несправедливость. Вы же не против, если я составлю вам компанию? – Я была бы только рада, – улыбнулась я, просто не вспомнив, как именно по этикету полагается вежливо отказывать, – но уже собираюсь возвращаться во дворец. Он или не понял намек, или просто сделал вид. – Тогда я вас провожу. Но позвольте узнать ваше имя. Провожать прекрасных незнакомок – это, конечно, безмерно романтично, но я предпочитаю все же знакомиться. Не переставая улыбаться, он не сводил с меня внимательного, изучающего взгляда. – Амелина, – представилась я. – Амелина? – Он вскинул брови, словно чему-то изумившись, вдруг усмехнулся. – Позвольте, предположу: из рода Андоваль? Я нахмурилась: – Да, верно. Но откуда вы знаете? – У меня внезапно проснулся дар ясновидения. – Он чуть хитро мне подмигнул. – Ну а еще я видел список приглашенных, и девушка по имени Амелина там только одна. Я не удержалась от улыбки, все же этот незнакомец источал хорошее настроение. – Даже удивительно, милорд, что среди стольких людей имя не повторилось. Прямо-таки чудо. – Да мне вообще кажется, что чудо – ваше второе имя, – рассмеялся он. – Позвольте, я представлюсь. Можете звать меня Дейном. – Просто Дейн? – усомнилась я. Вряд ли любой рядовой аристократ имеет доступ к списку приглашенных. – Без титулов? – Для вас – без титулов. Да и не люблю я их, сразу чувствую себя таким важным… как старец на склоне лет. Ну как вам во дворце, Амелина? – спросил он, когда мы шли по гравийной дорожке прочь от беседки. – Впечатляет? – Да, здесь мило. – Мило? – хохотнул Дейн. – Нет, определенно, вы нравитесь мне все больше! Королевский дворец Дагринара считается самым роскошным и уникальным вообще по эту сторону Астайского океана, а вы говорите просто «мило»! – Вас это возмущает? – на всякий случай уточнила я.