Раина села за стол, я заняла место напротив. – Я не знала, что именно ты любишь, потому попросила принести много всего. – Леди Ведар с энтузиазмом принялась накладывать себе на тарелку жаркое и салат, полила все гранатовым соусом и хихикнула. – У меня всегда был отличный аппетит, а теперь уж тем более. А ведь выглядела она довольно изящной и стройной, несмотря на большой живот. Вот прямо идеальное сочетание: хороший аппетит, но при этом и стабильно хорошая фигура. Я не стала отставать от Раины. Лично меня заинтересовали маленькие, на один укус, фруктовые пирожные. Хотя скрывать не буду, на волне паранойи я на всякий случай внимательно все оглядела, но ни внешний вид, ни аромат не сулили подвоха. А уж на вкус они были просто изумительные! – Ой, Амелина, надеюсь, ты не против, что я перешла на «ты»? – спохватилась Раина. – У меня это как-то само собой получилось. – Я только за. – Мне и самой так проще было. – Вот и чудесно! Но ты, если что, не волнуйся, когда станешь королевой, я все равно тебя буду звать ваше величество. Я чуть чаем не поперхнулась. Раина говорила с такой уверенностью, словно уже за моей спиной на коленях стоял Эрион, с умоляющим выражением лица протягивающий мне корону. – Хм… а с чего ты взяла, что я стану королевой? Вообще-то кроме меня есть еще двадцать три претендентки, так что вероятность… – Амелина, – перебила она, нацелив на меня вилку, словно это был ее главный аргумент, – как ты думаешь, к какой еще из этих двадцати трех претенденток Эрион относится хотя бы приблизительно так же? У кровати какой из них он стал бы сидеть всю ночь, не смыкая глаз от беспокойства? И ради какой из этих претенденток он стал бы переворачивать весь дворец, лишь бы только найти того, кто пытался этой девушке навредить? Так что же… Эрион ночью мне не чудился?.. Я почувствовала, как на щеках вспыхнул предательский румянец. Нет, вовсе не от смущения, почему-то с Раиной я чувствовала себя очень просто, потому и не смущалась. Зато волнение накатило так, что меня даже немного в жар бросило. – Я не знала, что Эрион… так поступил, – неуверенно пробормотала я, – я ведь была без сознания. – Зато я знаю, – возразила Раина. – И сама видела, и Рей потом сказал, что Эрион окончательно покинул башню целителей уже утром. Пусть он провел там не всю ночь целиком, сам ведь тоже занимался поисками, но все равно возвращался к тебе. Стараясь унять невнятное волнение, я поспешила сменить тему: – Раина, а Рей, случайно, не упоминал, как именно вычислили злоумышленницу? Просто я деталей совершенно не знаю. Она просияла. Похоже, настолько гордилась своей осведомленностью. – У Рея вообще нет от меня секретов. Точнее, – она озорно хихикнула, – у него попросту нет выбора, и приходится рассказывать, лишь бы только не расстраивать любимую жену. Так вот как вчера дело было. Узнали, чем именно тебя отравили. Какой-то редкий яд из растения… не помню названия, не разбираюсь в этом. В общем, с помощью придворных зельеваров проверили магически весь дворец, и следы этого яда нашлись лишь в трех комнатах. Причем магические остаточные следы, что это вещество тут было, насколько я поняла. – И что за три комнаты? – спросила я. – Твоя, Ниенны и этой Этелии. Но к тому моменту сама Этелия успела исчезнуть вместе со своей служанкой. Наверное, вовремя сообразила, что дело плохо и лучше спасаться бегством. Также у нее в комнате нашли тайник с разными зельями, ну и всякие приспособления для их приготовления. А вдруг Этелии все это подбросили, а саму ее устранили? Но кто мог это сделать? Ниенна? Она хоть и та еще гадина, но вряд ли способна на столь серьезные меры. Хотя, с другой стороны, это ее отравление мне казалось подстроенным. А почему нет? Хороший способ выгородить себя. Или просто она настолько мне не нравится, что я готова повесить на нее все злодейства? Раина сбила ход моих мыслей, воскликнув: – Ой, Амелина, ты только попробуй эти сладкие блинчики с лесными ягодами! Нежнейшие! А в сочетании с фаршированными грибочками уж точно будет просто песня! На мой взгляд, было как-то мало сочетаемо, но о вкусах, как говорится, не спорят. Тем более бабушка как-то упоминала, что у беременных бывают довольно странные предпочтения. Но блинчики я все равно решила попробовать. Без