– Все равно не понимаю, как можно было ошибиться в столь элементарных вопросах, – пробурчал библиотекарь, попутно перекладывая свитки со стола в небольшой ящичек. – Специально же самые легкие отбирали. – То есть? – не поняла я. – Вы хотите сказать, что все вопросы были заранее известны? – Ну да. Хотя я и не одобрил. Но это сделали лишь для того, чтобы никто в вопросах случайно не повторился и чтобы для каждой участницы было одинаково по сложности. Хм… Моя нелюбовь к Ниенне тут же переполошилась. Все-таки я ведь еще более или менее нормально все воспринимала, несмотря на недомогание, когда пришел черед Ниенны отвечать. Еще удивилась, как точно и быстро она говорила. А ведь меньше года назад, во время поступления в Индзорский университет, она в магии вообще ничего не смыслила! Конечно, сначала я подумала, что просто с тех пор она засела за учебники, очень старалась, вот и результат. Хоть что-то в ней хорошее. А теперь невольно закрадывались подозрения. Очередность участниц была определена заранее. Вопросы были определены заранее. А что, если Ниенна откуда-то знала, что именно у нее спросят, и банально выучила ответы? Но в таком случае у нее явно есть некий покровитель или хотя бы помощник. И скорее всего, высокопоставленный. Может, потому она настолько и уверена в своей безоговорочной победе. Но ее вина не доказана. И вполне может быть, что я попросту из-за неприязни только и ищу повод обвинить Ниенну. Попрощавшись с добродушным господином Фаринаром и пообещав на днях обязательно снова заглянуть, я поспешила в свою комнату. Обеденное время приближалось, портниха вот-вот придет, не хочется опаздывать. Конечно, она и дождаться меня может. Ну или потом через Минну снова ее вызову. Но все равно было очень неловко лишний раз людей гонять туда-сюда. Они же не аристократы, делом заняты. Путь в нужную часть дворца лежал через внутреннюю оранжерею. Я мысленно просчитывала вероятность вины Ниенны и так задумалась, что в спешке чуть не налетела на идущего навстречу молодого мужчину. – Простите, леди Амелина, – с улыбкой извинился он, хотя точно виновата была я. – Так задумался, что даже вас не заметил. Откуда он мое имя знает? Я видела его впервые, иначе, без сомнения, запомнила бы столь примечательного блондина. Стандартно красивый, голубоглазый, с весьма обаятельной улыбкой и небольшим шрамом над левой бровью. – Извините, а мы знакомы? – на всякий случай уточнила я. – Увы, нет, и это величайшее упущение. – Галантно взяв меня за руку, он коснулся губами тыльной стороны ладони. – Я видел вас на магическом испытании, такую прелестную леди сложно не запомнить. Но несправедливо получается, не так ли? Я вас знаю, а вы меня нет. Позвольте представиться… – Он осекся, заметив кого-то за моей спиной. Я обернулась. Эрион! Принц шел в сопровождении двух стражников, несущих внушительный сундук, и попутно давал какие-то указания. Но, заметив нас, на миг даже в лице изменился. – Что ж, полагаю, мне пора. – Обаятельный блондин поспешил откланяться. – Но я все же не прощаюсь. – Чарующе напоследок улыбнувшись, он пошел прочь. Он испугался Эриона? Нет, на испуг это непохоже… Я тоже надеялась избежать встречи с принцем, но куда там. Сделав знак стражникам подождать его, Эрион направился прямиком ко мне. – Ваше высочество, – поприветствовала я нейтрально, как и положено, – добрый день. Если честно, вообще не знала, как теперь себя с ним вести. Я совершенно перестала понимать, что Эриону от меня нужно! Казалось бы, все очевидно: он объяснил свои мотивы, да и к тому же не прочь избавить мир от моей якобы опасной магии – все стройно и логично. Но если он и вправду был со мной в башне целителей, не чудился мне, что и подтвердила Раина… это уже все же не вписывалось в создавшийся образ принца. Так что ему от меня надо? И неловкое волнение от этих мыслей только нарастало, порождая совершенно глупые и бредовые романтические версии. А вот Эрион даже приветствовать не стал: – Что ему было от тебя нужно? – Кому? – Я в первый миг даже не поняла. Принц задал вопрос таким тоном, словно сейчас передо мной приземлялся чуть ли не сам верховный демон Бездны, но успел исчезнуть. – Если вы про того светловолосого лорда, то я его знать не знаю. Мы случайно столкнулись. Эрион посмотрел на меня так, словно слово «случайно» явно считал неуместным. О, не у меня одной паранойя? Но я сдержала рвущийся сарказм. Как ни прискорбно было признаваться самой себе, но желание сказать какую-нибудь гадость порождалось разочарованием. Разочарованием, что Эрион не говорит мне что-то другое, не относится ко мне как-то иначе… Подсознательно я наивно ждала, что вдруг я и вправду ему интересна сама по себе… И активно себя ругала за эти абсурдные ожидания. – Если это все, что вы хотели мне сказать, ваше высочество, то я пойду. Очень спешу. – И куда же? – Эрион не сводил с меня пристального взгляда. Почему он вообще так на меня смотрит?.. Даже мурашки по коже. – В моей комнате ждет одна из портних, нужно дать указания по поводу наряда для завтрашнего маскарада. – Только не говори, что ты собираешься в нем участвовать. Я даже растерялась. Но Эрион, не дожидаясь моих расспросов, пояснил, причем довольно тихо: – Амелина, на время празднования Срединолетия абсолютно вся магия сойдет на нет – станет совершенно нераспознаваемой. Не будет чувствоваться ни связь между нами, ни что-то иное. – То есть вы не сможете меня контролировать? – не удержавшись, с вызовом спросила я. – И только потому я должна сидеть в своей комнате, пока другие веселятся на празднике? – Я всего лишь забочусь о твоей безопасности, – холодно парировал Эрион. – Не зная, где ты, я не смогу гарантировать, что с тобой все в порядке. Все-таки тот, кто провоцировал твою магию, до сих пор не пойман. – Ваше высочество, но если даже вы не будете знать, кто из присутствующих – я, то как меня сможет распознать злоумышленник? Ведь смысл праздника именно в полнейшей неузнаваемости, правильно? Эрион перевел дыхание и явно нехотя произнес: – Ладно, может, в чем-то ты и права. Но если тебе настолько хочется поучаствовать, то я должен знать, в каком именно образе ты будешь. – Я пока не решила, но в любом случае смысл тогда теряется. Я хочу остаться неузнанной и для вас тоже. Он вдруг улыбнулся, и от этой искренней улыбки у меня перехватило дыхание. – Дай угадаю, ты попросту хочешь подойти ко мне на празднике и заявить, что я тиран и деспот. Надеясь при этом, что я так и не узнаю, какая именно девушка во всем дворце мечтает мне такое высказать. Я очень старалась оставаться холодной, но невольная улыбка возникла сама собой. – Уж поверьте, я это могу вам сказать прямо и без всякой маскировки. – Не сомневаюсь. – Эрион с усмешкой покачал головой и серьезно добавил: – Амелина, и все же для тебя же лучше, если я буду знать на празднике, кто ты. Конечно, планируется усиленная охрана, в том числе и магическая, но мало ли. Я отчетливо почувствовала, что он недоговаривает. Нет, Эрион однозначно уверен в полнейшей безопасности и что мне ничто не будет угрожать. Но зачем ему знать, кто я?.. И все же приятно, что он не требует категорично, а оставляет выбор за мной. – Простите, но я за справедливость. – Я не стала сдавать позиции. – Так что предпочту оставаться неузнанной. Не волнуйтесь, я к вам на празднике даже близко не подойду и докучать не стану. – А ты и не будешь знать, кто я, – хмыкнул Эрион. – Амелина, здесь Срединолетие проходит по изначальному канону. Полная скрытность. Ни по внешности, ни по голосу, ни по магии – абсолютно никак нельзя человека узнать. Ровно до того момента, как исчезнут маски. Лично я рассчитывала покинуть маскарад до этого момента. – Вот и чудесно. – Я мило улыбнулась принцу. – А теперь, извините, но я пойду. Эриону явно не понравилось, что получилось не по его. Но он все же не стал больше настаивать, хотя наверняка очень хотел. Может, не так он и безнадежен, раз хоть иногда право выбора оставляет. Портниха и вправду уже ждала меня в комнате, коротая время за болтовней с Минной. – Добрый день, госпожа, – поклонилась она. – Меня прислали узнать, что вы решили насчет маскарадного облачения. Дело в том, что большинство других леди, участвующих в отборе, предпочли обычные костюмы, а не магические. Хм, интересно, зачем? Чтобы оставаться узнанными? Чтобы Эрион не промахнулся, разыскивая их среди остальных? – Я предпочту магический вариант. Только вот насчет конкретного облика пока не решила. – Это не столь важно, – пояснила мне портниха. – Мы создаем лишь основу облачения, а каким именно в итоге оно станет, решите вы сами с помощью своей магии. Что ж, тогда у меня есть время подумать до завтра. Впрочем, одна заманчивая идея уже возникла… Хм, интересно, а кем на маскараде будет Эрион? Глава четырнадцатая На следующий день с утра пораньше госпожа Элисса снова собрала всех в общей гостиной. Как ни удивительно, но остальные девушки выглядели бодрыми, словно давно уже встали, и только у меня слипались глаза. Просто я полночи провозилась с зельями, все перепроверяя. Мне казалось, что чего-то в сундучке не хватает… Но я так и не поняла, чего именно. Вроде бы все было на месте, но на всякий случай я каждый флакончик, каждый холщовый мешочек несколько раз проверила – вдруг подменили. И снова нет. Или моя паранойя цвела буйным цветом, или даже не знаю… Словом, я не выспалась, и сейчас единственное, что бы я хотела, это сладкий сон суток на трое, не меньше. Но увы, увы… Суровая судьба в лице нашей старшей дуэньи вздумала устраивать общее собрание в такую рань. – Сегодня будут весь день идти приготовления, и потому другого времени не выдастся. Начнем с главного. Для всех это чудесный магический праздник, которого очень многие ждут с нетерпением. Но для вас, участниц отбора, это не развлечение, а своего рода очередное испытание. И оно явно будет посложнее смотра талантов или вопросов архимагов. Она оглядела собравшихся, большинство смотрели на нее с недоумением. Если честно, я тоже не понимала, какое такое испытание. Ну или просто спросонья плохо соображала. Но госпожа Элисса пояснила: – Как мне доложили, большинство из вас предпочли шикарные бальные платья. Что ж, с одной стороны, это умно: вы будете узнаваемы. Но, с другой стороны, это глупо. Уж поверьте, если бы принц Эрион жаждал проявить к кому-то из вас свой интерес, он не стал бы ради этого дожидаться Срединолетия. Причем сам принц, несомненно, явится в магическом облачении, и никто, включая всех вас, не сможет узнать, кто именно из присутствующих – самый завидный жених по эту сторону Астайского океана. Конечно, наверняка вы станете строить догадки и стараться определить свою цель. Но уж очень велика вероятность промахнуться и флиртовать с совершенно другим человеком. И это было бы вовсе нестрашно, останься вы неузнанными. По гостиной пробежал шепоток. Видимо, многие осознали опрометчивость своего выбора. – Предупреждая общий вопрос, отвечаю: изменить уже ничего нельзя, – категорично заявила дуэнья. – Изготовление магической ткани – дело небыстрое, и заново ни для одной из вас ее сделать не успеют. Так что могу вам лишь посоветовать в дальнейшем быть умнее. Уж точно не помешает. Вот что мне нравится в нашей дуэнье, так это ее милая доброта. – Ну а теперь перейдем к тем, кто заранее себе выбрал магические платья. Вы все же должны помнить, что Срединолетие не значит вседозволенность. И вешаться на каждого встречного, надеясь, что это принц Эрион, мягко говоря, глупо. Вы знаете, сколько съехалось на сезон свадеб аристократов? А сколько среди них мужчин? Не знаете. А нам это известно. И я вам прямо скажу, что вычислить среди них принца все равно что попытаться влезть в платье на четыре размера меньше. Нереально. Неужели в такой необычный праздник девушкам заняться больше нечем, кроме как Эриона вылавливать? Ну в самом деле. Несколько часов свободы от всех условностей! Можно быть самой собой, не стараясь казаться лучше или хуже, не пытаясь произвести впечатление… Разве это не чудесно?