Как добралась до комнаты, я даже не запомнила. Едва закрыв за собой дверь, чуть не упала на колени. Задыхалась. Казалось, моя собственная магия меня убьет, если я по-прежнему буду ее сдерживать! Нет, нужно еще немного потерпеть… Совсем чуть-чуть… Кое-как я дошла до гардеробной. Доставая заветный сундучок, не удержала его в слабеющих руках, уронила на пол. Благо пушистый ковер смягчил удар, но склянки с зельями пугающе звякнули. Дрожащими пальцами я откинула крышку. Все цело, не разбилось… Нужное зелье нашлось быстро. Правда, я едва не опрокинула флакон, пока открывала. Перед глазами уже все плыло, магия словно сжигала меня изнутри. Первый глоток зелья показался ледяным, второй уже потеплее. Я не рискнула выпить больше, вдруг такой кошмар не последний раз, а новое защитное зелье приготовить не из чего. Стало легче, но ненамного. Нужно время, чтобы подействовало. Зелье сводило на нет все магические эффекты, но лучше я на время останусь без магии, чем позволю ей тут воплотиться. Выхватив из сундучка еще и маленький холщовый мешочек с экстрактом пилеммы, я вернулась в спальню. Сильно кружилась голова, приходилось держаться за стену, чтобы не упасть. А уж зажечь свечу стало чуть ли не непосильной задачей! Конечно, можно было это сделать и с помощью магии, но малейшее ее проявление спровоцировало бы целую лавину. Едва фитиль загорелся, я взяла из мешочка щепотку экстракта и посыпала на огонек. Взвился голубой дым и тут же рассыпался множеством искорок. Мерцая, они падали на пол по всей комнате и исчезали. Но я и так чувствовала защитную магию. Теперь сюда та неведомая сила не пробьется. Все же зелье действовало, становилось легче. Свою магию я уже почти не чувствовала, одолевали лишь неприятное опустошение и слабость. Я опустилась на край кровати, обхватив голову руками. Да что это вообще такое было?! Кто-то пытался спровоцировать мою магию выплеснуться прямо на балу! Всей мощью и неконтролируемо! Так ведь и окружающие пострадать могли! Выходит, кто-то здесь знает о моей магии… И намеревается перед всеми эту тайну раскрыть… Но кто? И зачем? В дверь постучали. Я испуганно вздрогнула. Вдруг это неведомый недоброжелатель заявился лично, раз на расстоянии добиться своего не получилось?! Не дожидаясь моего разрешения, в спальню вошла госпожа Элисса. – Ты покинула бал раньше всех. – Старшая дуэнья смотрела на меня так, словно принесла приказ о моей немедленной казни. – Не полагается покидать бал раньше королевский особ. Это грубое нарушение этикета. Да я лучше этикет нарушу, чем своей магией кого-либо покалечу! – Мне стало дурно, я была вынуждена уйти. – Я вижу. – Она смотрела на меня очень внимательно. – К тебе сейчас же будет отправлена целительница. Нет-нет, целительница может распознать действие защитного зелья. И как я потом объясню, зачем мне оно понадобилось? – Благодарю, госпожа Элисса, но не стоит. Это просто от духоты и волнения. – Что ж, если передумаешь, скажи караульному в коридоре, целительницу быстро позовут. Я сейчас уйду, и можешь отдыхать. Но сначала необходимо решить несколько вопросов. – Я вас слушаю. – Не буду скрывать, Амелина, ты вызываешь нешуточное беспокойство. Ты единственная, кого изначально не было в списке претенденток. Ты единственная, кого принц Эрион лично приказал добавить в число участниц. Никто о тебе раньше не слышал, что порождает определенные подозрения. Я навела справки, так что знаю о печальном финансовом положении твоего рода и отдаленности от дворца. Буду откровенна, я совершенно не понимаю, что ты здесь делаешь. Она замолчала, явно ожидая моей реакции. Я едва удержалась от честного ответа: «Знаете, а я тоже совершенно не знаю, что здесь делаю». Впрочем, куда больше хотелось сказать: «Извините, но я хочу спать. Можете и дальше говорить, все равно мне мешать не будете». Поскольку я не оправдала ее ожиданий, старшая дуэнья продолжила: – Но то, что принц Эрион пожелал именно тебя видеть на отборе, уже о многом говорит. К тому же я внимательно наблюдала за тобой сегодня. Хотя ты невольно привлекаешь чересчур много ненужного внимания, но в остальном ведешь себя безукоризненно. И уж нарядом ты точно всех превзошла. – Она