А госпожа Элисса продолжала: – Я знаю, что среди вас есть те, кто впервые во дворце на Срединолетие. На всякий случай уточню один важный момент. Вместе с магическим облачением каждая из вас получит специальное зелье. При слове «зелье» с меня мигом слетела сонливость. Словно прочитав мои мысли, дуэнья поясняла: – Оно абсолютно безопасное, действует ровно до полуночи. Свойств у него несколько. Во-первых, зелье временно сводит на нет способность узнавать. К примеру, встретите вы своего знакомого, у которого есть любимая присказка, так вот вы его даже по этой присказке не узнаете, если он в магическом облачении. Понимаете? Вы никого в таком виде не сможете узнать, как и никто не сможет узнать вас. Этот праздник нравится мне все больше. – Во-вторых, зелье обостряет искренность. Если вы знакомы с историей Срединолетия, то знаете почему. Не волнуйтесь, искренность будет обострена в определенных рамках, вы не начнете спонтанно изливать душу первому встречному. Но, – она выразительно всех оглядела, – станете откровеннее, чем обычно. Советую помнить об этом свойстве зелья и следить за своими словами. А если не выйдет, – госпожа Элисса усмехнулась, – то лучше исчезнуть до того, как исчезнут все маски. Эффект неузнаваемости сохранится, если никто не увидит вас в тот момент, когда магическая личина исчезнет. Даже если до этого вы сказали или сделали нечто такое, из-за чего вас сразу могли бы опознать. Так что будьте бдительны. Вопросы? Вопросов не было. И судя по досадливым взглядам большинства, они либо жалели, что выбрали обычный наряд, либо, наоборот, теперь жалели, что выбрали магический. А мне предстоящий праздник уже казался исключительно забавным приключением. И если честно, хотелось просто расслабиться, забыть обо всех проблемах. Тем более раз опасности можно не бояться. Ни один недруг не будет знать, кто я. – Что ж, раз всем все понятно, пора собрание заканчивать. Скоро к каждой из вас придет магистр Лагрин. В целях безопасности для участниц отбора он самолично готовил зелье Срединолетия. И самолично вручит его каждой. Если вдруг что-то насчет зелья вам будет непонятно, спросите сразу у него. Уж лучше лишний вопрос задать, чем потом по незнанию попасть в глупую ситуацию. О, идеально, если магистр зелье принесет пораньше. Я тогда сама успею проверить на безопасность. Лагрин, может, и выдающийся в своем деле, но в полной мере я доверяю только себе. – Ну и чтобы не заканчивать собрание на такой ноте, скажу еще кое-что. Праздник все-таки. – Госпожа Элисса вдруг улыбнулась, и от одной этой улыбки стала выглядеть мягче и даже будто бы дружелюбнее. – Не зря ведь Срединолетие считается особым днем. И не зря искренность – одно из важных его условий. Самими богами так завещано, и здесь мы чтим этот обычай от и до. Уж поверьте, главная суть Срединолетия – это не увеселительный праздник для скучающих пресытившихся аристократов. По преданию, в этот день творится сама судьба… – В ее голосе слышалось не наигранное почтение. – Так и будет, не сомневайтесь. Если следовать воле богов, если следовать своей искренности, то каждая из вас может изменить предначертанное в лучшую сторону… Между прочим, именно Срединолетие считается важнейшим днем в сезоне свадеб. Потому что именно тогда люди находят друг друга, находят свою судьбу. Скрытые масками, но при этом совершенно без масок… Не упустите такую возможность. На несколько мгновений воцарилась чуть ли не благоговейная тишина. Но все очарование момента вмиг спало, едва одна из девушек, кудрявая блондинка, деловито поинтересовалась: – То есть и сам принц должен во время праздника одной из нас заинтересоваться? Вроде как определить свою судьбу? Силы небесные, они вообще могут думать о чем-то другом? – Если кто-то из вас – его судьба, то возможно. – Госпожа Элисса пожала плечами. – Только ведь истинной судьбой принца Эриона может быть какая-нибудь девушка, живущая вообще на другом конце света и даже не подозревающая о существовании принца. – Этого уж точно быть не может. – Задавшая вопрос блондинка засмеялась, и многие ее смех подхватили. Ну да, каждая из них наверняка считала именно себя избранницей принца. И только Ниенна вроде бы никак не отреагировала. Я время от времени исподтишка поглядывала на нее. От целителей она вернулась вчера вечером, и, если верить сплетням, щедро поставляемым Минной, принц так ни разу и не навестил ее, хотя она наверняка ждала. Может, это хоть немного охладило ее уверенность в победе?.. Да нет, вряд ли. И я не сомневалась, Ниенна уж точно будет в магическом облачении. Ну и ладно. Лично я собиралась на этот вечер забыть обо всех своих проблемах. И о Ниенне, и о неведомых недругах, и даже о долге по оправданию магии Заката. А уж в первую очередь забыть об Эрионе. Что, если госпожа Элисса права и для меня Срединолетие – шанс встретить свою судьбу? Господин Лагрин пришел часа через два. Вручил мне пузырек с зельем из небольшого сундучка и апатично пояснил: – Принимать зелье необходимо непосредственно перед началом праздника, так как срок действия ограничен. Выпить нужно полностью, на вкус совершенно нейтрально. Перед этим, конечно, не забыть надеть магическое облачение. Как только зелье начнет действовать, вас окутает искристая дымка, скрывая от всех. Идите в парк, где будет проходить празднество. Едва пересечете там завесу, дымка исчезнет и вы примете тот облик, который себе выбрали. И нет, я понятия не имею, кем будет принц Эрион. И узнать это не смогу. Видимо, остальные претендентки уже успели ему нервы помотать. – Спасибо, – поблагодарила я. Магистр явно удивился, что я не пристаю с расспросами, но ничего больше говорить не стал и покинул мою комнату. Судя по позвякивавшим флаконам у него в сундучке, он еще не всех участниц отбора обошел. Я заперла дверь и принялась проверять полученное зелье. Благо время еще было. Очень аккуратно открыла флакон, капнула пару капель в чистый прозрачный стаканчик. Понюхала, посмотрела на свет – на первый взгляд вроде бы ничего подозрительного. Однозначно смесь трав, причем главенствует пятилистник – совершенно безобидный и даже успокаивающий. Ну а с остальным разберемся… Есть у меня несколько идей, как выяснить, насколько эта смесь безопасна. – Госпожа, вы будете ужинать? – опасливо спросила Минна, заглядывая в комнату. Ну да, развела я тут, конечно… Ничего, сейчас окно открою, и весь туман выветрится… – Я уже не успею, наверное, – ответила я, подходя к окну. В опускающихся сумерках дворцовый парк был окутан колдовской дымкой, размыто сквозь нее отсвечивали праздничные огни. Интересно, там уже кто-нибудь есть? Или все попозже подтянутся? – Насколько я знаю, на празднике обязательно будет угощение, – сообщила Минна, растерянно оглядывая вереницу склянок на столе. – Госпожа, не мое дело, конечно… Но что вы тут такое творили? Прямо как в башне зельеваров тут у вас, право слово. – Да так, ничего особенного. – Я аккуратно все сложила обратно в свой сундучок. – Просто очень надо было убедиться в безопасности… – И как? Убедились? – Да, все в порядке, хоть в этот раз никто травить меня не собирается. – Я нервно усмехнулась. Зелье и вправду оказалось совершенно безвредным, так что переживала я зря. Но зато теперь буду абсолютно спокойна. – А образ вы себе красивый выбрали? – полюбопытствовала Минна. – Мне нравится. Ну а как остальным… – Я пожала плечами. – Одна проблема: в