грибов. Невольно усмехнулась. Бездельничаю, сижу тут на балконе, смакуя изысканные блюда, да еще и сплетничаю о происходящем во дворце – ну просто идеальная великосветская леди! Какой кошмар. – И давай не будем о грустном, не люблю я такие темы. Лучше расскажи мне, как у вас с Эрионом все складывается! – Раина смотрела на меня с таким восторженным ожиданием, словно я была просто обязана поведать ей романтическую историю величайшей любви. Я ответила честно: – Никак. – То есть как? – Она замерла, так и не донеся вилку с нацепленным грибочком до рта. – Вообще никак, – пожала плечами я. – Он – наследный принц, я для него всего лишь одна из претенденток, он сам так сказал. Раина фыркнула. – Ой, Амелина, право слово, не стоит верить тому, что мужчины говорят. Ты верь тому, что мужчины делают! Я же тебе говорю, абы над кем Эрион бы так не трясся. – Она принялась загибать пальцы, перечисляя: – Он беспокоится о тебе, заботится о тебе, стремится защитить – разве это мало о чем говорит? – На мой взгляд, Эрион – слишком сложный человек, чтобы хоть что-то на его счет можно было утверждать однозначно, – возразила я. У меня резко испортилось настроение. – Сложный, кто же спорит, – не стала возражать Раина, хотя ей явно очень хотелось и дальше гнуть свою линию. – Но, знаешь, время все расставит на свои места. Финал сезона свадеб, и отбора заодно, покажет, кто в итоге прав. – Ну да, тогда и будет видно. – Я тоже не стала спорить. А ведь я толком и представить не могу, чем все, вероятно, закончится. В идеале так или иначе докажу невиновность магов Заката, но дальше-то что? Лично для меня уж точно ничего не изменится. Если не считать морального удовлетворения и чувства выполненного долга. Вернусь в Индзор, буду жить с бабушкой, работать в зельеварной лавке… Как бы этот отбор невест так и не остался самым ярким моментом моей жизни… А Раина снова сменила тему. – Я так Срединолетие люблю! Хотя кто его не любит. – Она хихикнула. – А в этом году у меня такой костюм будет… мм… – Она с таинственным видом закатила глаза. – А ты, кстати, образ себе уже придумала? Надеюсь, достаточно эффектный? – Честно говоря, я пока об этом не думала, – призналась я, снова наполнив свою чашку ароматным чаем. – Вообще на Срединолетие, сколько себя помню, у меня было всего два образа: лесная травница Тайя или великая воительница Мирель. Бабушка мне шила такие наряды, что просто залюбуешься. – От воспоминаний потеплело на душе, и я улыбнулась. – А для роли воительницы дедушка даже смастерил мне деревянный меч. Красивый такой, с резными узорами на рукояти и выжженными на клинке зачарованными древними символами. Ну то есть, – я тихо засмеялась, – это они мне сначала казались древними и зачарованными, а потом, когда я уже языки изучала, выяснилось, что это финейская письменность. И надпись на мече гласила: «Самая великая воительница в мире». – Вот это да!.. – Раина смотрела на меня чуть ли не с детским восторгом. – Твои бабушка и дедушка сами делали тебе костюмы на Срединолетие?.. Даже слуг не просили? Потрясающе! Это, наверное, какой-то особый ваш семейный обычай? – Вроде того. Я не стала уточнять, а то и так чуть не проболталась. Да, Раина сейчас хорошо ко мне относится, но что будет, если она узнает правду? Что мой род разорен и презираем, что у меня фактически ничего нет, даже дома. Кто знает, как бы на такое отреагировала великосветская леди… По примеру Раины я поспешила сменить тему: – Кстати про обычаи. Мне говорили, что здесь, во дворце, Срединолетие празднуют как-то по-особенному. Ты, случайно, не в курсе, как именно? – Ой, так ты не знаешь? – Раина всплеснула руками. – Тогда для тебя вдвойне интереснее будет! Но ты же наверняка слышала, как говорят про Срединолетие? Только надев маску, можно скинуть маски. – Это как? – не поняла я. – В смысле, разоблачить кого-то? – Да нет, конечно, речь не о том. Вообще это ведь древняя традиция, по преданиям, заложенная самим Дневным. Раз в году, в день середины лета, даруется возможность стать свободными. Свободными от всех условностей, что диктует высший свет. Ведь, грубо говоря, все тут всегда носят маски друг перед другом. Но на Срединолетие магический облик скрывает личность от всех. То есть никто не будет знать, что