впервые улыбнулась, и эта улыбка сделала черты ее лица чуть мягче, но лишь на миг. – Теперь по существу. Я уже в курсе, что у тебя нет личной служанки. Ты можешь выбрать любую во дворце, или я пришлю тебе кого-нибудь. По приказу принца тебя обязаны обеспечить абсолютно всем необходимым. Я уже была у портних, знаю о приказе королевы насчет всего одного платья. Но воля принца Эриона куда весомее, так что завтра тебе уже принесут новые наряды. Вопросы? Да. Есть один. Можно я буду звать вас доброй феей? Или по логике доброй феей мне нужно звать Эриона? Увы, началось побочное действие зелья, мысли путались, вплоть до полного бреда. Я лишь покачала головой. – Что ж, Амелина, тогда отдыхай. Завтра утром на собрании будем подводить итоги сегодняшнего бала, не проспи. – Старшая дуэнья направилась к выходу из комнаты, но у двери обернулась. – И просто добрый совет. Не говори никому, что ты здесь по воле самого принца. Остальные претендентки могут счесть тебя слишком сильной соперницей и начать строить козни, чего не надо ни тебе, ни нам. – А что такого необычного в воле принца? – спросила я, едва справляясь с накатывающей дремотой. – Все претендентки были тщательно подобраны. Изучались родословная, магический потенциал, благосостояние, семейное окружение и, конечно, репутация каждой девушки. Так составили список лучших из лучших. Принц Эрион ознакомился с ним и вычеркнул половину, как точно его не устраивающих. И при этом добавил тебя. Только тебя. Никакую другую. Согласись, это о многом говорит. Кому говорит? Если только ей и принцу? Лично я уже ничего не соображала. Наконец старшая дуэнья ушла. У меня не было сил даже переодеться, так в бальном платье и упала на кровать. И уже сквозь дремоту мелькнула очевидная догадка… Я же спасла Эриона своей магией, наши силы тогда сплелись. Столь могущественный маг мог запросто распознать, какая у меня за сила. Именно по его воле я вдруг попадаю во дворец. Добавляем сюда скорую передачу власти от короля и произошедшее сегодня на балу… Вывод однозначный. Именно Эрион пытался спровоцировать всплеск моей магии. Это вполне осуществимо через остатки той связи, что возникла, когда я его спасала. Смысл так поступать? Такой же как и у его прадеда во время государственного переворота. Демонстрация опасности для всех магии Заката. Моя магия сама собой на балу на всех нападает, благородный и непогрешимый будущий король спасает собравшихся. Придворные льют слезы умиления, стражники аплодируют, претендентки падают в обморок от восторга. Меня отправляют или на магическое опустошение, или сразу на казнь, а Эрион укрепляет свой авторитет и демонстрирует очередное доказательство справедливости нынешней власти. Так-то. Правда, я уже не понимала, бред ли это на волне зелья или все же нет. Слишком логичным все казалось… Но обдумать толком все равно не успела, сознание провалилось в блаженную темноту. Эрион Она сбежала! Ни с того ни с сего. Пусть со стороны ее уход из бального зала и не выглядел побегом, но Эрион весь вечер наблюдал за Амелиной очень внимательно. Сомнений не оставалось, с ней что-то произошло. – Сказала, что здесь душно и что она очень устала. – Дейн лишь пожал плечами. – От твоего общества? – Ха-ха, Эрион, очень смешно. – Младший принц взял бокал вина с подноса. – Чем вообще ты недоволен? Или в тебе вдруг проснулось занудство, и ты жаждешь читать мне нотации насчет Амелины? Так для этого у нас матушка есть, не отбирай у нее это святое право. Я даже предвкушаю, какой скандал она мне устроит. – Дейн фыркнул и выпил вино. – Ладно, братец, пойду сыграю пару партиек, как раз компания намечается интересная. Уже делаем ставки, кто первым заметит, как именно сегодня Итасс будет жульничать. Присоединиться не желаешь? – В другой раз, нужно еще пару важных дел уладить и с отцом сейчас перемолвиться. – Эрион проследил взглядом за магистром Лагрином. Глава придворных магов, похоже, собрался покинуть бал. Принц за вечер не раз заметил, что магистр тоже наблюдал за Амелиной. – Ну как хочешь. – Дейн пожал плечами. – Надумаешь, присоединяйся. Настроение было напрочь испорчено. Подозрения оказались не напрасными, магистр Лагрин и вправду знал