– В отборе невест? – Раина просияла. – Так это просто чудесно! Невероятное везение! Ну как сказать… А она восторженно продолжала: – Дело в том, что мой муж – лучший друг принца Эриона. Они с детства друг друга знают, вместе учились в Тиндоре. Вы понимаете, к чему я клоню? – И выразительно на меня посмотрела. У Эриона есть друг? Вот это новость! Лично мне казалось, что у этой глыбы льда вообще не может быть близких людей. – Если вы хотите помочь мне с отбором, право, не стоит, – поспешно ответила я, прекрасно поняв намеки. – Нет, что вы, это отличная идея! Не волнуйтесь, я все организую. Чтобы Эрион обратил именно на вас внимание! Он ведь тоже в курсе того случая с зельем, но, видимо, так же не знал, кто вы, иначе бы точно отблагодарил. Зато теперь наверстает. Нет уж, спасибо, мне его благодарности с лихвой хватило. – Раина, я очень вам признательна, но все же прошу ничего принцу не говорить. Я хочу, чтобы на отборе все было исключительно честно. И если я и привлеку внимание его высочества, то исключительно сама по себе, понимаете? Раина досадливо поморщилась, но спорить не стала. Сокрушенно вздохнула: – Что ж, понимаю, конечно… Но в любом случае, я – ваша должница. И я, и мой муж, да и вообще весь наш род! Так что вы всегда можете обратиться в случае чего, хорошо? – Хорошо, – с улыбкой пообещала я. Хотя все же надеялась, что такой случай не настанет. Все-таки очень неловко было бы просить о помощи. Да ведь и сама я помогла тогда исключительно из благих побуждений, вообще без мысли о возможной награде. В беседке Раина пробыла недолго. Посетовала, что в последнее время ее постоянно клонит в сон, и поспешила вернуться во дворец, в свои покои. А я еще долго читала, да только это не особо помогало. Взгляд пробегал по строчкам, но смысл почти не воспринимался. Мысли витали совсем далеко… Что уж скрывать, я думала об Эрионе. О том, насколько он противоречивый. Хотя я ведь попросту не знаю, какой он настоящий… Да и не узнаю никогда. Впрочем, какая разница? Главное, чтобы он сдержал свое обещание. Ну и чтобы я не выбыла с отбора до того момента… Времени до начала испытания оставалось уже совсем немного. Как раз хватит, чтобы успеть поужинать, переодеться и поправить прическу. Я вернулась в свою комнату, да только вместо Минны вдруг объявилась другая служанка. Она поставила поднос с ужином на стол, поясняя: – Минна немного приболела. Ничего страшного, но целительница сказала, что до завтра ей лучше отлежаться. Вам чем-нибудь помочь, госпожа? – Нет, спасибо. Передайте Минне пожелание скорейшего выздоровления. – Обязательно. – Поклонившись, она поспешила уйти. Надеюсь, с Минной и вправду ничего страшного. Вряд ли бы меня стали обманывать на этот счет. Не теряя время, я принялась за ужин. Грибное жаркое хоть и имело чудесный сливочный вкус, но было явно пересолено. От внезапной жажды я сразу выпила всю чашку чая и едва не закашлялась. Что это за чай? Почему такой привкус странный, невнятно травяной? И запаха никакого… Может, просто так кажется после грибов? Или у меня окончательно разыгралась паранойя. Я переоделась в темно-синее платье с серебристой вышивкой, поправила уложенные еще с утра локоны. Отражение в зеркале гарантировало, что я буду выглядеть не хуже остальных претенденток. Дуэньи под руководством госпожи Элиссы уже собирали всех в коридоре. Я краем уха уловила, что одна из девушек пыталась сказаться больной, но мигом передумала, узнав, что пропуск испытания равен выбытию с отбора. Надо же как все серьезно… Нас привели в просторный зал, расположенный в башне магов. Как назло, тут хватало и просто любопытствующих аристократов – видимо, многим из приглашенных было интересно, как проходит отбор. Ну да, чуть ли не главное тут развлечение. Часть кресел располагались полукругом, их занимали незнакомые мне пожилые архимаги в просторных мантиях, магистр Лагрин и