зеркало заранее не посмотришься. Образ станет видимым уже в парке. – Кстати, раз вы все-таки не собираетесь задерживаться на ужин, то пора идти. Почти все остальные девушки уже отправились в парк… – Вдруг замявшись, она робко спросила: – Госпожа Амелина, а как вы считаете, это правда все, что про Срединолетие говорят? Ну что даже сами боги могут появиться? Я улыбнулась: – Это просто легенда, ничего больше. Этот праздник исключительно для смертных. И надеюсь, его не зря называют выдающимся… Ну все. Переодеться в магическое облачение, выпить зелье и вперед. Эрион – Нет, женская логика – это страшная вещь, – бурчал Рей, хмуро поглядывая на прибывающих разодетых гостей праздника. – Раина нарочно выберет какой-нибудь такой образ, чтобы я ее точно не узнал. А потом закатит мне скандал, что я невнимательный и бесчувственный и мое охладевшее сердце ничего мне не подсказало. – Если тебе от этого станет легче, думаю, Раина тоже тебя ни за что не узнает, – усмехнулся Эрион, окидывая друга выразительным взглядом. – Да и я бы не узнал, не предупреди ты меня заранее. – Я старался. – Рей аккуратно поправил ожерелье из ракушек. На голом торсе. На голом чешуйчатом торсе. Нет, образ морского бога Витара – идея, конечно, весьма оригинальная. Но когда твой лучший друг весь в золотистой чешуе, с зелеными щупальцами, как у осьминога, вместо волос – как-то даже не по себе становится. Спасибо хоть не совсем каноническую версию выбрал, которая еще и с рыбьим хвостом вместо ног и плавниками вместо рук. Впрочем, плавники тоже присутствовали – сбоку на коленях. Мило так выступали через специальные прорези на коротких брюках. – Знаешь, я бы на месте Раины сделал вид, что с тобой даже не знаком, – не удержался от еще одного смешка Эрион. – Ты просто завидуешь моей оригинальности, – рассмеялся Рей. – Да и не так уж все непривычно. До Дейна мне далеко. – О да-а. – Принц покачал головой. Младший брат сначала полдня надоедал требованиями рассказать, в каком образе будет сам Эрион. Пояснял: – Нет, ну ты сам посуди! Вот встречу я там какую-нибудь шикарную милашку, и к кому мне тогда подойти с довольным «вот пока ты тут киснешь, братец, я себе такую красотку отхватил»? Вот только образ Дейна к знакомствам с красотками мало располагал. И если сам он назвал его «наибрутальнейшим и неотразимым», то по факту младший принц сейчас выглядел как нечто среднее между человеком и демоном Бездны. То есть с внушительными рогами, багровой кожей и черными всклокоченными волосами, сам ростом под два метра, а из одежды только набедренная повязка и перевязь с множеством кинжалов. Да, выглядело внушительно. Как выразился Рей – рогатая гора мышц. А в сочетании с громоподобным голосом образ получался самое то, чтобы врагов на поле боя обращать в панику. Но сам Дейн явно рассчитывал на исключительно любовные подвиги. Вот и сейчас уже куда-то умчался, заметив миловидную блондинку. Правда, она была в облике лесной лучницы. Как бы с перепугу не вырубила младшего принца стрелой между глаз. – Ну вот, – продолжал Рей, – у всех свои планы. Мне играть в головоломку «Отыщи собственную жену». Дейну в «Найти хоть одну девицу, которая при таком его виде заранее в ужасе не сбежит». Ну а ты что? – Ничего, – Эрион пожал плечами. – Никаких планов у меня нет. В кои-то веки. – А как же понаблюдать за претендентками, пользуясь тем, что они тебя не знают? Сразу будет видно, кто что из себя представляет, когда перед тобой не рисуется. Или, – он хитро подмигнул, но, учитывая чешуйчатость лица, выглядело это жутковато, – все твои мысли целиком и полностью поглощены одной бедовой красоткой? И ты ждешь не дождешься, когда она появится? – Я все равно ее не узнаю. Да