о магии Амелины. Отец признался, что рассказал ему еще позавчера. Просто отлично! Может, вообще разослать глашатаев по всему королевству с этой новостью? Чего мелочиться? То-то магистр так следил за Амелиной. Может, она заметила это, испугалась и потому вдруг ушла из зала? В любом случае тянуть нечего, необходимо поговорить с ней прямо сейчас. Все объяснить, успокоить… Хотя от чего успокаивать? Вмиг всколыхнулось раздражение. На балу она выглядела вполне довольной жизнью, купалась в мужском внимании, а Дейн так вообще почти от нее не отходил. Но Эрион постарался унять невнятные эмоции. Да, все идет немного не так, как планировалось, но ничего ведь из ряда вон. К тому же претендентки очень даже ничего. На первый взгляд уже троих можно выделить, но нужно еще к остальным приглядеться получше. Принц добрался до жилого этажа, где поселили участниц отбора. Окутанный магической иллюзией, чтобы остаться незамеченным и не вызвать сплетен и кривотолков, Эрион быстро нашел нужную дверь. Легонько постучал, но ответа не последовало. Осторожно заглянул в комнату. Здесь догорала всего одна свеча, но вполне хватало освещения от окна, все-таки ночь выдалась светлой. Стараясь не шуметь, Эрион вошел в спальню, прикрыл за собой дверь. Амелина крепко спала, прямо в бальном платье. Локоны разметались по подушке, пушистые ресницы девушки чуть вздрагивали – наверное, ей что-то снилось сейчас. Не стоит ее будить, поговорить можно и завтра. Но почему-то и уходить не хочется… Что же в ней так цепляет? Она красива, но красавиц полно, а для отбора уж точно нашли лучших из лучших. Они как изысканные розы в королевской оранжерее. А Амелина, скорее, как уникальный, невиданный цветок, растущий высоко в горах на самом обрыве, куда ни один смертный не доберется. Кажется почему-то особенной… Кожа белоснежная… Интересно, насколько нежна при прикосновении? Покроется ли мурашками, если ласково провести пальцами по обнаженным плечам, обжечь легким поцелуем шею… Каковы на ощупь ее золотистые волосы? Мягкие ли у нее губы, податливые ли… Эрион с трудом заставил себя отвести взгляд, даже головой тряхнул, отошел на пару шагов. А это еще что? Только сейчас, отвлекшись от любования Амелиной, он ощутил защитную магию, рассеянную по всей комнате. Откуда она вообще? И зачем? Благо после того слияния магий при спасении еще оставалась пусть едва уловимая, но связь. Очень слабо, но Эрион все же смог почувствовать: Амелина пыталась унять свою магию, тут едва не случился сильнейший выплеск. И похоже, прямо на балу… Потому она и убежала. Но неужели магия Заката и вправду настолько разрушительна? Вдруг присутствие Амелины во дворце всех подвергает нешуточной опасности? Увы, через связь не удавалось распознать свойства проклятой магии. Так что все может быть… И пусть спящая девушка выглядела хрупкой и беззащитной, но вполне могла своей магией многим невольно навредить. Нет, поскорее устроить ее будущее и отправить из дворца! Впрочем, это проблемой не станет, вон как на балу вокруг нее кавалеры вились. А как только будет объявлено, что она исключена из числа претенденток, то вообще отбоя не будет. Вполне можно завтра же ее вычеркнуть. Нет, лучше послезавтра. Впрочем, и через неделю можно, просто заранее удостоверившись в безопасности ее магии. А завтра поговорить с Амелиной наедине и сразу же решить этот вопрос. Напоследок еще раз взглянув на спящую девушку, Эрион вышел из комнаты, тихо прикрыл за собой дверь. Что ж, пора допросить этого мерзавца Шиана, почему он Амелину преследовал. Учитывая, как она сразу испугалась, дело точно нечисто. Королева Анния делала вид, что уже буквально при смерти из-за приступа мигрени, но Эрион давно уже раскусил все ее притворства. – Да, я знаю, ты пришел меня добить, – вялым голосом констатировала она, полулежа на кушетке в гостиной. – Как будто мало мне было Дейна… Вы с ним сговорились, как я понимаю? Ну да, конечно, вам же совсем не жаль свою больную старую мать… – Она издала чуть ли не предсмертный вздох. После допроса Шиана Эрион был настолько раздражен, что это представление лишь еще больше его разозлило: – Ты и вправду считала, что я не узнаю? Королева насторожилась: