– Ваше высочество, по вашему приказу прибыли придворный зельевар и начальник стражи. – Отлично. – Эрион встал и вышел в коридор. До рассвета оставалось часа два, не больше. Амелина безмятежно спала, даже не подозревая, сколько всего произошло за эту ночь. О большей части и не узнает. Ни к чему это. Хотелось уберечь ее не только от любой опасности, но и от неприятных известий. И ведь спокойствия не было. Тот факт, что клубок быстро распутался, определили, кто виноват, и, без сомнения, их вот-вот разыщут, все равно оставил смутное ощущение незавершенности. Даже фальши. Словно все это – лишь вершина айсберга, а истинная суть, как и истинные виновники, по-прежнему скрыта на глубине. А значит, Амелина все еще в опасности. Поставленная перед уходом магическая защита сработала безукоризненно, никто в палату не пробрался, пока Эрион отсутствовал. Но теперь, вернувшись, принц хотел лишь одного: унести отсюда спящую девушку в свои покои, хранить ее сон в крепких объятиях, проснуться вместе и… Дальше уже было не так радужно. Всей правды рассказывать Амелине уж точно не стоит, а замалчивания она наверняка почувствует. Как же с ней сложно… Сонливости не было, тревога не отступала. Казалось, каждый мускул напряжен, чтобы в любой момент среагировать на возможное нападение. Надо хоть немного успокоиться… Опустившись в кресло, Эрион прикрыл глаза. Хорошо бы еще раз на всякий случай проверить состояние Амелины. Магическая связь задействовалась сразу же, но сразу же что-то пошло не так… В долю мгновения окружающая реальность словно растворилась. Исчезла комната, вокруг воцарилась темнота. Даже будто бы материальная, дрожащая и колышущаяся от дуновений неведомого ветра. Что происходит? Магическая связь как-то сейчас соединила еще и сознания? Но ведь Амелина спит, а значит… Это ее сон… Впереди забрезжил свет. Тусклый, но хоть что-то. Эрион чувствовал, что в любой момент может оборвать связь сознаний и вернуться в реальность, но наитие влекло его вперед. Темнота услужливо расступилась… Дворцовый парк… Царит ночь, но такая, словно здесь дня никогда и не бывает. Парк неухожен и явно давно заброшен, а громада дворца вся в черных наростах, выглядит мерзко и отталкивающе, как логово чудовища. И раз это сон Амелины, выходит, таково ее ощущение от этого места? Так она воспринимает королевский дворец вместе со всей его роскошью? Но где она сама? Эрион огляделся, но поблизости никого не было. Даже больше: его не покидало впечатление, что не только в пределах видимости, но и вообще на этом клочке нереальности ни одной живой души. Кроме его самого и Амелины. Но где ее здесь искать?.. Царила мертвая тишина. Даже шаги принца оставались совершенно бесшумными. И уж тем более казалось кощунственным что-либо здесь сказать. Но Эрион и так уже чувствовал зов. Магическая связь с Амелиной вела в нужном направлении. К тайной арке на пустырь блуждающего храма. Сама арка уже была полуразрушена, явно попросту от времени. Колонны едва держали каменный свод, казалось, он рухнет в любое мгновение. А за переходом простирался темный луг с одним-единственным источником света. Мерцающим белым львом. Рядом с посланником богов девичья фигурка казалось совсем хрупкой и беззащитной. Амелина стояла не шевелясь, словно замерла во времени. А итилланский лев смотрел на принца не мигая, без каких-либо эмоций во взгляде, но выдержать этот взгляд было нереально, сама Бездна так смотрела в душу… Первый инстинктивный страх отступил быстро, Эрион решительно направился вперед. В конце концов, это попросту сновидение Амелины, в реальность можно вернуться в любой момент. Хотя уже одно присутствие здесь посланника богов однозначно свидетельствовало, что сон этот точно непростой. Лев опустился на траву. Вроде расслабленный, но готовый в любую минуту совершить смертельный бросок. Как верный страж подле Амелины. Только сейчас она открыла глаза, произнесла совсем тихо, но Эрион услышал так, будто уже стоял рядом: – Ты ведь знаешь, для чего я тебе дана… Она говорила так, будто находилась в некоем трансе. А лев по-прежнему не сводил с принца ничего не выражающего взгляда. – Знаю. – Эрион остановился, не доходя нескольких шагов. – Ты ведь знаешь, что именно ты должен сделать… – Знаю. – Такое простое слово далось с трудом. – Пообещай, что ты это сделаешь. Пообещай, что не отступишься. Это последняя попытка, и другой не будет. Пообещай, что выполнишь предназначенное. Любой ценой. – Не любой ценой. Так тоже нельзя. – Эрион попытался взять Амелину за руку, но между ними мгновенно выросла незримая и неодолимая преграда. – Пытаясь сберечь меньшее, можно в итоге лишиться всего. – Амелина пошла к подрагивающим очертаниям древнего храма, итилланский лев следовал за ней. – Ты не вправе идти наперекор воле богов, ты решаешь не только за себя. И в любом случае ты потеряешь. – Очертания девушки исчезли в полумраке, но голос все еще звучал: – Вопрос лишь в том, сколь велика будет эта потеря… В один миг Эриона вышвырнуло в реальность. Резко вдохнув, он открыл глаза. Палата в башне целителей, Амелина по-прежнему спит… Похоже, для нее это краткое соединение сознаний прошло незамеченным. Но ведь итилланский лев… Принц знал его только по иллюстрациям в древних фолиантах, а сейчас не только увидел, но и ощутил силу, исходящую от посланца богов. Эрион едва слышно выругался сквозь зубы. Все предопределено. Он давно знает свой путь. Давно знает, что именно и как он должен сделать. Но до сих пор не знает, какую цену придется заплатить за эту высшую цель. И как бы теперь эта цена не оказалась непомерно высока… Глава тринадцатая Амелина – Итак, отбор покинули еще трое! – Госпожа Элисса произнесла это так, словно хотела припечатать каждую из нас словами. – Теперь вас осталось двадцать четыре. Но все вы должны прекрасно понимать, что в итоге будет лишь одна. Но этой одной уж точно не станет та девушка, которая попытается добиться всего нечестным путем! Я не стану ходить вокруг да около, объявлю прямо сейчас, все равно ведь узнаете. Она оглядела грозным взглядом притихших девушек, выдерживая напряженную паузу. – Двое покинули отбор по итогам вчерашнего испытания, ответив не на все вопросы. Но еще одна… Этелия Вайеналис – совсем по иной причине. Как выяснилось, эта девушка с помощью своей служанки пыталась отравить двух претенденток! Но сегодня ночью правда открылась, и хотя злоумышленницы успели сбежать, их все равно непременно найдут. Девушки испуганно ахали, поглядывали друг на друга уже не только с неприязнью, а еще и с подозрением. Наверняка теперь ждали подвоха от соперниц в любую минуту. Ну а меня мучили сомнения… Сегодня рано утром, когда я очнулась в палате в башне целителей, мое одиночество нарушил господин Афес. Он-то мне и объяснил, что я потеряла сознание, была при смерти, но, к счастью, успели дать противоядие. Но вот лично мои воспоминания обрывались на том, что Эрион принес меня сюда. И может, мне в том состоянии чудилось, но и среди ночи, когда я ненадолго приходила в себя, он также был рядом. Сидел или на краю кровати, держа меня за руку и второй гладя по волосам, или в кресле напротив, хмурый и задумчивый. Но когда я пришла в себя, его в палате уже не было… Меня сразу отпустили, да и Минну тоже, которая, как выяснилось, также пострадала. Но о виновнице случившегося я услышала только сейчас от старшей дуэньи. Нет, вполне ожидаемо, что это оказался кто-то с отбора. Только я была уверена, что это Ниенна. Особенно когда узнала, что она тоже попала к целителям, якобы отравившись, но куда меньшей дозой. А теперь выходило, что совсем другая девушка… Но как именно это выяснили? Вот бы узнать… Между тем госпожа Элисса продолжала: – А ведь его высочество предупреждал вас насчет нечестных методов! Представляете, насколько принц сейчас недоволен? Конечно, каждая из присутствующих в этой гостиной может начать с жаром уверять, что уж она-то до такого никогда не опустится. Но, знаете, уже верится с трудом. Значит, так. – Голос старшей дуэньи стал совсем грозным, а взгляд чуть ли не убийственным. – Сейчас решается вопрос о магической проверке всех участниц отбора на чистоту помыслов. И если кто-то из вас преследует тайные цели или что-то замышляет, это сразу станет известно. Ну все… конец… У меня по спине пробежал холодок. Магическая проверка сразу же покажет мои истинные замыслы! И про дедушкин тайник в том числе! Девушки недовольно зашептались. Идея частичного прочтения мыслей явно казалась им, мягко говоря, не самой замечательной. И я была в этом очень даже солидарна с ними. Да как вообще такое допустимо? Самому принцу не противно от подобных методов?! – Повторяю, – дуэнья повысила голос, чтобы перебить поднявшийся шум, – вопрос с проверкой еще окончательно не решен! Но если этот вариант одобрят, его высочество предоставит каждой из вас выбор: либо пройти проверку, либо покинуть отбор. Ай, ну как же… Мне-то как раз покидать отбор нельзя… Или все же махнуть рукой на договоренность с Эрионом? Благодаря отказу от проверки получить разрешение покинуть отбор и воплощать прежний план с фиктивной свадьбой? – Но, чтобы не заканчивать на такой неприятной ноте, – продолжала госпожа Элисса, – есть и хорошая новость. Традиционный бал-маскарад в честь Срединолетия не отменяется и не переносится. Все будет проходить согласно древним обычаям, и, сами понимаете, для каждой из вас это уникальный шанс добиться расположения принца. Девушки дружно оживились, теперь их мысли явно были заняты исключительно предстоящим балом. Вот только интересно, что за древние обычаи такие? Нет, Срединолетие, конечно, общеизвестный праздник, и мы его тоже отмечали. В Индзоре каждый год по этому поводу устраивалось веселое народное гуляние. Но кроме того, что все наряжались в маскарадные костюмы, я никаких обычаев не знала. И лучше уж заранее выяснить… – И еще одна хорошая новость, – добавила старшая дуэнья. – Теперь вся пища будет магически проверяться, так что отравления можете не бояться. Но в любом случае советую быть бдительными. Особенно тем, к кому принц проявляет интерес больше всего. – Она бросила на меня мимолетный взгляд, но кроме нее и многие из собравшихся покосились. М-да, неудивительно, что именно на меня все эти шишки валятся. Огромное спасибо Эриону за его столь щедрое внимание к моей персоне. Едва я вернулась в комнату, Минна обрадовала: – Госпожа, леди Раина Ведар приглашает вас на завтрак. Вот только сейчас лакей приходил, передал приглашение. Что скажете? Я даже растерялась. С одной стороны, Раина оставила исключительно хорошие впечатления. Но, с другой, уже на каждом углу мне чудились подвохи и меня не покидали подозрения в корыстных мотивах окружающих по отношению ко мне. – Хм… Можно и сходить, конечно… Да и если честно, не хватало мне простого общения с кем-нибудь дружелюбным. Вот, к примеру, дома у меня была бабушка, да и в Индзоре хватало знакомых девушек из зельеварных лавок, с которыми мы всегда запросто болтали. А тут? Минна, конечно, замечательная, но сегодня она без конца каялась и извинялась за то одно-единственное несчастное пирожное. Видимо, настолько ее мучила уверенность, что это боги самолично ей наказание послали. – Вас проводить, госпожа? Это в другом крыле дворца, – услужливо предложила она. – Спасибо, было бы замечательно. Да и я ненадолго, думаю. – Я бросила внимательный взгляд на отражение в зеркале. Новое платье сидело замечательно, прическа оставалась аккуратной, так что вполне можно нанести светский визит. – Ой, чуть не забыла, после обеда должна одна из портних заглянуть, – предупредила Минна. – Вам ведь нужен еще костюм для завтрашнего маскарада. Размеры-то ваши знают, но вот пожелания по конкретному образу очень нужны, конечно. – Маскарад уже завтра? – с досадой уточнила я. – Я почему-то подумала, что он чуть ли не через неделю будет… Совсем я счет дням потеряла. Ну вот заодно и спрошу у Раины, какие тут обычаи на Срединолетие, она наверняка должна знать. Раина обрадовалась мне как родной. – Амелина, наконец-то! Я так рада видеть тебя в добром здравии! – Она взяла меня за руки и порывисто их сжала. – Ну как ты себя чувствуешь? – Спасибо, все уже хорошо, – улыбнулась я. Не стала уточнять, что слабость еще есть, но вполне терпимая. – Вот и замечательно! И я так тебе благодарна, что ты согласилась составить мне компанию! – Подхватив под локоть, Раина повела меня через гостиную. – А то Рей сегодня пропадает на Совете архимагов, он тут далеко не последний человек, ну ты понимаешь. Да и тем более считается не только лучшим другом, но и советником Эриона. Ну так вот… о чем это я? – Видимо, она сбилась с мысли. – Ах да! Он часто уходит, а я все одна и одна… Ужасно скучно. Мы вышли на просторный балкон, огороженный столь тонкими, на вид ажурными перилами, что, казалось, от дуновения ветра могут переломиться. Но наверняка это только видимость. Здесь уже был накрыт стол. Причем от разнообразных блюд разбегались глаза. А это точно завтрак на двоих, а не пир на два десятка человек, не евших как минимум три дня?