– Ой. – Добрый день, юная леди. Кабинет. Не скажу, что традиционный. Чересчур уютный и при этом мужской. На первый взгляд – все на своих местах: рабочий стол, пара кресел, стеллажи с папками, книгами и стопками журналов. Все это имелось и у нашего школьного директора. Второй взгляд выявлял некоторые «слишком». Кресла были слишком мягкие и глубокие. Сам ректор – а кто еще это мог бы быть? – одет в деловой костюм, и пусть тот забавно смотрелся на его пухленькой фигуре, все бы ничего, если бы не окутавший плечи пожилого мужчины клетчатый плед. На окне цвела фиалка, под горшком нашлась явно самодельная подставка из цветных камней. Ярко-желтые шторы вообще не гармонировали с этим кабинетом! И даже свисающая с ректорского носа бородавка казалась милой. – Присаживайтесь. – Мне указали на свободное кресло. Я послушно утонула в нем. – Анья Тоттхельм, – назвалась на всякий случай, и голос звучал слегка виновато. – Я… – Наслышан о вас, – добродушно усмехнулся ректор. Самуэль Бийт, как гласила табличка на столе. – Должен заметить, девушка, вы изрядно потрепали нам нервы. Лицу стало жарко и колко. – Извините. – Бывает. – Как ни странно, ругать меня не собирались. – Здесь у нас еще не то случается. Но давайте уже перейдем к демонстрации вашего дара. Возле его локтя стояла большая кружка кофе с шапкой пены, в которой угадывались карамельные капли. И на серый бок кружки убежала одна. – Вы можете что-то с этим сделать? – Ректор испытующе смотрел на меня. Я – на него. На кофе. И опять на него. – Разве что выпить, – пошутила нервно. Юмор он оценил вряд ли, но вежливо улыбнулся. И пояснил, чего от меня ждет: – Вскипятить? Охладить? Сотворить из пены фигурку? Это самое простое, что может быть. Простое, ага. Возможно. Для тех, кто хоть сколько-то в этом понимает. – Но я не умею, – произнесла жалобно. Чувствовать себя бездарностью, оказывается, очень и очень неприятно. – А вы все равно попробуйте, – подбодрил Самуэль Бийт. – Вдруг получится? Завидую его крепким нервам и оптимизму. Покопавшись в памяти, я выудила оттуда минимум сведений о бытовой магии, который удалось почерпнуть в выданных мисс Генриетт книгах. Никаких формул и заклинаний, естественно. Руку над кружкой. Мысли о приятном. И представить, что делюсь теплом. И… ничего! Я стиснула зубы. Ладно, холодом. Снежинки кружат в воздухе, все такое беленькое, красивое, я иду покупать новую шубку… Все еще ничего. По его виду ни за что не скажешь, но, подозреваю, ректор уже тихо мечтал надеть эту кружку мне на голову. – Может, произошла ошибка и я никакая не ведьма? – Я подняла на него полный надежды взгляд. – Не может, – прозвучал категоричный ответ. – Или не уютная ведьма? – Не знаю, чего мне хотелось больше, разрядить атмосферу или вырваться отсюда в прежнюю жизнь. – Ты просто не стараешься, – с мягким укором сообщил ректор Бийт. Ах так?! Ярость внутри собралась в клубок, а затем взорвалась огненными искрами. Меня охватила дрожь. Рука вновь метнулась к кружке. Не стараюсь! Да я понятия не имею, как подступиться к этой их магии! И вообще она мне даром не нужна! Кофе зашипел, закипая. Получилось, надо же. Глава Академии уже открыл рот, чтобы похвалить, но тут шипение усилилось. И пена полетела в разные стороны. Кружка треснула, по столу разлилась темная лужа, в которой потонул край целой стопки отчетов. – Извините, – пролепетала я, тыльной стороной ладони утирая со щеки кофейные капли. Кажется, у меня половина волос в пене и карамели. Позорище магическое. – Добро пожаловать в нашу теплую семью, – вымученно улыбнулся ректор, утирая большим платком лысину и нос с любимой бородавкой. – Но злость в нашей магии – плохой помощник. – Я не специально, – получилось сквозь зубы. Видимо, придется как-то научиться мириться с новым уровнем талантов. Весьма скромным, что печально. – Разумеется, – кивнул ректор. – Вы свободны, студентка. Устраивайтесь. Нить доставит вас в общежитие. От меня поспешили избавиться, пока еще что-нибудь не разнесла. Губка уже подлетела к столу и аккуратно стирала следы моего экзамена. Я встала… но тут вспомнила еще кое-что важное: – Ректор Бийт, можно вопрос? Когда я шла к вам, произошло что-то странное. – Вот как? – А лицо такое, будто все зубы вместе сильно болят. Нравлюсь я ему не особенно. Ожидаемо. – Вокруг меня кружился снежный вихрь, – пересказала коротко. – Другим студентам это почему-то не понравилось. Мягко говоря. Ректору тоже не понравилось. Предчувствую массу проблем! И под ложечкой сосет неприятно. – Кхм… – не смог так сразу определиться со словами глава сего странного учебного заведения. – Что ж. Поздравляю, девушка. Вы участвуете в конкурсе. – Каком конкурсе?! Я же ничего не умею! – Зато у меня нехватки слов не наблюдалось. Бийт поморщился. Слишком громко вышло. – Не нужно так нервничать, – сподобился на улыбку маг. Или правильно – ведьмак? – Научитесь. – Спасибо, но я, пожалуй, пас. Пакостное выражение, промелькнувшее на добродушном лице, мне, наверное, привиделось. – А нельзя, – сообщил Бийт. – Видите ли, Академия, в которой мы все находимся, сама решает, кто будет участвовать. Так честно, и это исключает предвзятость, симпатии и прочие проявления человеческого фактора. Я несколько удивлен, что выбор пал на вас, но тут уж решать не мне. Желаю удачи, Анья. Но должен предупредить, что, скорее всего, вы вылетите с первого же испытания. Слова неприятно укололи. Но он прав, вылечу. Притом с треском. – Что за конкурс-то хоть? – спросила обреченно. Без разницы, раз выиграть ни одного шанса, но лучше узнать, что там за испытания. Вдруг заставят сражаться с драконом? Хотя, учитывая специфику Академии, скорее уж придется вязать большой шарф и укутывать им ни в чем не повинного ящера. Но мало ли? Вдруг они тут приносят в жертву маленьких нерадивых ведьмочек? – Нужно будет выполнить три стандартных, но достаточно сложных задания по профилю, – объяснил ректор. – Ничего опасного, не волнуйтесь. Хотя, учитывая, как вы колдуете, опасаться следует вас. Параллельно будут следить за вашей успеваемостью и взаимоотношениями с другими участницами. Ясно. Ничего страшного. Все примерно как в любом другом учебном заведении. Помнится, в школе я подобный конкурс выиграла, получила диплом и некоторую сумму на счет. А тут… думаю, как-нибудь переживу поражение. Поблагодарив ректора за ответы, я пошла к двери. – Самое интересное здесь приз, – догнал меня его голос. – Один меценат подарил нам дом. Старый, живой, с собственной душой. Вы пока не знаете, но это огромная редкость и ценность. Так вот, победительница получит возможность подружиться с домом и сделать его своим. Такое жилище для мага нашей специальности ценнее любых сокровищ, чего вы, конечно, тоже еще не осознаете. Ну и материал для будущих курсовых и дипломной работ. Кстати, первая курсовая уже в следующем году. Я кивнула, еще раз пробормотала «спасибо» и, наконец, покинула кабинет. За дверью сразу же шумно выдохнула. Приз не разбудил во мне азарта, к счастью. Вот если бы на кону стоял вылет из этой дурацкой Академии и свобода жить, как хочется, тогда да. А дом… Это всего лишь дом. Надо бы запомнить, что меценаты от магии на всю голову треснутые. Вот кому надо бы связать шарфик потолще. И шапку. А то этому типу, похоже, мозг продуло.