королева Анния. И лишь центральное место пустовало. Эрион явно не спешил к ним присоединиться. – Вас будут вызывать по одной, – напутствовала нас госпожа Элисса. – Каждый задаст по вопросу, и вы должны ответить на все. Она сказала что-то еще, но я не услышала. У меня вдруг зашумело в ушах и все поплыло перед глазами. Благо тут же самочувствие восстановилось. Но неужели все-таки что-то было подмешано в чай? Да не может быть, я бы почувствовала любой ингредиент зелий! Если только это не какой-то особо редкий… Ну а что, вполне мог кто-то так напакостить, чтобы я не смогла участвовать в испытании. Потеряю сознание или еще что… Причем Ниенна же как раз недавно грозилась! И она же в курсе, что с магической теорией у меня проблем нет, вот и решила устранить соперницу. Нет уж, не дождется! Это они тут за благосклонность принца соревнуются, а у меня цель куда важнее. – Госпожа Элисса, – тихо попросила я старшую дуэнью, – мне очень нужно пройти испытание первой. Я просто не слишком хорошо себя чувствую, боюсь, что дальше хуже станет. – Амелина, от меня ничего не зависит, – так же тихо ответила она. – Они сами будут вызывать, и я не знаю очередности. Но если и вправду себя плохо чувствуешь, то лучше сразу к целителям, мало ли что. – Я все же постараюсь продержаться. Да и вдруг повезет, и я буду в числе первых. К тому же не исключено, что все со мной нормально, это просто от волнения такое странное самочувствие… И тут же у меня перед глазами снова все поплыло. Эрион Отцу стало хуже. Официально это удалось выдать за обычное недомогание из-за переутомления, но Эрион прекрасно знал истинную причину. Знал, но пока ничего не мог с этим сделать. И собственное бессилие злило больше всего. – Не волнуйтесь, ваше высочество, ничего страшного, завтра уже все будет в порядке, – заверил верховный целитель господин Афес. – Восстанавливающее зелье быстро вернет его величеству силы. Да, завтра, может, и станет лучше. Но нет такого зелья, которое избавило бы от проклятия… Сколько осталось жить отцу? Год? Два? Казалось, где-то в глубине сознания неумолимо тикают древние часы, запущенные на обратный отсчет. И нет никакой гарантии, что удастся их остановить… Неудивительно, что в башню магов Эрион пришел не в духе. Все уже собрались, ждали только его. И Калеб, чтоб его, тоже присутствовал среди зрителей. Заняться больше нечем? Или любопытно поглазеть на участниц отбора? Эриону не хотелось, чтобы он вообще видел Амелину. Естественно, о ее магии Калеб узнать не сможет, но бесило уже то, что этот гад наверняка облапит ее взглядом. Как бы поскорее да под благовидным предлогом выставить Калеба из дворца?.. Эрион занял свое место среди судей, кивнул магистру, и Лагрин объявил о начале испытания. Так, все посторонние мысли прочь, нужно сосредоточиться на претендентках. Время идет, и жену из них выбрать необходимо. Для начала определить, кто сегодня покинет отбор. Только где Амелина? Похоже, стоит позади остальных, потому ее пока и не видно. Девушек вызывали по очереди. Лагрин пояснил, что следуют тому порядку, по которому проходил вчерашний ритуал. Каждой задавали девять вопросов: шестеро архимагов, магистр, королева и сам принц. Эрион заранее распорядился, чтобы вопросы были не особо сложные. Тут не столько важны магические познания девушек, сколько умение держать себя. Некоторые отвечали очень неуверенно, даже мямлили, но пока давали ответы на все вопросы. Отличилась Ниенна – казалось, она единственная не нервничает, да и говорила без запинки, блистая и знаниями, и милой улыбкой. Вроде бы встреча с глазу на глаз с этой претенденткой запланирована на завтра? – Смотри, как отлично держится, – шепнула сыну королева Анния, – сразу виден потенциал. Думаю, ты и сам понимаешь, что эта прелестная девушка – фаворитка. Эрион не стал отвечать. Проще промолчать, чем в десятый раз объяснять матери, что он