ты – это ты. Ну если, конечно, ты заранее никому не расскажешь, в каком именно образе будешь. – А как же портнихи? Они-то точно будут знать про всех. – Вовсе нет. Они шьют только основу из специальной ткани, выглядит как неприметный серый балахон. А уж образ каждый маг создает сам, ткань подстраивается и меняет облик полностью. Но не все так хотят, кто-то предпочитает обычные костюмы, но большинство, само собой, магические. – Все равно не понимаю, – задумчиво произнесла я. – Неужели и в магическом облике невозможно узнать человека? – В том-то и дело! Ни по голосу, ни как-либо еще! Полное перевоплощение! Причем надо принять специальное зелье, чтобы до полуночи оставаться неузнанным. В полночь традиционно все маски исчезают, и люди друг друга узнают. Но многие покидают праздник раньше, чтобы так и остаться неизвестными. – А смысл? – Можно сказать, что почти вседозволенность. Ну вот, к примеру, не нравится тебе ваша старшая дуэнья. Или ты против какого-нибудь нового закона. Или вообще просто очень хочешь сказать всем что-то. И ты в полном праве это сделать. Конечно, и тут не без рамок. Нельзя причинять никому вред, это строго оговорено. Да и конфликты на Срединолетие редко бывают. Просто веселый праздник, на котором каждый может быть кем захочет и все перед друг другом равны. Разве не здорово? – Здорово, наверное. – Мне грядущий праздник пока представлялся полным хаосом. Но, с другой стороны, для аристократов, вечно живущих в лицемерии, это, возможно, своего рода отдушина. – Что-то ты какая-то неуверенная… – Раина забарабанила пальцами по столу. – Давай поступим следующим образом. Если вдруг что-то на празднике пойдет не так, или ты что-то не поймешь, или вдруг помощь понадобится, сразу ко мне обращайся. Она понизила голос так, будто нас кто-то мог нас подслушать: – Я буду в облике Золотой девы Данишад. Не думаю, что кто-то еще выберет такой же, так что ты меня ни с кем не спутаешь. – Золотой девы? – усомнилась я. – Но ведь она, по преданию, ходила абсолютно нагая! – В моей версии на ней будет коротенькая накидка. – Раина задорно хихикнула. – Но только ты про мой образ никому! Даже Рей не знает. У нас с ним это своего рода игра: найти на маскараде друг друга. Учитывая, что зелье напрочь убирает способность узнавать, безнадежная затея. Но так весело! Не сомневаюсь, ты тоже будешь в полном восторге! До обеда у меня оставалось время, я поспешила в библиотеку. Все-таки нужно было вернуть книгу, которую я брала перед состязанием по магической теории. Сегодня в библиотеке царили тишина и спокойствие. Даже вечно суетящиеся помощники господина Фаринара походили на сонных мух, да и сам библиотекарь едва не дремал за своим столом. – Добрый день! – поздоровалась я. Вздрогнув, господин Фаринар тут же открыл глаза. – А, леди Амелина, это вы, – с облегчением вздохнул он. – Добрый день! Я, знаете ли, уже пугаться начинаю, едва сюда какая-нибудь девушка приходит. – Я ненадолго, только книгу вернуть. – Я передала ему фолиант. – Спасибо большое. Библиотекарь вручил книгу одному из своих помощников, тот тут же скрылся между стеллажей. Как все-таки у них тут все четко организовано, без слов друг друга понимают. – Заглядывайте к нам почаще, леди Амелина, тем более реставрация старого книжного хранилища идет полным ходом, а там столько прелюбопытнейших текстов! Настоящие сокровища! Жаль, конечно, не все это понимают… Но вы, я уверен, поймете. Вы и так сразу показались мне весьма начитанной девушкой. А уж на фоне других претенденток… – Приложив ладонь ко лбу, господин Фаринар сокрушенно покачал головой. – Нет, такого ужаса, что тут творился, я вообще за все время службы не припомню. Ну да, перед магическим испытанием участницы отбора активно принялись восполнять пробелы в своих знаниях. Видела я, как тут всех на уши подняли, такой шум стоял. Как будто не великосветские леди, а простые обывательницы в торговой лавке. А господин Фаринар продолжал: – Я как посмотрел на это, так сразу участвовать в судействе отказался. Если бы после этого сумасшедшего дня в библиотеке леди еще бы на вопросы не сумели в итоге ответить, это было бы выше моих сил. – Между прочим, почти все ответили, – справедливости ради сообщила я. – Только двое немного ошиблись.