и как раз надеюсь, что мы вообще не пересечемся здесь. – Нет, ну где твоя дружеская поддержка? Мне уж точно было бы легче, если бы не я один мучился поисками нужной девушки. – Рей взял два бокала вина с подноса проходящего мимо лакея. – Впрочем, праздник только начинается, до полуночи полно еще времени. Есть тост? – Он передал один бокал принцу. – Чтобы Дейн никого не довел до заикания своим обликом, – усмехнулся Эрион. – И чтобы я смог узнать Раину, – добавил Рей. – А за тебя даже пить не вижу смысла, ты-то точно скучать не станешь. Я бы на твоем месте занялся собственными предполагаемыми невестами, ведь такая прекрасная возможность присмотреться. – Посмотрим. – Эрион пригубил вино. – Может, этим и займусь. Амелина По преданию, еще на заре времен сын верховного Дневного бога влюбился в единственную дочь Ночной богини. Но из-за непрекращающейся войны встретиться они могли только тайно, скрытые магическими личинами, и лишь один день в году – в самой середине лета. Их союз положил конец давней вражде, а заодно и создал традицию праздновать Срединолетие. Считалось, что в этот день и сами боги покидают свои чертоги, чтобы побыть среди смертных. Но чтобы вершителям человеческих судеб оставаться незамеченными среди всех, велено было и смертным наряжаться богами. Понятно, конечно, что это просто легенда, и никто из богов не наведывается на людские праздники. Но сейчас мне казалось, что тут собрались абсолютно все: и дневные, и ночные боги, и все чуть ли не сказочные создания. И это пока еще на первый взгляд! Я прошла через завесу у входа в парк и сразу почувствовала, как моя невидимость спадает и сменяется заданным магическим обликом. Но открывшийся вид так поразил меня, что на себя я даже не обратила внимания. Дворцовый парк походил на воистину колдовское место. Праздничные сполохи подсвечивали деревья и ряды кустарников, делая их чуть ли не эфемерными на вид и будто бы неземными. Но больше всего поражали люди. Хотя люди ли? Казалось, из людей здесь только одни лакеи, а остальные походили на героев легенд. А ведь наверняка и во всем парке народу полно, а не только здесь, в центральной его части, на площади с фонтанами. Вот бы на всех посмотреть! Словно в сказку попала! В паре шагов от меня из завесы вышла одна из знакомых участниц отбора, Вийла, кажется, в шикарном бальном платье. Покосившись в мою сторону, она осмотрелась и явно оторопела, но все же живо взяла себя в руки и пошла дальше. Так, а я-то что стою столбом? Зеркала здесь, конечно, не имелось, так что о том, как я сейчас выгляжу, приходилось только догадываться. По канону мое платье должно быть полупрозрачным, ткань такой и оставалась, но я мысленно заранее добавила несколько слоев. Чуть плотнее стали облегающий лиф и юбка, походящая на бутон из-за наслоения темно-фиолетовых мерцающих полупрозрачных «лепестков». Легкая невесомая ткань струилась до колен, так что на ногах прекрасно было видно золотистые узоры, чуть переливающиеся на коже. Туфельки тоже словно были сделаны из темно-фиолетовых лепестков. Если честно, я в них чувствовала себя босой – настолько они не ощущались. Узоры вились и на коже рук, браслеты на запястьях смотрелись их частью, настолько органично совпадали. Черты лица наверняка тоже изменились, к тому же верхнюю часть закрывала тоненькая узорчатая маска. Теперь у меня были иссиня-черные волосы, они вились легкими волнами и доходили мне до середины бедра. Как жаль, что тут нет зеркала! Так хотелось увидеть образ в целом! Но, по крайней мере, я теперь знала, что задумка удалась. Ведомая любопытством, я пошла вперед. Гости все прибывали на площадь через завесу, так что смешаться с толпой не составляло труда.