в состоянии самостоятельно выбрать будущую жену. И пусть он мысленно отмечал каждую из девушек, но все равно ловил себя на нетерпеливом ожидании лишь одной. Как назло, Амелина оказалась последней. Когда магистр назвал ее имя, она вышла вперед и остановилась на положенном расстоянии, выжидающе глядя на судей. И сразу как-то весь зал сузился, словно только она одна осталась… Так гордо держится, восхитительная в своей серьезности… Ну да, наверняка ухватилась за идею оправдать свою магию, так что ни о чем другом не может думать. И даже не подозревает, какой именно силой владеет. Хм, а почему она такая бледная? Неужели от волнения? Первым задал вопрос магистр: – Леди Амелина, какой из магических источников Дагринара считается самым мощным? – Вестсеммский. И с голосом что-то не то… Не похоже, что Амелина настолько нервничает. Нехорошие предчувствия одолевали Эриона все сильнее. Он не стал тратить время зря, очень осторожно задействовал магическую связь. Словно легкая дрожь пробежала по телу, и в одно мгновение навалились все ощущения разом. Проклятье, да Амелина от слабости едва на ногах стоит! Держится только на магии! Причем и магия истощена, на ее подпитку уходят и без того истончившиеся жизненные силы! Да в таком состоянии ей немедленно к целителям нужно, а не тут стоять на этом бесполезном испытании! Или… Это просто для нее настолько важно, что она готова выстоять при любых условиях… Нет уж, пора кончать с этим абсурдом. Но так, чтобы не подвести саму Амелину. Вопросы архимагов Эрион прослушал, но Амелина явно ответила правильно на все. И как раз пришел черед королевы, она произнесла как бы между прочим, будто сущий пустяк: – Итак, леди Амелина, перечислите нам этапы становления мира в порядке их создания, включая всех высших и низших богов, с непременным детальным описанием деяний каждого в тот или иной период. Что? До этого о всякой ерунде претенденток спрашивала, а Амелине, значит, вопрос, на который не каждый из придворных магов ответить в состоянии? И сама королева в том числе! Амелина стала еще бледнее, ей явно становилось хуже с каждым мгновением. Да эта безрассудная девчонка готова чуть ли не умереть ради того, во что верит! Но Эрион отмалчиваться не собирался, сразу вмешался: – Полагаю, столь серьезная тема не для сегодняшнего испытания. Леди Амелина, назовите стихийные проявления боевой магии, и на этом достаточно. Мать бросила на него убийственный взгляд, но промолчала. Тихо, словно каждое слово давалось ей с трудом, Амелина ответила: – Огонь, земля, вода, ветер, время и явь. Все, медлить больше нельзя. Эриону редко приходилось создавать столь масштабные иллюзии, но он не сомневался, что у него получится. Все увидели, что Амелина спокойно возвращается к другим претенденткам, потом принц произнес завершающую речь, поблагодарил девушек за участие и объявил, что итоги испытания будут оглашены чуть позже. А на самом деле Эрион едва успел подхватить Амелину на руки, когда она от слабости едва не упала. Они стали незримыми для остальных, их иллюзорные двойники вполне справлялись со своей ролью. Дальше эти иллюзии незаметно исчезнут, предварительно отведя всем глаза. Не теряя ни минуты, Эрион создал портал, чтобы унести Амелину отсюда. И лишь в последнее мгновение ему почудился чей-то пристальный взгляд. Принц обернулся. Может, показалось, но вроде бы до этого Калеб смотрел на них. Да нет, точно нет. Такую иллюзию никто бы не смог заметить. Поначалу у него мелькнула мысль отнести Амелину в свои покои, расспросить, что случилось. Но это промедление могло стоить слишком дорого, поэтому портал вывел Эриона прямиком в башню к целителям. Ногой открыв дверь ближайшей комнаты, Эрион осторожно занес Амелину и опустил на кровать. Крикнул в коридор: – Сюда! Сейчас же! – Эрион… – прошептала Амелина едва слышно, даже глаза не открывала – видимо, настолько ослабела.